Николай понятливо на нее посмотрел.

– Ага, фраер хотел тебя трахнуть, а ты не далась. В этом дело, что ли?

Настя задергалась. Она не любила, чтобы вещи уж настолько откровенно называли своими именами.

– Слушай, ты что закончил? Средняя школа-то есть?

Он надулся.

– Нет, ну это что такое! Только скажешь что-нибудь прямо, так тут же начинают упрекать в недостатке воспитания. Если хочешь знать, мне двадцать пять лет, я закончил автомеханический техникум, у меня маленькая автомастерская. Своя, заметь. Ремонтируем с парнями иномарки, денег на жизнь хватает. Если я решу жениться, – он многозначительно посмотрел на нее, – жена у меня ни в чем нуждаться не будет. И работать ей больше не придется.

Настя сразу расставила точки над i:

– Я за тебя замуж не собираюсь. Хотя с тобой весело, признаю. Но я люблю другого.

Он горько вздохнул.

– Да понятно, кого ты любишь. Только почему ты в таком случае от него бегаешь?

Она печально проговорила:

– Ты что, не видел рядом с ним ту красотку?

Николай удивился.

– Да ты-то чем ее хуже?

Тут Настя вспомнила о своем новом имидже и замолчала. Действительно, чем она хуже? Но сражаться за мужика она никогда не будет, она себя уважать хочет и прямо смотреть в свои новые замечательные глаза.

Громко сказала, убеждая скорее себя, чем спутника:

– Я не хуже, конечно. Просто у меня гордость есть. Если он считает, что ему можно таскаться с всякими красотками, то он мне не нужен!

Парень приободрился.

– Конечно, не нужен. Вот я например, хожу строго с одной.

Настя ядовито поинтересовалась:

– И сколько времени? Месяц?

Он замялся.

– Ну, это как получится. Но поверь, такую, как ты, я еще не встречал. С тобой интересно. И тепло. Ты не холодная, как другие. С тобой кайфово.

Сравнение с клушей, пусть и замаскированное под комплимент, Насте не понравилось. Посмотрев по сторонам, убедилась, что вокруг тихо. Настойчиво предложила:

– Похоже, дорога свободна. Пойдем?

Они быстро пошагали к ее дому. Дойдя до подъезда, Коля робко попросил:

– Я замерз так, что до дому не дойду. Можно хоть немного погреться?

Она хотела воспротивиться, но, вспомнив свое решение начать новую жизнь, согласилась:

– Заходи, гостем будешь.

Они поднялись на ее этаж, зашли в квартиру, встретившую их настороженной тишиной. Сняв куртки, прошли на кухню.

Настя, как гостеприимная хозяйка, предложила:

– Будешь чай или кофе?

Николай мотнул головой.

– Лучше чай. Мне после кофе не уснуть.

Она быстро налила в чайник воды и нажала на кнопку. Через минуту он зафырчал и отключился. Достала из шкафа несколько сортов чая и предложила гостю. От зеленого он сразу отказался.

– Мне бы чего-нибудь традиционного. Зеленый мне как-то ни по вкусу. Ни запаха, ни цвета.

Она подала ему коробку с черным чаем и он опустил пакетик в кружку. Отпил глоток и пробурчал:

– Как хорошо! – Немного помолчав, спросил: – И как ты дальше собираешься справляться с этим своим ухажером?

Настя поправила:

– Ты же видел, он вовсе не мой ухажер.

Николай саркастично согласился.

– Ага, не только видел, но и слышал. Если бы он нас догнал, то, думаю, и почувствовал бы сполна.

Пригорюнившись, Настя подперла щеки руками.

– Ох, что-то я вовсе запуталась…

– Ты его любишь?

– Ну да. Но это такая давняя история…

Николай тихо сказал:

– Знаешь, мне кажется, он тебя тоже любит. Иначе бы не взбесился так, увидев нас вместе.

Она только рукой махнула.

– Да он всех любит. Любвеобильный. Его на всех хватает.

Парень поморщился.

– Да нет. Не сочти это мужской солидарностью, но он аж с лица спал, когда тебя увидел. Хотя мне и не стоит тебе это говорить. Я на тебя сам кой-какие виды имел.

Настя честно сказала:

– Слушай, Коля, мне ведь уже двадцать восемь. Я хоть выгляжу моложе, но на самом деле старше тебя на три года.

Он небрежно пожал плечами.

– Да что это меняет? У меня отец тоже матери аж на семь лет моложе, и ничего, живут душа в душу. Надеюсь, еще долго проживут. А у тебя родители как?

Болезненно скривившись, она ответила:

– А никак. Нет их уже.

Он сочувственно протянул:

– Печально. Так ты одна?

Она подняла одну бровь, но поднялись обе. Получилась не ироничная, а удивленная гримаса.

– Ну да. Ничего не поделаешь.

Он осторожно спросил:

– А если я у тебя останусь?

Растерявшись, она заблеяла, как испуганная овца:

– Ну, в общем-то я как-то к такому не готова…

Он сумеречно заметил:

– И готова не будешь никогда?

Прикрыв глаза, она честно ответила:

– Не знаю. Тут всё дело в настроении…

Николай был ей приятен, но не до такой степени, чтобы ложится с ним в постель. Он это прекрасно понимал и не настаивал. Но и уходить не хотел, тяня минуты.

Но через час пустой болтовни всё-таки встал и принялся прощаться.

– Ну ладно, целовать я тебя не буду, всё равно не позволишь – диагноз виден и без анализов, как говорится.

Но всё же, уже в дверях, внезапно чмокнул ее в щеку, после чего повернулся и исчез. Она подумала, что они не договорились о новой встрече и осознала, что довольна этим обстоятельством. Нет уж, секс-бомбы из нее точно не получится.

…Она уже ложилась спать, когда раздался настойчивый телефонный звонок. Номер был незнакомым, и она, недоумевая, осторожно сняла трубку. Голос Николая был так взволнован, что она тоже насторожилась.

– Слушай, Настя, я сейчас от этого твоего одноклассничка по подворотням удирал, только шум стоял!

Она ахнула.

– Как это?

– Да очень просто. Он меня заметил, когда я от тебя шел, и решил познакомиться поближе. А если учесть, что он был на машине… Думаю, он меня точно бы сшиб, если бы не его подружка. Она ему мешала, поэтому он промахивался.

Настя обессилено сползла по стенке вниз. Что это такое? Влад вовсе с ума сошел, что ли?

– В общем, как хочешь, а давай завтра встретимся. Мне лекарство нужно от перенесенного стресса.

Вяло махнув рукой, она согласилась.

– Ладно, давай. Но где?

– Ну, подальше где-нибудь. Где безопасно.

Она лукаво предложила, надеясь на отказ:

– Ну давай в театр сходим. В оперный. Думаю, туда-то он уж точно не придет.

Николай долго потрясенно молчал.

– Понял, это проверка на вшивость. Ладно, пойду. Заметь – ни с кем бы ни пошел, а с тобой пойду. Так что цени. Завтра с утра сгоняю за билетами и за тобой приеду. Куда там лучше билеты брать?

– В амфитеатр, первый ряд, в середину. Если не будет, то второй и так далее.

– Ясно. Итак, до завтра!

Она попрощалась и тоже положила трубку, не в состоянии даже представить себе, что могло бы произойти, будь Николай чуть-чуть менее ловким…

Придя за ней на следующий день ровно в полшестого, он с гордостью показал билеты в первый ряд амфитеатра. Сдержанно похвалив парня, Настя оделась, и они отправились в дорогу. Троллейбус подошел быстро, пробок не было, и они приехали задолго до начала представления.

На театральной площади стоял ледовый городок. Окрестные дети и взрослые, главным образом молодежь, катались с горок, радостно крича. Коля тоже предложил скатиться, но Настя отказалась.

– Я падать не люблю. А сидя ехать не могу – платье помну…

Он удивился.

– Никуда ты не упадешь. Горки-то малюсенькие. И я тебя держать буду! Поехали!

Посмотрев на свои удобные сапоги, на этот раз на невысокой сплошной платформе, Настя решилась. Они забрались на среднюю горку. Николай обхватил ее за талию, и они стоя поехали вниз. Казалось, они взлетают без самолета. Ветер дул в лицо, залепляя снегом глаза. Когда они докатились до конца дорожки, сердце у нее билось неровными испуганными толчками.

– Здорово, да? Давай еще! – голос у парня был возбужденным, его это занятие привело в полный восторг.

Но Настя отказалась.

– Нет, мне больше не хочется. У меня до сих пор колени дрожат. Давай ты один.

Пожав плечами – мол вольному воля, он пару раз скатился с самой высокой катушки. Но, заметив, что с Настей заговорили какие-то незнакомые парни, кататься прекратил. Отведя ее на безопасное расстояние, скучно пожаловался:

– Конкурентов развелось – жуть. Не успеешь оглянуться – твою девчонку уже увели!

Насте было странно слушать эти слова. В роли чьей-то девчонки она никогда не выступала. Ее никто не приглашал на свидания, не водил ни в парк, ни на концерты. Не считая Влада, конечно, но он в ней видел не девчонку, а такого же дружка, как Славку.

Но вот двери театра приглашающе распахнулись, и они прошли внутрь. Взяли в раздевалке бинокль, чтобы не стоять потом в очереди, и прошли в амфитеатр. Давали «Иоланту» Чайковского. Настя с наслаждением слушала волшебную музыку, а Николай откровенно клевал носом, но не храпел, за что она была ему искренне благодарна.

В антракте спросила, что он делал ночью?

Он виновато пояснил:

– Да ночью я спал, просто на меня такая музыка сон нагоняет. Ничего с собой поделать не могу. Но если я уже вовсе засну, толкни меня в бок, я проснусь.

Толкать его она не стала, и он благополучно продремал всё второе отделение. После спектакля, чувствуя себя свежим и бодрым, как свежесорванный огурчик, предложил прогуляться пешком.

– Смотри, какая чудная погода! Как у Гоголя в этой, как его…

Она пришла ему на помощь

– «Ночи перед Рождеством»?

– Ну да! Как приятно разговаривать с образованной девушкой! Мне как-то до тебя попадались если не полные дуры, то вроде того.

Они пошли под мягко падающим легким снежком по ярко освещенным улицам. Всё вокруг искрилось и мерцало, создавая новогоднее настроение.

Николай о чем-то трепался всю дорогу, Настя молчала, почти не слушая его. Подошли к ее дому. Мило улыбаясь, она хотела распрощаться с кавалером, но он испуганно зашептал: