– Кэл! – кричит внезапно Найэль. Я едва не нажимаю на тормоз, представляя, что она собирается упасть с дерева. – Кэл! Я вижу твой грузовик!

Я с облегчением вжался с сиденье. – Господи, Найэль. Я думал… Где ты?

– Разве ты не видишь, как я машу тебе рукой?!

Я остановился вдоль ограждения. – Не маши. Держись за ветку. Я не хочу везти тебя в отделение неотложной помощи.

Я выпрыгиваю из грузовика и ищу крепкие ветви стоящего передо мной дерева. Я замечаю ее в тени наверху, ее рука неистово трясется.

– Я тебя вижу. – Минуту я собираюсь, прежде чем сказать: – Я поднимаюсь. - Я вешаю трубку, засовываю телефон в карман и преодолеваю полосу препятствий из окружающих меня веток. Раньше было легче, когда мне приходилось только следить за ней.

Я ставлю ногу на V–образный ствол и хватаюсь за самую низкую ветку, чтобы залезть на дерево.

– Кэл! – кричит Найэль сверху. – Ты здесь!

– Да, я здесь, – ворчу я, маневрируя в зарослях крошечных веток, которые цепляются за мой свитер. Я проверяю следующую ветку, которая, надеюсь, выдержит меня, и продолжаю подниматься.

Когда я ступаю на последнюю ветку, Найэль бросается ко мне на шею, чуть не сталкивая меня назад. – Не могу поверить, что ты здесь!

И если до этого мое сердце оставалось спокойным, то теперь мой пульс зашкаливал. Я отпускаю одну руку и нежно глажу ее по спине. – Да, я здесь. – Я сижу на ветке напротив нее. – Как дела? Ты в порядке?

Найэль медленно улыбается и смотрит на меня стеклянным взглядом. – Я в порядке. Давай поболтаем. Кэл, мы сидим на нашем дереве!

Ничего себе, она еще пьянее, чем я думал.

– Мы можем минутку поболтать. Только не отпускай руки, хорошо?

– Хорошо, – соглашается Найэль, кивая слишком сильно. – Где ты был сегодня вечером? Где твоя куртка?

– Я был… Черт. – Я стискиваю зубы.

– Что?

Я со стоном закрываю глаза. – Я оставил ее.

– Кого? Подожди. Ты был на свидании? – Найэль улыбается, затем хихикает, а потом и вовсе не сдерживается и начинает хохотать. Она напоминает мне Рей, когда мне приходится вешать трубку из-за ее смеха. Но сейчас я не могу этого сделать с Найэль, и поэтому я просто жду. – Ты ушел со свидания ради меня?! О, Кэл. Прости. Я виновата.

– Нет, все хорошо, – говорю я ей. – Ты этого достойна. Но, наверное, нам нужно поехать и забрать ее, так как у нее нет денег. – Я вздыхаю, с неохотой ожидая того, что должно произойти. – Она будет недовольна.

– Как ее зовут? – спрашивает Найэль.

– Джейд.

– Она стриптизерша? – смеется Найэль.

– Нет, не стриптизерша, – ухмыляюсь я.

– Но это ведь не она, не так ли? Твоя особенная девушка?

– Нет, не она, – отвечаю я просто. – Даже не похожа.

– Тогда почему ты пошел с ней на свидание?

– Потому что я не сказал «нет», – эти слова вызывают жалость. Я знаю об этом.

– Для тебя это проблема, не так ли? – поддразнивает меня Найэль.

Я пожимаю плечами.

Она смеется. – Ну, наверно, тебе нужно съездить за ней. Я могу дойти пешком до общежития, – Найэль начинает играючи перемещаться с ветки на ветку, совсем не задумываясь о том, куда ставить ноги, несмотря на свое опьянение. Что с этой девчонкой и с этими случаями альпинизма?

– Нет, я хочу узнать о том, что произошло с тобой сегодня вечером. Поехали со мной? – Я не хочу оставлять ее одну. Мена все еще беспокоит тот тон, которым она говорила, когда позвонила мне. Такое чувство, будто что–то не так. Кроме того, я видел ее первый раз за все неделю. Поэтому я не позволю ей снова исчезнуть. В любом случае не сегодня вечером.

Найэль останавливается на ветке и задирает голову, чтобы посмотреть на меня. – Хорошо.

Наконец, она прыгает вниз с последней ветки и ждет, когда я догоню ее.

– Итак, как ты познакомился с Джейд? – спрашивает Найэль, цепляясь за мою руку и наваливаясь на меня, когда я веду ее к своему грузовику. Как она могла перемещаться по дереву, не убив себя?

– На вечеринке, куда ты никогда не ходишь, – говорю я ей. Она издает короткий смешок.

– Думаю, я должна была сходить, – говорит она, все еще улыбаясь.

Я улыбаюсь в ответ. – Итак, расскажи мне об этой драке. Где ты была? – спрашиваю я, открывая пассажирскую дверь, чтобы Найэль смогла забраться внутрь.

– В баре, – отвечает она, двигаясь к середине и ставя ноги с обеих сторон от рычага коробки передач.

– Тебе двадцать один?

– Кэл! Ты знаешь, сколько мне лет, – говорит она, качая головой. Я закрываю дверь и останавливаюсь, прежде чем обойти грузовик, пытаясь решить, должен ли я воспользоваться ее состоянием и задать ей все интересующие меня вопросы. Но таким ли способом я хочу все узнать?

Мой телефон вибрирует, как только я открываю свою дверь. Я смотрю на экран. – Черт, – бормочу я, прежде чем ответить. – Привет. Прости ради Бога. Я еду обратно. Это было…, – я смотрю на Найэль, которая прислонилась к спинке сиденья, повернула ко мне голову и с ухмылкой глядит на меня. – Это было важно. – Она расплывается в улыбке. – Я буду через десять минут.

Я вешаю трубку, не дожидаясь ответа. Мне не обязательно слушать то, что она хочет сказать. Это действительно не имеет значения. Я смотрю на единственную девушку, которая важна для меня. И она собирается вырубиться прежде, чем я смогу узнать, что же с ней произошло сегодня вечером.

– Найэль, – пытаюсь вытянуть из нее я, забираясь в грузовик и запуская двигатель. – Что ты делала в баре?

– Выпивала. Брось, Кэл, – она смеется и неуклюже пихает мою руку. – Чем еще я могла заниматься в баре?

– У тебя не проверили удостоверение личности?

– Нет. Я думаю, что они были только счастливы заполучить клиента.

Ее голова падает на мое плечо, ее глаза полуоткрыты.

– С кем ты подралась?

– С одним огрооомным парнем, – говорит она, зевая. – Он схватил меня за задницу, и я съездила ему по физиономии.

– Ты… ударила его по лицу? – Я пытаюсь не рассмеяться, потому что на самом деле я могу представить себе это, и мне жаль, что меня там не было.

Я никогда ни с кем не дрался, но мои братья участвовали во многих драках, так что я знаю, что это может быть ужасно больно. – Как твоя рука? – Я пытаюсь рассмотреть ее руку, но она спрятана под вязаной перчаткой без пальцев.

– Я не чувствую ее, – бормочет она и шевелит закрытыми глазами. – Но он никогда меня не обманывал, – говорит она в порыве воздуха, как будто ей понадобились все силы для этого. Она наваливается на меня всем своим весом, и я чувствую, что она засыпает.

– Держу пари, – говорю я, смеясь про себя, и бросаю взгляд на ее лицо, расплющенное на моей руке. Я тоже никогда ее не обманывал.

Когда я останавливаюсь перед кинотеатром, Джейд стоит на бордюре со скрещенными руками и держит мою куртку. И она злится. Понятно.

Она открывает пассажирскую дверь и останавливается, открыв рот от удивления.

– Боже мой, ты серьезно?! Это и был твой экстренный случай? – Она садится в грузовик, бросая мою куртку на пол. – Из–за этого ты исчез посреди нашего свидания? Из–за девушки? Почему ты не сказал мне, что встречаешься с кем–то?

Я выехал со стоянки, пытаясь сообразить, как поскорее добраться до ее общежития.

– Я не встречаюсь.

Она разглядывает Найэль, как будто хочет вытолкнуть ее из движущегося грузовика.

– Ладно. Тогда, почему ты просто не сказал, что не хочешь идти со мной на свидание? Я имею в виду в кино? Мы что… в средней школе?

– Я должен был. Извини. – Я не могу смотреть на нее, но я чувствую, что она прожигает меня взглядом. Рука Найэль хватает мою ногу, и я съеживаюсь. Она слушает. Теперь этот вечер может закончиться в любую минуту.

– Ты что, шутишь? Ты не хотел со мной встречаться? Боже мой. Это хуже всего, – раздраженно восклицает Джейд. Я осмеливаюсь взглянуть на нее. Она сидит с плотно скрещенными руками, придвинувшись к пассажирской двери.

Через пару минут я останавливаюсь перед ее общежитием, и Джейд выпрыгивает из грузовика до того, как он полностью остановится, и хлопает за собой дверью.

Не открывая глаз, Найэль поворачивается, согнув ноги на сиденье и положив голову на мою ногу.

– Она рассердилась, – бормочет она, засовывая руки под мое бедро.

Я выдыхаю, глядя на ее темно–каштановые волосы, свисающие на ее лицо. Я мягко зачесываю их назад так, чтобы видеть ее. Ее глаза все еще закрыты. Мне нравится это – смотреть, как она прижимается ко мне – несмотря на то, что она напилась.

– Найэль, почему ты так напилась сегодня вечером? Что–то случилось? – спрашиваю я, водя пальцем по линии волос.

Она молчит. Как раз в тот момент, когда я думаю, что не услышу ответа, она шепчет: – Я скучаю по ней.

– По кому?

– По тебе, – говорит она, мягко вдыхая.

– Я не понимаю, – отвечаю я. Она снова молчит. Боясь, что она, возможно, отключилась, я спрашиваю: – Найэль, ты хочешь, чтобы я отвез тебя в общежитие?

– У меня нет ключа, – ворчит сонно Найэль.

– Тесс там?

– Нет. Она на дне рождении бабушки.

– Разве тебя не пустят, если ты покажешь свое удостоверение личности? Я хочу сказать, ты можешь переночевать у меня. Я не против…

– Хорошо, – вздыхает она. – Кэл, видишь ли, я не учусь здесь.

Она произносит это неразборчиво. Похоже на длинное невнятное бормотание. Я спрашиваю себя, правильно ли я ее услышал.

– Ты не учишься в Креншоу?