- Привет. Ты был на другой линии? Хочешь поговорить позже?

- Нет. Это была Рей. Мы закончили разговор.

- Ох. Ладно. Она тебе сказала о Джеки? – спрашивает она волнительно.

- Я…мм…нет…ага.

Моя мама смеется. – Она милая. Тебе понравился. В любом случае, я получила извещение, что ты поменял свой рейс. Что бы это значило?

Я стиснул зубы. Забыл, что аккаунт был привязан к ее имени, не смотря на то, что я сам заплатил за смену рейса.

- Извини. Я собирался тебе сказать об этом.

- Сказать мне? И зачем это тебе говорить своей маме о том, что ты не собираешься провести каникулы со своей семьей? – Я знаю, что она пыталась выказать безразличие, но я также слышал ноту разочарования в ее голосе.

- Мам, я приеду на Рождество, - заверил я ее. – Помнишь, о друге, котором я тебе говорил?

- О девушке? – говорит она обвиняющим тоном.

- Да, о ней. В общем, она переезжает в следующем семестре, и я хотел провести с ней немного времени, пока она не уехала.

Этот разговор просто убивает меня. Я знаю, что моя мама может распознать, что я скрываю. Она очень умна, чтобы не разглядеть мою уклончивость. Я лишь надеюсь, что она не будет задавать слишком много вопросов. Я на самом деле не хочу врать ей….слишком много.

На другом конце провода гробовая тишина.

- Кэл.

- Да?

Снова тишина. Я провожу пальцами по…более коротким теперь волосам. Все еще привыкаю к ним.

- Я познакомлюсь с ней? С этой девушкой?

- Скорее всего, нет, - отвечаю я честно.

Она вздыхает. Я закрываю глаза, чувствуя, что я предаю ее или что-то в этом роде.

- Как папа? – спрашиваю я, используя ее молчание, чтобы сменить тему.

- Он работает над моим офисом, который над гаражом … снова. О! Я чуть не забыла, - говорит внезапно она. – Это и есть та причина, по которой я звоню, если не считать того, что хотела сказать, как сильно ты меня расстроил. Но я предполагаю, что должна буду справиться с этим.

- В чем дело? – спрашиваю я. Она знает, как вызвать чувство вины, и это работает.

- Странная вещь случилась на днях. Вера Бентли заглянула, чтобы высадить цветы в своем саду, который очень причудливый с тех пор, как она перестала со мной по-настоящему общаться. В общем, она спрашивала о тебе и как тебе нравится Креншоу. И потом она спросила, общаешься ли ты еще с Николь. Ты же не общаешься, так ведь?

- Кэл, у меня тут –

Я повернулся, когда в дверях моей комнаты появилась Найэль. Она не продолжила, когда увидела, что я разговариваю по телефону и…едва слышно учащенно дышу.

- Мм, нет, мам. Я не разговаривал с ней несколько лет, - я пристально смотрю на ложь, которую говорю. Глаза Найэль слегка вздрагивают. В противном случае, она не повела и мускулом. Я думаю, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

- Я так и думала. Я только что слышала девичий голос? Ох. Это та девушка? Позволь мне поболтать с ней. Если я с ней не встречусь, тогда можно мне хотя бы услышать голос девушки, которая удерживает вдали моего сына от его же матери.

- Этому не бывать, - говорю я ей. – Мне нужно идти. Это невежливо. Видишь? Ты научила меня кое-чему.

- Очень смешно, - бросает моя мама мне в ответ. – Я люблю тебя. Скажи этой девушке, что твоя мама передала ей привет. И увидимся с тобой через две недели вместо пятницы, как я предполагаю. Просто высказывание, которое вслух разбивает мне сердце.

- Тоже тебя люблю, мам. Пока.

- Пока, Кэл.

Я кладу трубку.

- Это тебе, - говорит спокойно Найэль, протягивая мне стакан. – Твоя мама?

- Она передала привет, - говорю я, не подумав. А потом мне хочется застрелиться в голову, когда ее глаза расширяются.

- Ты рассказал ей обо мне?

- Нет, - выпаливаю я быстро. Найэль прищуривает глаза. – Я имею в виду, она знает о твоем существовании. Но она не знает… Черт.

Найэль закрывает глаза и трясет головой, смеясь. – Я забыла о твоей фобии знакомство – с – родителями. Я не обиделась, что ты не рассказал своей маме обо мне. Я имею в виду, мы не… встречаемся…или вроде того, правда.

Я киваю, так как должен проглотить все слова, прежде чем я выставлю себя еще большим придурком.

- Мне нужно идти, - говорит она.

И теперь я испуган, боясь, что просто все испортил и расстроил ее. – Ты не обязана уходить.

- Все нормально, - заверяет она меня. – Тесс, должно быть, вернулась, и тебе в конце - концов нужно заниматься. Увидимся в пятницу.

- В пятницу? Почему в пятницу? – резко я замолчал. Я похож на отчаянную девушку. Таких девушек я избегаю всеми способами. – Извини. Просто неудачно вырвалось…Ладно…Чем ты будешь заниматься всю неделю? Можешь обосноваться здесь, если хочешь.

- Нет. Ты занимаешься. У меня есть, чем заняться, - объясняет она.

- Ты когда-нибудь расскажешь мне, чем ты занимаешься, ведь теперь я знаю, что ты не ходишь на занятия?

- Я посещаю занятия, - отвечает она. – Я все время хожу на разные занятия.

- Ради забавы? – спрашиваю я недоверчиво. Мысль об этом заставляет меня хотеть выколоть глаза.

- Да, ради забавы, - говорит она, смеясь. – Это причина всему, что я делаю. И да, я тебе расскажу, что я делаю, когда мы увидимся в пятницу. В принципе, если хочешь, могу показать тебе.

- Правда? – спрашиваю я удивленно.

- Правда, - отвечает она с улыбкой. – Пока, Кэл.

- Тебя подвести? – спрашиваю я, следуя за ней в гостиную.

- Нет. Я хочу прогуляться.

И затем она выходит через дверь, не оглянувшись назад. Я прислоняюсь к подлокотнику дивана, опустошенно выдыхая. Я думаю, что я испортил каждый разговор, который у меня сегодня был.

- Спокойствие. Только спокойствие, - говорит Эрик за моей спиной. Я поворачиваюсь и обнаруживаю его в глубоком кресле с книгой на коленях. – После этого ты ее никогда не увидишь.

- Заткнись, Эрик, - бросаю в ответ и иду в свою комнату, громко захлопнув дверь за собой. Я прислоняюсь к двери своими стиснутыми кулаками, опасаясь, что он может быть прав.


*     *     *


Я понятия не имею, как я сдал экзамены. Был отличный шанс провалить абсолютно все экзамены. Все о чем я мог думать – так это о пятнице и увижусь ли снова с Найэль.

- Я подумываю вернуться в первую неделю января, - говорит Эрик, волоча сумку с грязным бельем к двери. – У тебя все нормально?

- Мм, ага. А что? – спрашиваю я, домывая оставшиеся тарелки. Я провел большую часть утра, дезинфицируя квартиру. Я знаю, что Найэль бывала здесь раньше, но сейчас она собирается жить здесь на протяжении месяца. Я не хочу, чтобы она думала, будто мы неряхи... какими мы могли оказаться.

- Разместишься в моей комнате, верно? – утверждает он. – Или же нет.

- Размещусь, - настаиваю я.

- Конечно. Ну, счастливого Рождества и всякого такого дерьма. Потом улыбается. Увидимся через несколько недель.

- Счастливого Рождества, - оборачиваюсь я, когда он выходит через дверь.

Я размещаю последнюю вазу в шкафу и осматриваю квартиру. За исключением комнаты Эрика, с которой только я должен буду иметь дело, все выглядит довольно хорошо.

Что теперь? Я не знаю, когда она придет, или же предполагается, что я ее должен забрать. Мы никогда не обсуждали это. Я бы хотел, чтобы она включила свой дурацкий телефон.

В общем, я звоню Тесс.

- Привет, Кэл! – отвечает она, словно удивлена услышать меня.

- Мм, привет, Тесс. Как экзамены? – спрашиваю я, чувствуя, что нужно завязать разговор, прежде чем спросить о ее соседке.

- Рада, что закончились. Ты уезжаешь сегодня?

- Пока нет, - я замолкаю. – Мм, а Найэль рядом?

Повисла тишина. Я стискиваю зубы, зная, что это полный провал.

- Ага, - говорит она тихо. – Не клади трубку. – Я слышу разговор на заднем плане, - Найэль, это тебя.

- Алло?

- Привет.

- Кэл? Как дела?

- Я думал заехать за тобой.

- Мм, хорошо. Заезжай за мной в четыре и можем вместе поехать на мою работу.

- Работу? Мм, конечно.

- Увидимся, - говорит она и разъединяется.


*     *     *


Когда я подъезжаю ко входу в четыре часа, Найэль ждет снаружи с рюкзаком и одним чемоданом у ее ног. И это все. Я ожидал большего. От девушки.

Ее глаза загораются, когда она видит меня. Она подходит ко мне и практически сбивает меня с ног, когда обвивает мою шею руками. Я моргаю от удивления.

Шок быстро испаряется с прикосновением ее губ. Весь мир исчезает с этим поцелуем.

Она отпрянула, улыбаясь. – Привет.

- Что это было? – глупый вопрос, я знаю. – Я думал, что мне не следует касаться тебя.

- Мне нравится целоваться с тобой. Это ничего?

- Я могу справиться с этим, - отвечаю я с усмешкой. Я определенно могу с этим совладать.

- Но я все еще не являюсь одной из твоих девушек,- говорит она, перед тем, как повернуться и взять свои сумки.

- Не идет ни в какое сравнение, - говорю я шепотом, достигая чемодана, поскольку она бросает рюкзак через плечо и идет к моему грузовику.

Найэль сидит с ногами, прижатыми к моим, разведя ноги вокруг рычага переключения передач, несмотря на то, что все сиденье в ее распоряжении. Мы сидим с работающим двигателем. Я смотрю на общежитие и затем назад на Найэль, которая наблюдает за мной любопытно.

- Ты сказала Тесс, что ты не вернешься? – спрашиваю я.