- Я оставила ей записку.

Я киваю. Затем я задаю вопрос, который застрял в моей голове с тех самых пор, как я разговаривал с Рей. – Почему Креншоу?

- Что? – спрашивает на, застигнутая врасплох.

- Из всех колледжей, почему Креншоу попал в твой список?

Найэль прищуривает свои голубые глаза, желая, чтобы я ответил. И я не могу.

- Я не знаю, - бормочу я.

- Вот именно. Я не знаю.

Я качаю головой и смеюсь над собой. Это никуда меня не приведет.

Я склоняюсь и целую ее в шею. – Куда едем?

Найэль улыбается и кладет голову на мое плечо. Она продолжает меня смущать с каждым разом, когда мы разговариваем. Но эта девушка делает меня счастливым. А также отчаянным. Но в основном счастливым. Так что я собираюсь использовать в своих интересах каждую секунду, которую проведу с ней.


*     *     *


Следуя указаниям Найэль, мы добираемся до двухэтажного офисного здания двадцать минут спустя.

- Здесь ты работаешь? – спрашиваю я, пытаясь прочитать названия офисов на высокой вывеске у дороги.

- Технически, Линн работает здесь. Но она платит мне наличные, чтобы прикрыть ее здесь в понедельник и пятницу, так что она может ходить на вторую работу.

- Надолго мы здесь?

- До семи тридцати.

- Как ты познакомилась с Линн? – спрашиваю я, все еще пытаясь выяснить связь Найэль с Креншоу, что это не только из-за меня.

- Я познакомилась с ней в кампусе, - объясняет она, когда я следую за ней на второй этаж. – Я помогала ей подготовиться к экзамену по биологии.

Мы заходим через стеклянные двери, на которой написано что-то про медицинские услуги.

- Но ты все-таки не посещаешь занятия, - говорю я, сбивая ее с толку.

- Мне нравится биология,- говорит она с усмешкой, минуя пустую стойку администратора к ряду кабинок, выстроенных вдоль окна.

- Привет, Кит, - говорит Найэль единственному человеку в офисе. Он сидит напротив компьютера с одетыми наушниками и сжимает стрессбол.

- Найэль, - кивает он. Он бросает взгляд на меня без какой-либо реакции. Потом он поворачивается лицом к компьютеру.

- Он не очень разговорчив, - объясняет Найэль, проходя к следующей кабинке. – И это забавно, так как это именно - то, за что нам платят.

- Возьми, ты можешь воспользоваться этим в качестве обучения, - говорит она, протягивая мне наушники. – Позади тебя есть стул.

- Что конкретно ты делаешь? – спрашиваю я, выдвигая стул позади нее в крошечной кабинке.

- Я …разговариваю, - она улыбается мне через плечо, печатая на компьютере.

Я надеваю наушники, когда она это делает и слышу телефонный звонок.

- Алло?

- Привет, Марла. Это Линн. Как ты сегодня?

- Ох, это пятница Линн. У меня все хорошо, милая.

- Как чувствует себя Роджер? Он уже начал физиотерапию?

- Ему, наконец-то, удалось встать с кровати в понедельник. Так что он начнет на следующей неделе.

- Это здорово. Как Хит и Элли?

- Заноза в моей заднице, - смеется Марла. – Но это их работа, так ведь? И пока ты что-то скажешь, вчера я отправила оплату. Я клянусь.

- О, только если ты можешь себе позволить это. Не смей отправлять врачам какие-либо деньги, если твои дети в чем-то нуждаются. Врачи вовсе не умрут с голоду. Я тебе точно говорю.

Марла смеется. – Я знаю. Ты такая милая. Но на этой неделе все нормально.

- Что ж, вскоре снова поболтаем, хорошо?

- Пока.

Затем линия обрывается. Найэль крутится в своем кресле с ухмылкой.

На какой-то момент все, что я могу делать – это пристально смотреть. Каждый раз, когда я с Найэль, я осознаю, как много я не знаю о ней. И… как много хочу.

- Предполагается, что ты должна собирать деньги, - Кит кричит из-за стены кабины.

- Он зарабатывает очки, - объясняет Найэль, закатывая глаза. Затем она говорит шепотом. – Но я выработала норму звонков, и я гарантирую, что принесу больше денег, чем он, даже если я скажу своим людям, что они не должны платить.

Я смеюсь.

Я слушаю ее разговоры следующие несколько часов. Каждый человек, которому она звонит, обожает ее. Они рассказывают ей о своих детях. Своих родителях. Как тяжело им живется. Или о новой работе или занятиях, которые они выбрали. И никогда речь не идет о деньгах, или оплате, которую они должны внести. Она так терпелива с ними, искренне вникая в их жизни.

В семь тридцать она наматывает провода вокруг наушников и кладет их в секцию. - Теперь нам заплатят.

- Линн? – спрашиваю я, когда мы выходим из кабинки. Кит уже ушел.

- В пятницу она – Жасмин, - говорит Найэль, толкая стеклянную дверь. – Она работает в «Старлайт» в понедельник и пятницу, но она не хочет, чтобы знал ее муж. Помогаю ей сохранить ее минимально оплачиваемую работу, так что она может заработать достаточно денег, чтобы окончить колледж.

- Она – стриптизерша?

- Она – студентка, - поправляет меня Найэль, забираясь в грузовик. – Просто так случилось, что она обладает убийственным телом, и парни весьма глупы, платя деньги, чтобы посмотреть на него.

Я хихикаю. - Да, парни глупы на этот счет. - Тогда меня осеняет. – Подожди-ка. Мы едем в «Старлайт» … сейчас?

- Ты можешь остаться в грузовике, если тебе некомфортно, - говорит Найэль с ухмылкой. – Но я подумала, что мы может поесть. Они на самом деле готовят лучшие бургеры в городе.

- Мы едем ужинать в стриптиз клуб, - говорю я больше себе, чем Найэль. – Хо-ро-шо.


*     *     *


Я никогда не был в «Старлайт». Он располагается на другом конце города, вдали от кампуса. Я знаю о его существовании, потому что слышал, как парни разговаривали о нем. Меня никогда туда… не тянуло.

Маленькое черное здание не впечатляет. Я бы не знал, что это было за место, если бы не надпись «Старлайт» через всю боковую стену в своего рода сценарии, где «i» отмечена вместо точки звездой. На грязной промерзлой парковке нет большого скопления машин, когда мы въезжаем на нее.

Найэль шагает через вход, не восприимчивая к внешней обстановке, направляясь непосредственно к бару. Я останавливаюсь в тяжелых металлических дверях, ведущих в темный клуб, который пульсирует от света, поскольку прожектор освещает сцену. Шест тянется к потолку в центре подиума от основной сцены. И вверх тормашками на том самом шесте ноги … длинные ноги.

Найэль стягивает мою куртку, прежде чем я могу перевести взгляд с ног вниз на лицо. Я моргаю из – за лежащего пеленой дыма и сажусь на барный стул у бара.

- Привет, Джимми, - говорит Найэль с улыбкой, выскальзывая из своей куртки и кладет ее на барный стул.

- Как жизнь, Найэль? – Джимми - мускулистый парень в облегающей черной футболке, его черные волосы зачесаны назад. Он чересчур загорелый для зимы в северной части штата Нью Йорк. – Тебе как обычно?

- Да, пожалуйста. Можно две порции? – Найэль кивает в мою сторону.

- Как ты хочешь, чтобы приготовили? – спрашивает он, смотря на меня.

- Мм, средней прожарки, спасибо, - говорю я, пытаясь не смотреть по сторонам, но это чертовски трудно.

- Кэл?

Найэль и я медленно разворачиваемся на стульях. Перед нами блондинка с массивными, волнистыми волосами, лежащими каскадом на спине, на ней тонна блестящего макияжа и больше практически ничего.

Это занимает целую минуту, чтобы узнать ее. Она не похожа ни на кого из моих знакомых, одетая в блестящее черное супер мизерное бикини и очень короткие шорты. Потом я вижу на бедре татуировку в виде бабочки. – Миша?

Ее блестящие розовые губы расплываются в улыбке. – Как дела? Обожемой, я никогда бы не подумала, что увижу тебя здесь.

- Мм, собираюсь поужинать? – это прозвучало больше как вопрос, потому что я знаю, что это странная фраза для стриптиз клуба.

- Ты знаком с Мишей? – говорит Найэль с изумленной улыбкой. – Конечно, знаком.

- Ага, мы встречались около… трех недель? – говорит Миша, глядя на меня, чтобы я подтвердил. – Я киваю, пожимая плечами. – Ох, так ты здесь с Найэль? – она, кажется, удивлена.

- Привет, Найэль. Я скажу Жасмин, что ты здесь, - говорит она, ставя свой поднос на бар рядом со мной. – Я вернусь за этими напитками через секунду, Джимми.

Затем она вышагивает на самых высоких каблуках, какие я когда-либо видел.

- Как она в них ходит? – спрашиваю я.

- Ты смотришь на ее туфли или шорты? – спрашивает Найэль. Я смотрю на нее, и уголок рта искривляется, потому что шорты закрывают меньше купальника.

- И на них тоже, - говорю я. Найэль ударяет меня по руке. – Что? Я даже не заметил, пока ты не заострила на них внимание.

- Ты встречался с Мишей, - говорит Найэль, качая своей головой.

- Я не знал, что она стриптизерша, - признаюсь я ей.

- Она не стриптизерша. Она официантка,- объясняет Найэль. – А это было бы важно, если бы она ей была?

Я замолчал на секунду, сканируя рассеянную толпу, находящуюся в темноте, пристально наблюдающую за телами, которые дефилируют перед ними. Ни за что на свете я бы не чувствовал себя комфортно, если бы позволил этим парням смотреть на раздетую девушку, с которой бы я встречался.

- Да, было бы важно.

- От какого числа девушек ты сбежал, Кэл? – спрашивает меня Найэль.

- Мм… чего? – если бы прожектор был направлен на меня, мое лицо бы просто пылало.

- От двадцати?

- Нет! Их было не так много, - говорю, вытирая пот с моих ладоней. – Почему это так важно?