— Мне не пятнадцать.

— Тогда не веди себя так. Жизнь состоит не только из взлетов и падений. Ясно, что карьера у тебя отличная. В чем все сомневаются, так это в твоей личности. Прекрати вести себя как кретин. Стань мужчиной.

— Это не сложно.

«Ну что же, он сам об этом попросил, а Дик никогда не был мягким».

— Я не пью уже год. Вообще-то почти тринадцать месяцев.

— Здорово! — похвалила Кимбер.

Ее муж наклонил голову и посмотрел на него твердым взглядом:

— Женщины?

Джесси не хотел отвечать в присутствии Кимбер. Его неутомимое либидо было одной из причин, почему она его бросила. Его бесила необходимость согласиться с тем, что он почти не изменился с момента их расставания.

— Я не святой.

— Хм… — Дик задумался. — Твоя последняя партнерша?

Джесси замялся:

— Несколько городов назад.

— Ты помнишь, как ее зовут?

— Нет, — Джесси поморщился.

— То есть, она ничего для тебя не значила? — поинтересовался Дик.

— Ничего.

— Тогда почему ты был с ней?

«Она была горячей, хорошенькой и согласной…»

— Я не знаю. У меня не было причин не делать этого.

— Если ты хочешь, чтобы твоя жизнь обрела смысл, то должен относиться к каждой части своей жизни так, словно все они имеют значение.

Совет Дика удивил Джесси. Его слова звучали почти философски. Муж Кимбер всегда производил впечатление человека беспринципного и вселяющего страх. Теперь ясно, что Джесси смотрел не в ту сторону.

Его бывшая невеста нахмурилась:

— Дик прав. Когда в последний раз ты писал музыку? Или работал в студии? Раньше это много для тебя значило.

Мужчина сглотнул и поморщился:

— Дольше, чем я мог бы признать.

— Твой новый альбом не похож на тебя. Нет, он крутой. Цепляющий и увлекательный. Острый. Продуманный, — Кимбер покраснела. — Получилось не так, как обычно. Я знаю, ты можешь быть веселым и умным и все такое. Просто… Многие из твоих лучших хитов были душевными балладами о том, как найти себя и следовать зову сердца. Ты писал такие песни, пока не стал знаменитым, а потом я больше никогда не слышала от тебя ничего подобного.

Она права. Джесси четко понимал, что сбился с пути, как в личном, так и в профессиональном плане. Его творческий отпуск должен был стать для него чем-то совершенно новым. Он не мог ждать. Возможность, которая изменила бы его отвязный, сексуальный образ – и его самого – могла появиться еще не скоро.

— Ты права. И я нуждался в честности, — Джесси встал. — Дай мне знать, когда родится ребенок. Спасибо.


Глава 2

Тексаркана, штат Техас


— Как ты не совершила двойного убийства?

Бристоль Риз посмотрела на свой бокал с пивом, а затем взглянула на свою лучшую подругу:

— Они не стоят двадцати пяти лет тюрьмы. Но не думай, что это не приходило мне в голову.

Джейла нахмурилась, ее выразительный взгляд был одновременно неодобрительным и пренебрежительным:

— Это выдержка, девочка. Он игрок, а она чокнутая.

— И по этой причине они друг друга заслуживают. Я думаю, что вместе они проживут короткую и никчемную жизнь, — ответила девушка, а потом сделала глоток, не обращая внимания на аплодисменты и смех за большим столом в центре ресторана.

Выражение лица подруги смягчилось, кожа девушки – оттенка «кофе с молоком» – буквально сияла под освещением в зоне барной стойки:

— А как насчет тебя? Ты отдала этому мужчине шестнадцать месяцев своей жизни. Я действительно думала, что он сделает тебе предложение.

— Я тоже так думала. Но, видимо, Хейден решил, что Пресли больше подходит на роль жены.

Джейла фыркнула:

— Нет, он подумал, что иметь «Мисс Лафайетт» при себе – это круто (прим.: Лафайетт – округ расположенный на юго-западе штата Арканзас). Эта конкурсная шлюха может выглядеть хорошо в купальнике от «Виктория Сикрет», но она не ты.

Бристоль кивнула:

— Вообще-то я думаю, что Хейден что-то в ней все же ценит. И она не шлюха. Мне больно об этом говорить, но она иногда милая.

— Она украла твоего мужчину!

— Я не думаю, что ей пришлось сильно стараться, — заметила Бристоль. — Хейден был ослеплен ее короткими юбками и обожанием во взгляде… вот и все.

Джейла изобразила, словно почувствовала дурной запах:

— Этому засранцу нужно преподать урок.

Возможно, подруга и была права, но Бристоль пришлось признать, что отчасти она и сама виновата. Ее гордость была уязвлена, когда девушка осознала, что спрятала голову в песок и проигнорировала свои инстинкты в отношении Хейдена, потому что хотела, чтобы он был таким, каким не был: милым, готовым помочь, заботящимся, способным на компромисс. «Боже, почему она была такой идеалисткой?» Стремительный романтический поступок каждый раз западал ей в душу. Она хотела, чтобы мистер Дарси свернул горы и женился на ней; искала Эдварда Льюиса, который поборол бы страх высоты и спас ее, а затем она спасла бы его; надеялась на своего собственного Джонни Кастла, способного сказать родителям Бристоль, что она тоже важна; жаждала Эдварда Каллена, который бы знал себя настолько хорошо, что мог сказать ей, что она та единственная, едва посмотрев на нее (прим.: мистер Дарси – «Гордость и предубеждение» Д. Остин, Эдвард Льюис – главный герой фильма «Красотка», Джонни Кастл – главный герой фильма «Грязные танцы», Эдвард Каллен – «Сумерки» С. Майер).

Бристоль была безнадежным романтиком, и это не приносило ей ничего, кроме страданий.

— Я не думаю, что он стоит усилий, — вздохнула девушка.

— Пресли бесхарактерная, — Джейла возмутилась от имени подруги, стукнув кулаком по барной стойке.

— Уверена, это еще один факт, который ценит Хейден. Я не достаточно ему подходила. Он всегда хотел изменить стиль моей одежды и заставлял бросить свой «глупый бизнес». Он бы предпочел, чтобы я преподавала в церковной воскресной школе или продавала косметику «Мэри Кей» и была бы счастлива стать миссис Хейден Винсент Третий.

Лицо Джейлы выражало отвращение:

— Это не ты. Ты слишком страстная, чтобы заниматься исключительно уборкой дома и подготовкой детей к рождественским семейным фото, пряча свою жизнь в альбом.

— Согласна, — Бристоль выпила еще пива, а потом со вздохом поставила почти пустую кружку на барную стойку. — Но ты сейчас точно описала Пресли. Черт, наверное, они прекрасно друг другу подходят.

— Тьфу. Ему попалась пустышка.

Бристоль повела плечами:

— Но в нем тоже нет особой глубины. Я позволила очаровать себя парой роз и обаятельных слов от самого завидного жениха в городе. Я имею в виду, что он из Льюисвилля, арканзаская версия Кеннеди. Я была увлечена им в старшей школе. Он хорошо выглядел в футбольной форме.

Джейла наклонила голову:

— В этом ты права.

— Я ценю, что ты так за меня переживаешь, но, по правде говоря… Я более унижена, чем убита горем. Он в прошлом.

В обозримом будущем больше никаких сердечных переживаний. Ничего, кроме развлечений. Если она будет придерживаться отношений на одну ночь – или выходные, – то не допустит больше такой ошибки.

Бристоль надеялась, что ей не придется видеть Хейдена и Пресли всю чертову жизнь. Но в городе с населением в двенадцать сотен человек избегать их будет довольно сложно. Даже если она уедет, ей придется приезжать домой и, так или иначе, встречаться с ними.

— У меня есть тост, — сказал Кори, один из футбольных друзей Хейдена из старшей школы, встав напротив остальных собравшихся, — поднимите бокалы. За Пресли, самую красивую девушку округа Лафайетт. Всегда следуй зову сердца и будь счастлива. За Хейдена… За тебя, чувак. Ты везучий подонок.

Наблюдая за тем, как компания засмеялась, Бристоль вздохнула… А потом увидела, что к ней направляется ее мама, костюм женщины – цвета розового сиропа – больше подходил для воскресной службы, чем на вечеринку по случаю помолвки.

— Ты грубо себя ведешь, — сделала укор мать. — Это вечеринка Пресли, а ты сидишь у бара, надутая. Пойди и вырази ей свою любовь и поддержку. В конце концов, она твоя сестра.

Бристоль сжала кружку:

— Я закрыла свой ресторан пораньше и ехала сорок пять минут, чтобы отпраздновать ее предстоящую свадьбу с человеком, который бросил меня ради Пресли. Я думаю самого факта, что я тут, вполне достаточно.

— Ты резка, — сказала мать.

«Она не была резка». Она и Хейден не были хорошей парой, но Бристоль не хотела признавать этот факт. В действительности, он оказал ей услугу, влюбившись в другую. Бристоль только хотела, чтобы этой другой не была ее младшая сестра. Пресли было всего девятнадцать, и она была слишком молода и слишком избалована, чтобы понимать, что такое компромисс.

— Мама, прекрати. Я не поднимаю шум. Я все еще с ней разговариваю. И с ним. А на все остальное мне понадобится время.

Ее мама нахмурилась:

— По крайней мере, посиди с ребятами. Скоро будут подавать еду, родственники начинают задавать вопросы.

Потому что сохранять лицо при тете Джин, троюродном кузене и всеми остальными намного важнее, чем разбитое сердце или неудачи, которые переживает ее собственная дочь.

Джейла закатила глаза. Она и Линда Мэй Риз никогда не ладили. Ее лучшая подруга считала, что мама Бристоль лучше относится к Пресли. Только сейчас Бристоль поняла, насколько Джейла была права.

— Мы будем через несколько минут, мам. Я просто жду друга, — возможно, другие уже поедят до того, как ей придется признать, что ее «друг» не пришел – какой позор, – и она присоединится к остальным, когда вечер уже будет близиться к концу.