- Я не собираюсь спорить с тобой из-за этого, - признаю я.

Мы ничего не говорим на протяжении минуты, тихо раскачиваясь. Тогда рот Рей округляется, словно ее осенила какая-то мысль. – Ты ей рассказал что-то о девушке, не так ли?

- Когда? – пытаюсь я следовать ее девичьей логики, но не могу.

- Когда она перестала с тобой разговаривать. Ты рассказал ей о девушке. Я знаю это.

Я пытался вспомнить. Кажется, это так давно было.

- Ох, - дышу я.

- Что?

- Лили. Я рассказал ей о Лили, - говорю я, вспоминая, насколько тихий она была после того, как я признался, каким плачевным был мой первый раз.

- Ты такой идиот, - говорит Рей, тряся своей головой. – Никто не говорит девушке, которая влюблена в тебя, о потере своей девственности с другой девушкой!

- Она была одним из моих лучших друзей! Я же сказал тебе, - отвечаю я.

Рей закатывает глаза. – Ты такой тугодум. Не мудрено, что ты не можешь продержаться в отношениях больше месяца.

- Ты, правда, думаешь, что Лили и есть причина, почему она перестала со мной разговаривать? – спрашиваю я все еще скептически.

- Однозначно, - Рей выпускает смешок. – Ты должен позвонить ей. Ты знаешь, еще не все потеряно. И если она все еще дружит с Николь, она может знать, что с ней произошло.

- Не уверен, что она будет разговаривать со мной. Прошло ведь уже три года.

- Что тебе терять?

Она была права. Я уже однажды потерял ее. Что плохого могло случиться? – Позвоню ей позже, если поймаю здесь сигнал.


*     *     *


Сигнал в Орегонских лесах прерывистый. Нет потребности в вышке сотовой связи для приблизительно сотни отшельников, которые предпочитают природу цивилизации, включая моего дядю.

У меня все еще есть номер сотового Ришель в моем телефоне. Поэтому попытаюсь найти точку, где ловит, и позвоню ей.

- Привет. Это Ришель. Меня сейчас нет. Оставьте сообщение и я вам перезвоню, если есть желание поболтать.

Звук ее голоса возвращает отголоски воспоминаний. Я скучал по ней, и это заставило слушать ее голос снова, чтобы понять насколько сильно скучал.

- Мм, привет, Ришель. Это Кэл. Я знаю, что прошло время. И мне жаль, что я не звонил. Вот думал, как ты там и на каком колледже остановилась. Я в Креншоу. Клянусь, что ты не ожидала этого, так ведь? Ладно, у тебя есть мой номер. Надеюсь, что перезвонишь.



НИКОЛЬ

Сентябрь — Первый год средней школы.


- И как тебе средняя школа? – спрашивает Ришель, когда я вхожу в ее комнату.

- Глупо, - бормочу я, садясь на большую подушку – кресло в углу. – Все только том, что ты носишь. С кем общаешься. Кому ты нравишься. Это так глупо.

Ришель смеется. – Не может быть так плохо.

- Мне даже не хочется ни с кем общаться. Это утомительно, - говорю я со стоном. – Кроме того, Эшли, Ви и Хизер говорят более, чем достаточно, так что я сомневаюсь, что кто-либо заметит, если я не заговорю.

- Ты раньше никогда не разговаривала. – Потом ее карие глаза загораются. – Ты можешь быть загадочной горячей девчонкой, которая молчит, - говорит Ришель соблазнительным голосом, ухмыляясь.

Я знаю, она пытается поднять мне настроение. Но я на самом деле ненавижу среднюю школу. В ней так много… осуждения.

- Кому какое дело, - бросает она, когда я тщетно пытаюсь улыбнуться.- Не разговаривай. Увидишь. Ты станешь самой популярной девчонкой в школе, не сказав и слова.

- Серьезно? – здесь я должна улыбнуться.

- Люди глупы, - отмечает она с легкостью. - Например. Посмотри, с кем ты вынуждена тусоваться. Эти же девчонки просто одноклеточные.

Я улыбаюсь, и она улыбается в ответ.

- Ты и не представляешь, - говорю я, все еще улыбаясь. – Я, если честно, вынуждена не обращать на них внимание большинство времени, просто качаю головой, так они думаю, что я вся во внимании.

- Хотела бы я, чтобы у тебя хватило смелости послать их. Я знаю, что ты не хочешь расстраивать своих родителей, но эти девочки…, - пыхтит Ришель от раздражения. Мы уже касались этой темы много раз.

Она продолжает:

- Как я и сказала, люди скрытные и поверхностные. Ты просто маяк для этих девчонок, который притягивает пенисы.

- Ришель! – уставилась я на нее.

- Ну, ты же знаешь, что я имею в виду. Ты просто шикарная. Парни толпами ходят за тобой, что значит и ходят толпами за ними. Они выигрывают по умолчанию.

- Так грустно, когда ты такое говоришь, - трясу я головой, вся съежившись.

Ришель и я на самом деле не говорим об этом, но она знает, что я вижу себя совсем иначе, нежели другие люди. Я - упаковка, славно и аккуратно обернутая моими родителями. Наполненная ожиданиями совершенства - от моих волос к моим зубам, к моей совершенно выглаженной одежде. И нет ничего настоящего в том человеке, которого я представляю миру, и таким образом, я ничего не вижу кроме миража, когда смотрю в зеркало. И то, как я смотрю настолько фальшиво, насколько я чувствую.

Никто и понятия не имеет, кто я на самом деле под этим прекрасным бантом, которым связаны мои волосы. Кроме Ришель.

- Как бы я хотела посмотреть, как ты молчаливо управляешь школой.

- Я бы тоже этого хотела, - вздыхаю я. – Ты моя единственная настоящая подруга.

- Та же беда, - усмехается Ришель.

- Ну, мы все равно переживем это испытание средней школы, даже если мы не вместе, заявляю я.

Ришель молчит. Она смотрит на свои руки.

- Не надо, - говорю я ей. – Со мной все будет в порядке. Ты должна верить, что, в конечном счете, ты приедешь в Ренфилд. Кроме того, я уже начала составлять наш список дел после выпускного.

- Правда? – спрашивает она, воспрянув духом. – И что значится самым первым?

- Провести лето в пешем походе по Европе.

- Твои родители никогда не позволят тебе, - говорит Ришель со смешком.

- На самом деле, Гарвард поощряет студентов проводить свой первый год за границей, чтобы посмотреть мир. Они будут думать, что это - прекрасная идея, поверь мне.

- Тогда давайте проведем целый год, делая это, вместо одного лета. Мы совершим кругосветное путешествие. Когда еще мы сможем убить целый год?

- Правда. Вызов принят. - Я беру ровный желтый лист из моей сумочки и вычеркиваю «в течение лета» и добавляю «в течение года».

- Дай-ка взглянуть, - просит Ришель, протягивая руку.

Я встаю и присоединяюсь к ней на кровати, отдавая ей листок.

Ришель читает: - Кругосветное путешествие в течение года. Прокатиться на воздушном шаре. Помочь кому-то, кто не желает помощи. - Она смотрит на меня и улыбается. - Мне нравится это. Она замолкает, затем говорит, - Ох. Тогда давай сделаем вот это.

Она берет ручку и пишет: - Помочь детям вспомнить, что они дети, даже когда их жизни ужасны.

От этого сжимается мое сердце… в хорошем смысле.

Она снова начинает смеяться вслух. – Влюбиться. – Потом она дописывает «в Кэла» в скобках. И добавляет «потерять девственность с Кэлом».

-Ришель! Этот список мы должны выполнить вместе!

- Здесь я тоже возьму его имя в скобки. Ты можешь влюбиться и потерять свою девственность с кем угодно.

- Ага, этого никогда не случится. – Сама идея симпатии к парню, исключая любовь к нему, кажется невозможной. Большинство парней, которых я знаю, раздражают меня….кроме Кэла. Хотя я больше с ним не разговариваю. Кроме того, я никогда так не поступлю с Ришель. Я же ей обещала много лет назад, что не сделаю так.

- Дай-ка посмотрю, - протягиваю я руку, чтобы взять лист назад. – Скатиться по холму? Ты серьезно?

- Когда последний раз ты скатывалась с холма? – бросает она мне вызов.

- Никогда, - говоря я тихо.

- Вот именно.

Я пишу: - Прожить самый счастливый день в своей жизни.

- Что это за день? – спрашивает Ришель.

Я улыбаюсь.- Я пока не знаю.


Глава 16

Я падаю на потрепанный кожаный диван в «Бин Баз», уставший и разбитый. Я провёл весь день разъезжая по Креншоу в поисках Найэль. Но я не смог её найти.

Я проверил каждое возможное место, пришедшее в голову: отель, приют для бездомных, у Элейн, больницу, медицинский кабинет, «Старлайт» и вернулся сюда. Я ездил по случайным улицам в надежде увидеть её идущую мимо. Я звонил ей. Я писал ей. Я делал всё, разве что не кричал её имя, хотя и подумывал об этом. Она ушла, а я не имею понятия, что теперь делать.

- Плохой день?

Симпатичная девушка, одетая в свитер с глубоким вырезом, сидит рядом со мной с книгой на коленях.

- Очень, – отвечаю я, сильнее вжимаясь в диван. Моё тело чувствует, что вот-вот обрушится изнутри.

- Я бы с радостью купила тебе что-нибудь покрепче кофе, если ты хочешь уйти отсюда, - предлагает она с сочувствием.

Я вежливо улыбаюсь. – Спасибо, но, - бормочу я, когда кто-то цепляется за меня, приземляясь на колени. Я немею, когда вижу Найэль, перешагивающую через меня.

Прежде чем я могу отреагировать, она говорит:

– Забираю свои слова назад. Я не хочу, чтобы ты с кем-нибудь встречался, - она обхватывает руками мою шею и целует у всех на виду. Я всё еще пытаюсь отдышаться, когда она отстраняется. – Хорошо?

Она вернулась. Беззаботная девушка, которую я встретил в этом кафе. Я могу мучить себя, гадая, где она была, или, пытаясь выяснить, что случилось с Николь. Но сейчас мне всё равно. Найэль сидит у меня на коленях, улыбается, и это всё, что имеет значение.