– Ладно, забудь. – Ниель застегивает куртку и обматывает шею шарфом. – Как там наш костер?

– Иди, встань поближе. Согреешься, – говорю я и внимательно приглядываюсь к ней.

Ниель пытается улыбнуться и обратить все в шутку, но я понимаю, что за этим вопросом скрывается что-то еще. Я же видел, как она реагирует, когда кто-то клюет на ее внешность. Да, черт побери, она же тому парню по физиономии двинула! Правда, он ее за задницу схватил. Я, между прочим, ей еще ни разу не говорил, какая она красивая. Всякий раз в последний момент прикусываю язык. Ниель это почему-то обижает, вот я и помалкиваю.

* * *

Мы сидим рядом на ватрушках, положив одеяла на колени, и жарим зефир на палочках, которые нашли в лесу. Я их обстругал, и получились нормальные шампуры.

Поворачивая зефир над огнем, я все размышляю о вопросе Ниель. И что ее так переклинило на внешности? В старшей школе она дружила с тремя такими любительницами судить по внешнему виду, что еще поискать. У них весь мир вокруг этого вращался. А Ниель такой подход явно раздражает. Но почему же она в таком случае выбрала в друзья именно их?

* * *

– Кэл! – вопит Рей, увидев, что я иду по тротуару. – Ты куда?

Я жду, пока она меня не догонит.

– К Николь. Она уже должна вернуться, но я ее еще не видел.

– Где там она была все лето, говоришь?

– Не помню, – отвечаю я. – Что-то с балетом связанное, кажется.

Мы уже собираемся свернуть на дорожку, которая ведет к ее дому, но тут дверь открывается, и появляются три смеющиеся девушки, все нарядные, словно сошли со страниц глянцевого журнала.

По бокам от Николь идут Эшли Кинсли и Виктория Норт. Я знаю обеих – их старшие братья дружат с моими старшими братьями. Они не из нашей школы, а из другой, из Кантона. Эти девицы явно косят под старшеклассниц: короткие юбки, завитые волосы, тонны косметики.

– Привет, Николь, – говорю я.

Она не видела нас с Рей, поскольку мы стояли за машиной ее мамы.

– Это еще кто такие? – спрашивает Виктория и разглядывает нас с гримасой отвращения.

Я, не обращая на нее внимания, поправляю очки на носу.

Николь пожимает плечами и даже не смотрит в нашу сторону.

– Николь? – окликаю я подругу снова, не понимая, почему она так странно себя ведет.

Эшли морщит нос, как будто тут чем-то воняет, и презрительно интересуется:

– Это что, твои друзья?

– Уже нет, – тихо отвечает Николь.

На нас она так и не смотрит.

– Да ты что такое несешь? – возмущается Рей. – Эй, Николь, ты это серьезно?

Николь садится в машину, на переднее сиденье и, не отвечая, захлопывает дверь.

Что это значит? Почему она держится так, будто мы для нее больше не существуем? Ничего не понимаю.

Рей резко поворачивается и быстрым шагом уходит прочь по тротуару. У следующего дома оглядывается:

– Кэл! Долго тебя еще ждать?

Из дома выходит миссис Бентли и запирает за собой дверь.

– Здравствуй, Кэл. Николь уже познакомила тебя со своими новыми подругами из балетной студии, куда она поступила этим летом?

– Ммм, да, – отвечаю я.

Сам не понимаю, зачем вру, просто знаю, как серьезно родители Николь относятся к ее манерам, и, как бы она себя ни вела, не хочу, чтобы у нее были неприятности.

– Вот, собираюсь свозить девочек в центр за покупками. Ну ладно, Кэл, очень рада была тебя увидеть, – говорит миссис Бентли и улыбается, как всегда, какой-то странной фальшивой улыбкой. – Всего доброго.

– До свидания, – механически отвечаю я.

Медленно разворачиваюсь и иду к дому. Рей уже у себя в гараже, от души дубасит по барабанам.

* * *

После этого Николь никогда больше с нами не разговаривала, и я до сих пор не представляю почему. Я тогда еще не пришел в себя после того письма, что написала мне Райчел всего каких-то пару месяцев назад. И не стал выяснять отношения с Николь: не мог услышать еще и от нее обидные слова. А потому попросту оставил ее в покое. Она же ясно дала понять, что больше дружить со мной и с Рей не хочет.

Ниель придвигается поближе.

– Эй! О чем задумался? – спрашивает она, закидывая мне руки за шею.

Я так старался убедить себя, что Николь и Ниель – два разных человека. Но ведь Ниель – это и есть Николь. И я не могу вечно прятаться от правды. Я открываю рот, чтобы задать все вопросы, на которые у меня до сих пор нет ответов, в том числе – почему она тогда, много лет назад, вдруг перестала с нами разговаривать? Но не могу этого сделать. Она такая… счастливая. Не хочется погасить этот блеск в ее глазах.

– Ну до чего же ты красивая, – вырывается у меня вместо этого, и она вся напрягается. – Только не бей, – умоляюще говорю я: мне вдруг делается страшновато, как бы она и впрямь меня не покалечила. – Но ты заслуживаешь правды, и я хочу первым тебе ее сказать. Поверь, дело не только в том, что у тебя такие сумасшедшие голубые глаза, невероятно мягкие губы и убийственно идеальная фигура. – Рот у нее изумленно приоткрывается. Может быть, я не совсем удачно выразился. – Ты красивая, потому что совершенно не думаешь о своей красоте. Мне кажется, я понимаю, почему ты так злишься, когда о тебе судят по внешности. Черт побери, ты же не виновата, что потрясающе выглядишь! Это от тебя не зависит. Такой уж ты уродилась.

Ниель все смотрит на меня, не в силах выговорить ни слова.

– Но от тебя зависит другое – то, что скрывается за этой внешностью. Можешь сколько угодно прятаться за не по размеру большими шмотками, можешь не заботиться о своей прическе, – все равно ты потрясающе красивая. И я рад, что увидел, какая ты на самом деле. Не только в обнаженном виде, хотя это… это меня изменило… навсегда. – У Ниель сужаются глаза. Я смеюсь и поскорее договариваю, пока не упустил момент или не лишился какой-нибудь части тела: – Я увидел твою доброту, твое бескорыстие, твою непосредственность. Когда я смотрю, как ты живешь, у меня просто дыхание перехватывает. Твоя жизнь полна возможностей. Тех возможностей, которые большинство людей упускают. А сейчас я хочу ответить на тот твой вопрос. Да, Ниель, даже если бы я не мог тебя видеть, меня бы все равно к тебе тянуло. Я в самый первый же день подумал, что никогда еще не встречал такой красивой девочки, – еще в детстве, когда ты вышла из машины в своем желтом шелковом платье. И, даже рискуя получить от тебя по физиономии, я…

Ее губы закрывают мне рот, милосердно обрывая мое невнятное бормотание. Иначе бы я никогда не остановился. Я немедленно вспыхиваю и таю от ее прикосновений, а Ниель расстегивает на мне куртку, просовывает руки под рубашку, изгибается и оказывается сверху. Да черт с ними, с двадцатью градусами ниже нуля, мне все равно. Я скидываю куртку, рубашку и раздеваю Ниель с такой лихорадочной быстротой, как будто от этого зависит моя жизнь.

Накидываю одеяло на ее голые плечи. Изо рта у нее вырываются глубокие вздохи, когда она укладывается на меня. Во мне полыхает такой огонь, что хватило бы озеро растопить.

Ниель проводит губами по моей шее. Шепчет на ухо:

– Ты первый человек, с которым я чувствую себя красивой. – Потом целует меня так медленно, так нежно, что сердце болит, но мне хорошо. Так хорошо, что лучше и быть не может. Я не замечаю, что Ниель плачет, пока слезы ее не капают мне на щеки.

Я притягиваю ее к себе и целую, чтобы она знала: каждое мое слово было искренним.

* * *

Мы смотрим, как убегают последние секунды старого года, головешки костра дотлевают в темноте. Когда часы на моем телефоне показывают полночь, я почти жду, что сейчас в небо рванутся фейерверки, или раздастся крик сотен голосов, или эти дурацкие рога затрубят. Но вокруг тишина. И это прекрасно.

– С Новым годом, – говорит Ниель и целует меня. Забирается поглубже под одеяла, которыми мы укрыты.

– С Новым годом, – отвечаю я и обнимаю ее крепче. Мы оба тщетно стараемся унять дрожь. – Вечно у нас все не как у людей, правда? Это кому рассказать: празднуем Новый год голые, на надувных санках, у обледенелого озера. Слушай, а тебе не кажется, что уже хватит изображать из себя моржей?

– Пора в душ! – вдруг выкрикивает Ниель, вскакивает вместе с одеялами, в которые она замотана, и вприпрыжку бежит босиком по снегу к пикапу.

– Чтоб тебя, Ниель! – ору я, глотаю ледяной воздух, сжимаюсь весь и шарю вокруг в поисках нашей одежды. Слышу, как за спиной заводится пикап. – Да ладно, не беспокойся, я сам твои вещи соберу, если ты такая безответственная, – ворчу я непонятно на кого: она-то уже в машине. Застегиваю штаны и натягиваю рубашку через голову. Должно быть, еще никогда в жизни я с такой скоростью не одевался.

Закинув одежду Ниель в пикап и привязав сзади санки, я забрасываю костер снегом. Когда забираюсь в машину, там уже тепло: какое облегчение, ведь я промерз буквально до костей. Потираю руки над печкой и пытаюсь вернуть чувствительность пальцам.

Ниель свернулась в клубочек под одеялами, только лицо видно, и я невольно вспоминаю, как мы сюда приезжали в прошлый раз и тоже замерзли как собаки. Пожалуй, не стоит больше сюда возвращаться… никогда.

– Извини, что оставила тебя одного вещи собирать. Просто даже думать не хотелось о том, чтобы одеваться на морозе – это же наверняка пытка.

– Да уж, – заверяю я ее. – Это ты правильно догадалась. И знаешь что? Я тебя на руках в квартиру не понесу. А может, еще и специально припаркуюсь подальше от двери, тебе назло.

– Кэл! – надувает она губы. – Не будь столь жестоким к бедной девушке!

Я смеюсь, и мы покидаем лагерь «Луч» – надеюсь, что навсегда.

В конце концов я паркуюсь у самой двери, но все равно Ниель приходится топать босиком, голой, в одеяле.