- Больше не прячемся в проулке? - слышу у себя за спиной, когда стою в очереди за кофе. Я поворачиваю голову, чтобы увидеть девушку, которую искал.

- Привет! Я эмм... да. С тех пор я её больше не видел. Так что решил, что внутри теперь безопасно.

Карли оставила голосовое сообщение и пару «пьяных» смс на выходных, но кажется, все-таки сдалась.

Я вернулся в очередь, пока Найэль ждала свой заказ в конце прилавка.

- Доброе утро, Мэл!

- Кэл! - поприветствовала она так же монотонно, как делала это каждое утро. Она вручила мне стакан с моим именем, пока считывала мою карту.

- Спасибо! - сказал я и отошел. Я старался придумать любой повод, чтобы заговорить с Найэль, вероятно, поэтому сказал первую тупую мысль, что пришла в голову. - Не видел тебя на прошлой неделе.

- Я была... везде, - ответила она сдержанно. - Эй!- она посмотрела на стакан у меня в руках. - Как ты получил свой заказ так быстро?

- Наверное, потому что заказываю одно и то же каждое утро. - Ответил я, пожимая плечами.

Огласили ее заказ, и она взяла стакан, что ей вручили. Я шел рядом с ней до двери, украдкой глядя на нее, как будто смогу разгадать ее, если постараюсь сильнее вглядеться. Ее темно-коричневые волосы были собраны на затылке, торча из беспорядочно собранного пучка. На ней не было ни грамма косметики. Одета она была в свитер, слишком большой для нее, который свисал низко над бедрами и соскальзывал с ее плеча, обнажая толстую бретельку майки. Она прорезала дырки для своих больших пальцев в рукавах, чтобы придерживать их, а манжеты почти полностью скрывали ее пальцы. Ее джинсы выцвели и разорвались, а коричневые ботинки были потерты и избиты. Не смотря на это, она до сих пор выглядела безошибочно великолепной, фактически как Николь, не будучи полностью похожей на нее. Я не понимаю.

- Что? - спросила она, поймав мой взгляд.

- Ты так похожа..., - я остановился. Я не могу заставить себя сказать это. А что, если она действительно Николь? Тогда это будет означать, что она лжет. И зачем ей это делать? Если только ... ей есть что скрывать. Или она понятия не имеет, кто она такая.

- На кого? – спрашивает Найэль, пока я держу для нее дверь.

Я снова медлил. В случае, если я назову ее Николь, есть шанс, что я никогда не увижу ее снова. И я только что получил ее обратно, ну ... в своем роде.

- Никого.- Я быстро исправляюсь, пока она проходит мимо меня. - Забудь.

Я сталкиваюсь с кем-то на выходе. Смотрю вниз и вижу Карли. Прежде чем я понял, что происходит, я почувствовал жгучую пощечину на своей щеке.

- Какого черта, Карли? За что?

- Ты точно такой же, как и все остальные. Я не могу поверить, что была настолько глупой.

С меня хватит. Она делала мою жизнь невыносимой в течение всей прошлой недели, и на этот раз я знаю, что не заслужил этого. Как только она собралась отворачиваться, я повысил свой голос.

- Ты порвала со мной, Карли. Именно ты, так что можешь тусоваться с другим парнем. Просто ... оставь меня в покое!

Глаза Карли широко распахнулись от шока, и ее лицо вспыхнуло. Она открыла рот, но ничего не вышло. Наконец, она сказала:

- Не беспокойся! Оставлю. - И перед тем как уйти прочь, добавила, - но попридержу толстовку Кэла у себя.

Я весело качаю головой, не веря собственным глазам. Я думаю, она попала в точку.

- Ну что ж, это было занимательно, - смеется Найэль. Она начинает уходить.

Не уверенный в том, когда увижу ее снова, я быстро предлагаю. - Тебя подвезти?

Найэль колеблется, и именно тогда, когда я думаю, что она собирается согласиться, она качает головой.

- Нет, спасибо. Я пройдусь. Но, возможно, мы увидимся с тобой завтра. - Она улыбается и начинает идти по тротуару.

*     *     *

- Она влепила тебе пощечину? – смеется Рей. - Серьезно?

- Рей,- я грозно говорю в телефон, успокаивая ее. - Ты не слушаешь. Я думаю - я почти уверен, так или иначе, что эта девушка - Николь.

- Что с тобой творится в последнее время? – спрашивает Рей. - Ты странный во всем, что касается Николь. Перестань быть одержимым. Я начинаю удивляться тебе.

- Я не одержимый. И это не имеет ничего общего с тем, что она кинула нас в 8 классе, Рей. Происходит на самом деле какая-то путаница. И я не знаю, что это такое. Эта девушка выглядит как Николь Бентли, это сводит с ума. Но она ведет себя совершенно по-иному. Она даже не говорит, как она. Я действительно начинаю думать, что она попала в аварию или что-то в этом роде. Травма головы может вызвать амнезию и изменить вашу личность.

- Ты пересмотрел «Хауса», - обвиняет Рей. - Мы живем в маленьком городке. Ты не задумывался о том, что кто-нибудь уже что-нибудь бы сказал? Все «гадюки» были бы в курсе слухов о Николь.

Рей права. Наблюдая за тем, как они ведут себя этим летом, словно она никогда не существовала, я знаю, что они понятия не имеют, здесь ли Николь, или насколько она изменилась. Они бы уже что-нибудь сказали.

- Проверь ее статус на Фэйсбуке. Посмотри, когда она делала пост последний раз, - говорю я.

- Мы с ней не друзья, разве не помнишь? Ни на Фэйсбуке, ни где-нибудь еще.

- Правда. Я тоже.

В то время, пока мы были на связи, я зашел на Фэйсбук со своего ноутбука и ввел в поиск Николь Бентли. Там была ее фотография с яркой улыбкой и в солнцезащитных очках. Я нажимаю на ее страничку, и на обложке появляется герб Гарварда. У нее более тысячи друзей, но все ее фотографии и посты скрыты приватностью.

- Кэл, ты еще там? - спрашивает Рей. - Девчонки должны скоро появиться на репетицию группы.

- А? Да, ладно тогда, давай, - говорю я ей, пока ввожу в поиск Найэль Престон. - Поговорим позже.

Телефон все ещё был прижат щекой к моему плечу, когда я получил результат. Там была только Найэль Престон - которая не выглядела, как девушка из Креншоу. Я положил телефон на стол, пялясь на экран, не разбирая слов.

Что случилось с Николь, что заставило ее стать Найэль Престон?

Я постоянно возвращаюсь в ту ночь, события которой никак не могу вспомнить.



РИШЕЛЬ

День после приезда Николь

Я запихнула в рот последний кусочек блина и вскочила, чтобы поставить свою тарелку в раковину.

- Куда ты так торопишься? - спросила моя мама.

- Посмотреть, может ли новая девочка уже играть, - говорю я ей, практически побежав к двери.

- Ришель, еще рано. Может быть, ты дашь им время доесть их завтрак.

- Я закончила. Может, она тоже, - кричу я ей и толкаю заднюю дверь, чтобы открыть ее. - Пока, мам!

Я перебегаю через свой газон и останавливаюсь возле маленьких деревьев между моим домом и ее. Просовываю свою голову и прислушиваюсь. Не слышу ничего. Я делаю шаг ближе к краю подъездной дорожки, и слышу, - Ты положила в комод всю свою одежду?

Они проснулись.

Я перепрыгиваю через цветы, посаженные по краю подъездной дорожки, и запрыгиваю на крыльцо. Нажимаю на дверной звонок и жду. Но ожидание томительно. И я снова нажимаю на звонок.

Миссис Бентли открывает дверь. - Что ж, доброе утро, Ришель! Чем могу тебе помочь?

- Николь может выйти погулять? - я умирала в ожидании этого дня все лето, как только узнала, что у нас будут новые соседи, и у них есть ребенок, который пойдет в четвертый класс так же, как и я. Кэл надеялся, что это будет мальчик, так как он единственный мальчик нашего возраста на улице. Но я очень рада, что это девочка. Николь просунула голову возле своей мамы.

- Привет, Николь!- говорю я. Она вышла вперед, и я схватила ее за руку. - Хочешь пойти погулять со мной? - Я вытолкала ее за дверь и спустилась по ступенькам раньше, чем она смогла ответить.

- Николь, будь осторожна и вернись к обеду, - попросила ее мама.

Когда мы достигли тротуара, я отпустила ее руку. Она поправила подол своего голубого платья так, словно хотела сделать его еще более ровным. В ее волосах был соответствующий голубой бант. Она выглядела так, как будто собиралась на вечеринку по случаю дня рождения в своих блестящих черных туфлях.

- Откуда ты приехала? - спрашиваю я, спускаясь вниз по улице к домам Кэла и Рей. Именно тогда я вижу, как Кэл выходит через парадную дверь. - Кэл! - я перебегаю улицу. Когда достигаю тротуара, я понимаю, что Николь больше нет рядом. Я разворачиваюсь, и кричу ей. - Давай, Николь! Мы собираемся поиграть в лесу.

Николь продолжила идти, но не бежать. Наверное, она боится поскользнуться в своих блестящих туфлях.

- Разве Филл ещё не закончил? - кричит Рей Кэлу, пересекая свой двор. Николь наконец догоняет нас, и мы встречаемся с Кэлом и Рей между их двумя домами.

- Нет. - Кэл вздыхает. – У него уходит целая вечность на то, чтобы что-то довести до конца.

- Боже, у нас никогда не будет домика на дереве, - жалуется Рей, как делает это всегда.

- Мы все еще можем там играть, - говорю я, - О, это Кэл и Рей, - обращаюсь к Николь, которая стоит в паре шагов позади меня, и смотрит в землю.

- Привет! - говорит Кэл. Она смотрит на него и быстро отводит взгляд вниз. Как она может бояться Кэла? В нем совсем нет ничего страшного.

- Привет, - говорит Рей.

Рей, с другой стороны, безусловно стоит бояться, но вы не выясните этого, пока не познакомитесь с ней. Внешне она выглядит так, словно должна продавать лимонад в окрестностях, с ее русой косой и крапинками веснушек по всему лицу. Но как только вы узнаете ее, то понимаете, что она скорее выльет лимонад вам на голову, чем обслужит вас.