– Ну, форс мороза не боится, как известно. А вообще-то я живу на другом конце города, и мне просто лень гнать туда за теплой одежкой. Машину-то я в гараже оставил. Здесь приличной автостоянки поблизости нет, а во дворе я свою Шкоду оставлять не хочу. Вот приедет Макс из командировки, это мой свояк, и отвезет меня домой. А так ведь я просто нянька.

Попрыгав вокруг нее еще немного и явно не желая уходить, предложил:

– Давайте встретимся еще? Я сегодня неподалеку ресторан неплохой видел. Может, сходим завтра?

Она задумчиво сказала:

– Завтра не могу. Если только в пятницу.

Он покладисто согласился.

– Ну, в пятницу, так в пятницу. Вы мне свой телефон не дадите? Поговорить иногда.

Немного помявшись, она продиктовала ему номер телефона, памятуя, что можно будет и не брать трубку, если не захочется.

В пятницу утром он привел на прием к Насте племянницу, еще слегка покашливающую, но, по его словам, уже не как маленький китенок, а как большой котенок. Девочка, не понимая разницы, застенчиво смеялась. Настя оставила ее на больничном еще на несколько дней. Уходя из кабинета, Николай просительно посмотрел на нее щенячьими глазами, и напомнил:

– До вечера! Я жду! – и ушел, оставив медсестру сгорать от любопытства.

Ближе к назначенному сроку Настя сообразила, что в ресторан надо принарядиться как-то особо. Надела длинное платье, купленное ею в прошлом году, и заколола волосы на затылке в свободный узел. Слегка подкрасилась, подвела губы и посмотрела на чужое лицо. Оно было красивым, но пустым и холодным. Эх, побольше бы одухотворенности, но что не получилось, то не получилось.

Без десяти восемь раздался звонок домофона. Это был Николай.

– Милая Настя! Спускайтесь, я вас жду!

Накинув куртку, она на всякий случай сунула про запас в сумочку пару тысяч рублей, чтобы не попасть впросак, если вдруг придется доплачивать в ресторане. Николай не произвел на нее впечатление ответственного человека. Заперев дверь, быстро спустилась.

Парень с красным замерзшим носом всё в той же легкой куртке прыгал возле подъезда. Попеняв ему на его легкомыслие, Настя позволила ему взять себя под руку, и они быстрым шагом пошли в недавно открытый ресторан.

Сдав куртки в гардероб, сели за самый последний столик, потому что Настя не хотела выставлять себя на показ, что для Николая было совершенно непонятным.

– В первый раз вижу, чтобы красивая женщина была такой скромной. Понимаю, если б некрасивая…

Она хотела пояснить, что еще недавно ею и была, и просто не привыкла к новой внешности, но сдержалась. Ни к чему делиться с практически незнакомыми людьми пикантными подробностями своей биографии.

Они немного потанцевали, выпили на брудершафт, перейдя на «ты», в ознаменование этого события снова потанцевали, потом сели за стол съесть принесенное официантом второе, и вот тут приятное времяпрепровождение для нее закончилось: к ее ужасу, в зал вошел Владимир в сопровождении рыжеволосой красотки.

Поначалу Настя даже не поняла, что он не один – до такой степени сильно было стремление спрятаться. Потеряв над собой контроль, она в испуге присела под стол за якобы потерянной салфеткой, и вылезла из своего укрытия только после того, как удивленный Николай нырнул за ней следом.

Осторожно распрямившись, окинула зал настороженным взглядом. Влада видно не было. Глубоко вздохнув, с надеждой подумала, что его появление ей просто почудилось, и одновременно прекрасно зная, что это не так.

Николай раздумчиво произнес:

– Знаешь, Настя, если бы это была какая-нибудь мыльная опера, то по сюжету тот парень, что вошел сейчас в зал, должен быть или твоим мужем, или любовником. А то с чего бы тебе полчаса ползать под столом на коленях?

Она нервозно засмеялась.

– Ты почти прав. Но только он не муж и не любовник, а просто одноклассник.

Николай этой смешной отговорке не поверил.

– Ну, если бы я прятался от всех своих одноклассниц, то мне давно место жительства пришлось бы поменять.

Снова возбужденно поозиравшись, Настя скованно призналась:

– Мы с ним еще до школы были знакомы, в садик ходили в одну группу. Потом в школе за одной партой сидели. Итого почти всю жизнь вместе. – И замолкла, полагая, что сказала вполне достаточно.

Парень озадаченно почесал в затылке.

– Ну понятно. Проведя вместе почти всю жизнь, вы так осточертели друг другу, что видеть друг друга не можете.

Настя невольно хихикнула.

– Ну да. Почти… Слушай, может, нам лучше уйти? От греха подальше, так сказать.

Николай озабоченно потрогал свой чисто выбритый подбородок.

– Думаешь, будет бить?

Она недоуменно пожала плечами. В таких переделках она Влада еще не видела, и как он поступит, не знала.

– Да кто ж его знает. С одной стороны, он не один, вроде не должен в драку лезть, а с другой, в последний раз он так разозлился…

– Ага, был таинственный последний раз. И когда?

– Да месяц назад. Пошли, а?

Николай посмотрел на полный стол и воспротивился.

– Ну нет. Давай сначала всё это съедим, деньги же плачены. К тому же твой фраер с дамочкой в отдельный кабинет ушел, так что не бойся. Если они оттуда танцевать выйдут, я тебя прикрою, вот и всё.

Настя не совсем поняла, чем он ее прикроет, скатертью, что ли, но смирилась. В конце концов, не станет же Влад устраивать драку прилюдно, а гоняться за ней ему спутница не позволит, так что они с Николаем вполне успеют сбежать, ежели что.

Что излишнюю лихость ей придало выпитое вино, она обнаружила через час, когда началось варьете и из отдельного кабинета вышел Владимир со спутницей. Настя затрепетала, но официант поставил для почетных гостей кресла возле эстрады, и те оказались далеко впереди.

Как зачарованная, Настя смотрела не на выступление артистов, а на Владимира. Он с небрежной лаской касался плеча спутницы, то что-то шепча ей на ушко, то нежно пожимая ручку.

Настроение у Насти упало, жизнь показалась преотвратной, и она решила: если Николай сегодня попросится к ней, отказывать не станет. И даже на ночь его оставит, ежели на то пошло. С этого момента она будет жить по правилам Влада – сплошное удовольствие и никакой ответственности!

На сцене танцы сменялись короткими скетчами, скетчи – песнями, а она не могла оторвать глаз от Владимира. Почувствовав наконец ее настойчивый взгляд, он повернулся и принялся шарить глазами по залу, пытаясь понять, кто уставился на него так пристально. Она тут же опустила глаза, досадуя на себя и радуясь, что зал в полной темноте. Ничего не разглядев, Влад повернулся, но Настя насторожилась: не вздумал бы он проверить их столик после окончания варьете.

Николай тоже заметил устроенный соперником обыск и галантно предупредил:

– Слушай, если не хочешь ласковой встречи, то сматывайся в дамский туалет. Представление кончается.

Она послушалась его и успела скрыться за минуту до заключительных аплодисментов. Выйдя из туалета через десять минут, сначала осторожно, из-за угла, осмотрела зал, не заметила ничего опасного и только тогда села на свое место.

Николай до сей поры озадаченно покачивал головой.

– Честно скажу, буйный мужик этот твой одноклассник. Он, видимо, засек, с какой стороны на него пялились, и подошел прямо ко мне. Пришлось сделать вид, что я тут вовсе ни при чем и пару раз глянуть откровенно так на его красотку. Он только тогда вспомнил, что не один, и увел ее обратно в кабинет. Да уж, давай шустренько всё доедаем и сматываемся. Ты права, наша с ним встреча может закончиться очень плохо.

У нее кусок не лез в горло, но спутник аппетита не потерял и старательно подъел всё, что им подали. Распив по последнему бокалу вина, они решили на прощанье протанцевать зазвучавший рок-н-ролл. Беззаботно запрыгали на танцполе, не попадая в ритм, но зато веселясь от души. Что сделали они это напрасно, поняли, когда перед ними возник взбудораженный Владимир с горящими глазами.

– Так-так, какая приятная встреча!

Вздрогнув, Настя нацепила на лицо невинную маску и томно протянула:

– В самом деле, очень приятная!

Влад на провокацию не поддался и хмуро спросил:

– Ты помнишь, что должна мне кое-что?

Анастасия не поняла, что именно, но узнавать, что он конкретно имел в виду, не решилась. Ответ вряд ли порадует ее и Николая. Он хороший парень и наверняка попытается врезать Владу в нос, защищая ее честь.

Торопливо проговорила, увлекая за собой изготовившегося к драке спутника:

– Извини, но мы спешим!

Влад попытался их остановить, но два дюжих охранника, почуяв возможный скандал, перегородили ему дорогу, дав возможность беглецам беспрепятственно схватить куртки и ринуться прочь из ресторана.

Чуть не подвернув ногу на высоченных каблуках, Настя пропыхтела:

– Слушай, я бежать не могу, я все ноги переломаю!

Николай мгновенно сориентировался и запихал ее между стоявших неподалеку мусорных баков, присев с ней рядом. Восторженно зашептал:

– Классно, однако! Как в крутом боевике!

Заслышав торопливые шаги, она ткнула его в бок, и он замолчал. Мимо пробежал Влад в одном костюме, и Настя забеспокоилась, как бы он не простудился. Раздался дикий вопль:

– Анастасия! – и шаги завернули за угол.

Николай быстро вскочил, вытащил спутницу из укрытия, и они дружно помчались в противоположную сторону. Добежав до следующего квартала, перевели дух и прислушались. Никаких признаков погони не было.

Николай стукнул кулаком о раскрытую ладонь и восторженно проговорил:

– Блеск! Сколько адреналина! Хотя, если бы он нас догнал, нам бы обоим влетело. Я честно говорю, мне против такого бугая не выстоять. Я не слабак, конечно, но он что-то такой распалённый, просто жуть. Признайся сразу, может, ты у него пару тысяч баксов заняла и не отдаешь? Чего ты ему должна?

Она яростно запыхтела.

– Ну не деньги, во всяком случае!