Не ответив, Николь садится на переднее сиденье автомобиля и закрывает дверь.

Что происходит? Почему она ведет себя так, словно нас не существует? Это ерунда какая-то.

Рей резко разворачивается и стремительно уносится прочь. Она доходит до соседнего дома и оглядывается. – Кэл! Ты идешь?

Миссис Бентли выходит из дома, закрыв за собой дверь. – Здравствуй, Кэл. Николь познакомила тебя со своими новыми подругами, с которыми она училась в балетной школе этим летом?

- Хм, да, - говорю я. Я не знаю, почему я говорю неправду, но я знаю, как важно для родителей Николь, что она хорошо воспитана. И, несмотря на то, как она себя ведет, я не хочу, чтобы у нее были проблемы.

- Хорошо, я собираюсь отвезти девочек в торговый центр. Уверена, мы увидимся с тобой позже, - говорит она, улыбаясь своей странной улыбкой.

- Хорошо, - отвечаю я на автомате. Потом медленно поворачиваюсь и иду в сторону своего дома. Я слышу, как Рей в своем гараже бьет со всей дури по своим барабанам.

* * *

Николь больше никогда с нами не разговаривала, и я до сих пор не знаю, почему. Тогда я все еще не пришел в себя после того письма, которое Ришель написала мне всего пару месяцев назад. Я не хотел услышать от Николь, что теперь я ей безразличен. Поэтому я оставил ее в покое. Она дала ясно понять, что наша дружба ей неинтересна.

Найэль опускается на мои колени, от чего санки подо мной опускаются ниже. – Эй. О чем ты думаешь? – спрашивает она, обнимая меня за шею.

Я так сильно устал убеждать себя, что Николь и Найэль два разных человека. Но Найэль и есть Николь. И я не могу вечно игнорировать этот факт. Я открываю рот, чтобы задать все вопросы, на которые все еще не получил ответы, в том числе и почему она перестала общаться с нами много лет назад. Но я не могу. Она такая… счастливая. И я не хочу быть тем, кто погасит этот блеск в ее глазах.

- Ты красивая, - срывается у меня с губ.

Она напрягается.

- Не бей меня, - умоляю я, неожиданно испугавшись, что могу быть покалечен. - Но я думаю, что ты имеешь право знать, и я хочу быть единственным, кто скажет тебе об этом. И это не только из-за твоих безумно голубых глаз, или невероятно нежных губ, или слишком идеального тела. - Она сидит с открытым ртом, потрясенная моими словами. Возможно, это был не лучший способ сказать ей об этом. - Ты красивая, потому что тебе все равно. Думаю, я понимаю, почему ты так сердишься, когда кто-нибудь критикует твою внешность. Черт возьми, это ведь не твоя вина, что ты такая эффектная. Это все генетика.

Найэль все еще таращится на меня, потеряв дар речи.

- Ты можешь винить себя только за то, какая ты внутри. Ты можешь спрятаться под одеждой слишком большого размера или не заботиться о своей внешности, но ты все равно красивая, несмотря ни на что. И я рад, что могу видеть, какая ты на самом деле. Не только без одежды, что… изменило меня… навсегда, - Найэль прищуривается. Я смеюсь и быстро продолжаю, чтобы не упустить момент: - Но и то, какая ты заботливая, чуткая, самоотверженная и непосредственная. Твоя жизнь захватывает дух. Ты живешь жизнью, наполненной возможностями. Жизнью, которой большинству людей не хватает. И да, Найэль, даже если бы я не мог тебя видеть, я все равно был бы очарован тобой.

- С того самого дня, когда ты в желтом платье вышла из автомобиля, я думал, что ты самая красивая девочка, которую я когда-либо видел. И, рискуя тем, что ты можешь ударить меня по лицу, я все еще…

Внезапно она прикасается губами к моим губам, не давая мне закончить мою бессвязную речь; если бы она этого не сделала, я мог бы никогда не остановиться. Когда она расстегивает мою куртку и запускает руки под мою рубашку, поворачиваясь ко мне лицом, мое тело тут же начинает гореть и плавиться от ее прикосновений. Если бы на улице было минус тридцать, я бы этого не заметил. Я сбрасываю куртку и рубашку и неистово срываю с нее одежду, как будто от этого зависит наша жизнь.

Я накидываю одеяло на ее обнаженные плечи. Тяжело дыша, она садится на меня сверху. Пламя, охватившее мое тело, способно растопить озеро.

Найэль наклоняется и скользит губами по моей шее. Я слышу ее шепот: - Ты первый, кто заставил меня почувствовать себя красивой. - Затем она целует меня так медленно и так нежно, что это доставляет мне приятную боль. Удивительно сладостную боль. Я не замечаю слез на ее лице, пока не чувствую их на своих щеках.

Я притягиваю ее к себе и целую так, чтобы она прочувствовала каждое сказанное мной слово.

* * *

Мы смотрим, как секунды отсчитывают уходящий год. Тлеющие угольки нашего костра пылают в темноте. Когда часы на моем телефоне показывают полночь, я почти вижу, как в небе взрываются фейерверки, и почти слышу сотни кричащих голосов и все эти дурацкие звенящие рожки. Но вокруг тихо. И это прекрасно.

- С Новым годом, - говорит Найэль, целуя меня. Затем она сворачивается калачиком под двумя одеялами.

- С новым годом, - говорю я, обнимая ее крепче. Мы пытаемся согреться, но оба дрожим. - Мы никогда не будем делать ничего обычного, не так ли? Посмотри на нас. Мы празднуем Новый год раздетые, сидя на надувных санях рядом с замерзшим озером. И я думаю, что нам нужно прекратить шутить с гипотермией.

- Пора в душ! – внезапно кричит Найэль, вскакивая с одеялами и прыгая босыми ногами по снегу в сторону грузовика.

- Черт возьми, Найэль! – кричу я, съеживаясь от мороза и хватая свои вещи. Я слышу, как позади меня заводится грузовик. – О, не беспокойся. Я возьму твою одежду, - говорю я в никуда, поскольку Найэль уже залезла в машину. Я застегиваю штаны и натягиваю на себя рубашку. Думаю, я никогда в жизни не одевался так быстро.

После того, как я кидаю ее одежду в грузовик и закрепляю сзади ватрушки, я забрасываю костер снегом. К тому времени, когда я сажусь в грузовик, он уже прогрелся. Для меня это большое облегчение, потому что я вконец окоченел. Я потираю руки перед нагревателем, пытаясь вернуть пальцам их чувствительность.

Найэль свернулась под одеялами, высунув наружу только лицо. Это напоминает мне о прошлом разе, когда мы были здесь и замерзли так, что зуб на зуб не попадал. Наверное, нам не стоит сюда возвращаться… никогда.

- Прости, что оставила тебя собирать наши вещи. Одна только мысль о том, чтобы одеться, казалась мучительной.

- О, так и было, - уверяю ее я. – Ты была права. Но знаешь что? Я не собираюсь подвозить тебя к дому. Я могу припарковаться на самом дальнем месте от двери, просто так.

- Кэл! – говорит она, сердито надув губы. Я смеюсь, когда мы выезжаем из лагеря. Будем надеяться, что в последний раз

В конце концов, я паркую грузовик прямо перед дверью, но ей все равно приходится идти босиком до квартиры, укутавшись в одеяла и без одежды.

* * *

- Ай! – кричу я, зажмурив глаза. – Ты попала мылом мне в глаз.

- Ой, извини. Ты выше, чем я думала.

- Пожалуйста, объясни мне еще раз, почему ты считаешь, что принимать душ в темноте - это сексуально? – недовольно говорю я. – Мне не видно тебя. У меня в глазах мыло. И я понятия не имею, где что лежит.

- Но я могу чувствовать тебя, - говорит она, намыливая мою грудь круговыми движениями и направляя кусок мыла вниз.

- Да? – доходит внезапно до меня. – Хорошо. Я передумал.

Николь смеется и прикасается губами к моей коже.

И да, даже в темноте, двигаясь наощупь, она так же красива.



НИКОЛЬ

Январь – Второй год средней школы

- С Новым годом! – говорю я, входя в комнату Ришель с букетом шаров, наполненных гелием.

- Вау! Ты принесла с собой праздник!

- Жаль, что ты заболела на Новый год. Я подумала, что шарики с нарисованными на них фейерверками поднимут тебе настроение.

- Не беспокойся, - говорит Ришель, медленно отодвигаясь на кровати. – В полночь ко мне выстроилась целая очередь из парней, чтобы поцеловать меня, но мой отец их всех распугал.

- Не повезло им, - говорю я, пожимая плечами. Она улыбается. – Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - отвечает она. – Несмотря на то, что моя мама ведет себя как сумасшедшая. Клянусь, она тащится от всей этой медсестринской заботы. Интересно, сколько жидкости может выпить человек?

Несмотря на ее жалкий вид, она ведет себя так, как будто ей лучше. Когда я узнала, что она заболела, я не была уверена, что мне стоит приходить к ней. Но, честно говоря, лучше я буду здесь сидеть и смотреть, как она спит, чем торчать дома.

- Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть отвратительно ужасная история о вечеринке в честь празднования Нового года, которой ты можешь со мной поделиться. Например,… как кто-то взорвал фейерверк и поджег дом соседа. Или как куча парней нагишом бежали по улице и столкнулись друг с другом.

Я тихо смеюсь. – То есть, ты хочешь, чтобы я соврала?

- Ты плохая врунья. Думаю, я буду довольна любой грустной историей, которую ты знаешь. Например, о том, как ты провела время, сидя в углу весь вечер и наблюдая за гостями. - И тут у нее расширяются глаза. – Пожалуйста, скажи мне, что на самом деле ты была на вечеринке. Если ты осталась дома, мне придется отрицать, что ты моя подруга целую… неделю.

- Я была на вечеринке, - бормочу я. – И это было ужасно. Отчасти. - У меня краснеют щеки.

Ришель округляет рот. – Расскажи мне все. Сейчас же. Кто он? Как он выглядит? Он хорошо целуется?