Дженни Даунхэм - Чудовище

На кладбищенской тропинке валялась дохлая крыса с распоротым животом, кишками наружу, засохшая черная кровь загустела в пыли. Чуть поодаль лежал мертвый голубь: перья слиплись, одно крыло торчит, как темный парус на детской лодке.

«Жизнь – сложная штука, – сказала мама, – каждый должен нести свой крест». Она больше не покупала газеты. Выключала телевизор, если показывали что-то плохое. Установила на телефон рассылку хороших новостей и читала нам вслух истории о спасенных щенках и о том, как некто разглядел на куске хлеба лик Иисуса.

Но сколько не притворяйся, будто плохого не существует, оно от этого никуда не денется. Конец света нужно встречать смело.

Слова обладают властью. Змеиный корень. Белладонна. Болиголов.

Но поступки куда важнее.

В детстве мы с Кассом частенько играли на кладбище. Мы знали, что, несмотря на затишье, там всегда холоднее, чем в городе, холод шел от земли и от небес. Там нет зданий, от которых исходит тепло. Лишь тридцать акров захоронений.

– Как думаешь, сколько тут закопано мертвецов? – спросила я Касса как-то раз.

– Тысячи, – ответил он.

Мы попытались представить себе все эти гремящие кости, ухмыляющиеся черепа.

Однажды мы выстроили из деревянных поддонов шалаш, чтобы укрыться от ветра. Мы рвали цветы на могилах: покойникам есть чем поделиться с теми, у кого ничего нет. Часто сидели на лавке и просто дышали, чувствуя себя особенными, ведь мы живые среди мертвых. Как-то раз опоздали к ужину, и Джон оставил нас без еды, чтобы мы, черт побери, поняли наконец, что существуют рамки приличия, а Касс ему сказал: «Лекс наложила на меня заклятье».

Из-за тебя вечно одни неприятности.

Неправда. Это из-за Джона вечно одни неприятности.

В книгах пишут, если хочешь, чтобы мертвые тебе помогли, нужно принести им какую-то жертву. Я поклялась пожертвовать любовью. Теперь можно попросить что-то взамен.

– Мне нужен яд, – сказала я. – Самый сильный, какой у вас есть.

Покойники под землей принялись вздыхать и копошиться.

– Ты уверена? – спросили они. – Любовь – серьезная жертва.

Я объяснила им, зачем все это нужно.

– Я хотела ему понравиться. Но это неправильное желание. И мама, когда вернется, станет цепляться за обрывки его тепла, – продолжала я. – Несмотря на то, что он сделал гадость, из-за которой она и уехала.

Мертвые копошились, перешептывались.

– Он скажет, что она любовь всей его жизни, – не унималась я. – Что они созданы друг для друга, и как она вообще подумать могла о том, чтобы его бросить? А она улыбнется, смягчится и снова ему поверит. И как только она позволит себя обмануть, он снова будет обращаться с ней плохо. Он словно колдун, который наводит на людей порчу, и у них мутится разум.

– Тогда набери навозников, – прошептали мертвецы. – С алкоголем они смертельны. И легко сойдет за случайную ошибку.

Я упала на колени и принялась рыться в траве. На мне было пальто Касса. Я сделала вдох. Оно пахло кожей: таким я запомнила запах Касса. Проходя мимо ларьков на рынке, где торгуют сумками и чемоданами, я всегда останавливалась и принюхивалась.

Касс.

Если бы не было Джона, я бы никогда не встретила Касса.

Ладно, проехали.

Я нашла ветки, камешки, листья. И в конце концов наткнулась на гриб с бурой, точно ржавой, шляпкой. Гриб выглядел очень старым. От середины к краям расходились бороздки; шляпку словно припорошила ядовитая белая пыль. Стоило найти один, и отыскать остальные было уже проще. Они росли россыпью, звали меня.

«Возьми их, – прошептали мертвецы, – и обретешь силу».

Жила-была девочка, задумавшая убить мужчину, которого любила ее мать. Потому что девочка знала, что он могущественный колдун, который хитро маскируется под прекрасного принца. Никто не мог устоять перед его чарами, никто, кроме девочки, не замечал зла, которое он творит.

Однажды ночью, когда мама была в отъезде, девочка прокралась на кладбище по соседству и попросила мертвых о помощи. А взамен пообещала отказаться от любви. И мертвые посоветовали ей набрать ядовитых грибов. Девочка последовала их наставлениям и тайком пробралась домой, чтобы сварить смертельное зелье.

Девочка вернулась домой. От нее пахло, точно от дикого зверя, который возвращается в нору после ночной охоты – холодом, землей, призрачным кладбищенским духом. Грибы перешептывались в кармане ее пальто, и она чувствовала себя сильной.

«Скоро я буду жить долго и счастливо», – думала она.

Но когда она открыла дверь, на пороге стоял колдун. Такое ощущение, что он провел там целую вечность, дожидаясь этой минуты. Он казался могущественным и спокойным, словно все знал. Девочку пронзил страх.

– Где тебя черти носят? – спросил колдун.

Девочка притворилась, будто ей стыдно. В качестве извинения предложила приготовить ему на завтрак что-нибудь вкусненькое. Как насчет омлета с грибами?

Но он не верил ей ни на йоту. Велел снять грязные ботинки, пойти к себе и переодеться: вся одежда на ней была мокрая. Дал ей веник, совок, ведро, швабру, рулон пакетов для мусора и приказал убрать беспорядок, который она устроила на кухне.

– Погоди у меня, уж я расскажу твоей матери, что ты всю ночь где-то шлялась, – пригрозил он.

– Она тебе звонила?

Он бросил взгляд на свой телефон.

– Приедет через девяносто семь минут, так что убирай поживее.

– Ты отслеживаешь ее местонахождение с помощью специальной программы?

Он прислонился к стене, скрестил руки на груди. Ответил, что ее мать уже едет домой, так что время уходит. Он сейчас спустится в булочную, купит круассанов, и они позавтракают как семья, девочка будет вести себя хорошо и сидеть тихо, иначе он тут же позвонит психиатру.

– И попрошу его выписать тебе успокоительное, – добавил он. – После того, как ты вела себя вчера вечером, он, несомненно, согласится, что тебя нужно утихомирить.

– Я ничего такого не сделала.

Он вскинул руку, чтобы девочка замолчала.

– Я в булочную. А ты давай за уборку.

Она и ухом не повела. Когда колдун умрет, всем будет плевать, что на кухне беспорядок. Девочка встретит маму на парковке, объяснит, что в квартире труп, они сядут в машину и уедут в какое-нибудь хорошее место. А в квартиру отправят дезинфекторов, чтобы те убрали перед их возвращением.

Перешагивая через осколки посуды и разбитые яйца, девочка подошла к раковине, чтобы вымыть грибы. Потом налила в кастрюлю воды, положила туда грибы, поставила на огонь и помешивала деревянной лопаткой, пока вода не закипела. Приготовила двойной эспрессо, вылила в чашку, смешала с грибным отваром и взбила молочную пену. Выловила куски грибов, положила две ложки коричневого сахара, добавила виски, ведь навозники ядовиты только в сочетании с алкоголем.

Вышла в гостиную, посмотрела на парковку. Голова раскалывалась, свет казался слишком ярким для апрельского утра. Девочка подумала, что мать и сестра все ближе и ближе, вспомнила, как сильно ее сестра любит колдуна (своего родного отца). Каждый раз, как ему хотелось курить, он отсылал младшую дочь из комнаты, а она гладила его по голове, точно собаку, и говорила, что курить вредно. «Бросай курить, – просила она. – Вот умница».

Девочка отогнала эти мысли, вернулась на кухню и посмотрела на кофе. Кухня была ее любимой комнатой в квартире, потому что до появления колдуна они с мамой большую часть времени проводили там. На кухне девочка придумывала истории и разыгрывала в лицах. Она была прекрасная актриса и, сложись жизнь иначе, наверняка прославилась бы и попала в Голливуд. Но ей выпала роль убийцы колдуна, и за это ее, скорее всего, посадят в тюрьму.

Она снова выглянула в окно гостиной. Ничего. Посмотрела на часы.

– Давай быстрее, – прошептала она. – Не могу же я убивать тебя при них.

Девочка достала из холодильника взбитые сливки. Ложка для них должна быть холодной, и она положила в чашку два кусочка льда, наблюдая, как они тают.

Она вернулась в гостиную. Ни машины. Ни колдуна. Она бы ему написала, да он разбил ее телефон. Она встряхнула подушки, развязала занавески. Расставила стулья. Спрятала пепельницу за книгой, положила в карман его зажигалку. Все эти мелочи помогали убить время.

Наконец машина въехала в ворота, и девочка бросилась наливать кофе. Сбрызнула взбитые сливки вдоль ледяной ложки, чтобы белым бархатом легли в чашку. С дрожащими руками вышла из кухни и прикрыла за собой дверь.

Когда колдун вошел в гостиную, она сидела на диване. На столе на серебряном подносе стояла чашка кофе. Девочка выглядела невинно, как в сказке. В конце концов, она была прекрасной актрисой.

– Привет, – пробормотала она, – я сделала тебе вкусный горячий кофе.

Щеки колдуна раскраснелись, от него веяло уличным холодом. В руках у него был букет белых роз и огромный бумажный пакет с ручками-лентами.

– Вот что значит с утра пораньше сходить в магазин!

Он сел напротив нее и выложил покупки на стол: шоколад, разные пирожные, бутылку шампанского и открытку, на которой был нарисован ключ с надписью «Ключ от моего сердца».

– А ты думала, – ухмыльнулся колдун.

Девочке вспомнилась история про Синюю бороду: там специальный ключ открывал дверь, за которой он прятал трупы своих жен. Синяя борода догадался, что новая жена узнала про эту комнату, потому что на ключе проступила кровь.

Она представила, как мама вернется, увидит подарки и улыбнется стараниям колдуна. Сперва неохотно, но вскоре снова попадет под его чары и улыбнется искренне, стараясь видеть в нем лучшее.

– Кофе очень вкусный, попробуй, – предложила девочка.

Он откинулся в кресле.

– Ты пытаешься меня задобрить, чтобы я не сказал маме, что ты всю ночь где-то шлялась?

– Я пытаюсь показать, как ценю все, что ты для нас делаешь.