Конечно, теперь, когда взаимная благосклонность друг к другу Адрианы и Джеффри стала для всех очевидной, особой необходимости в столь солидной поддержке больше не было. Алисия прекрасно могла справиться со светскими условностями своими силами — если бы ее собственная личная жизнь не оказалась так внезапно и совершенно неожиданно наполнена множеством событий.

Каждое утро, перед рассветом, Тони покидал ее постель; днем он совершал различные поездки — на побережье, по городам и деревням, в Дауне, Саутгемптон и Дувр, где встречался со своими загадочными «агентами», собирая информацию, которая могла бы пролить свет на преступную деятельность не менее таинственного А. К. По вечерам он возвращался в Лондон, но не на Уэйвертон-стрит, а к себе домой; чуть позже они с Алисией встречались на каком-нибудь балу или на вечеринке — в зависимости от того, где предполагали провести этот вечер. В остальное время Алисия с беззаботным видом болтала с окружающими, но мысли ее были далеко: она все время ждала его приезда. Всякий раз, когда Тони появлялся, целовал ей руку м становился рядом, ее сердце радостно екало. Все же ей приходилось покорно дожидаться окончания бала или вечеринки, так как эти мероприятия стали теперь слишком людными и разговаривать там о добытых Тони новых сведениях было рискованно.

Лишь поздним вечером, оказавшись в ее спальне, они могли спокойно поговорить. Тони рассказывал ей обо всем, что он в тот день делал и что ему удалось узнать. Некоторые данные, подтверждая их подозрения, свидетельствовали о том, что А. К. каким-то образом извлекал выгоду из захвата кораблей противником, однако пока что они не могли сказать точно, как именно он это делал.

Позднее, уже ночью, когда они вместе ложились в ее постель, день окончательно уплывал прочь, и ничто больше не казалось хоть сколько-нибудь значимым и реальным за пределами их мягкого кокона, свитого из одеял и взаимных объятий, а еще позже она, лежа в объятиях его сильных рук, слушала мерное биение его сердца и удивлялась самой себе. Как она очутилась здесь, и что будет дальше?.. Впрочем, такие моменты были слишком мимолетными, чтобы можно было успеть прийти к какому-нибудь заключению…

А затем вставало солнце, и наступал очередной день, проходивший в бурной деятельности — надо было заботиться о братьях и об их учебе, помогать Адриане и Джеффри выстраивать свои отношения, следить за тем, чтобы вся их светская жизнь находилась на должном уровне.

Кроме того, Алисия прекрасно сознавала, что за фасадом всей этой повседневной суеты все-таки совершались реальные действия. Вокруг продолжали происходить весьма важные события: Тони и его друзья медленно, но неуклонно долбили стены крепости, в которой скрывался А. К., и рано или поздно они должны были рухнуть. Пару раз Алисия замечала на улице чьи-то пристальные взгляды и тотчас же вспоминала о грозящей им опасности, поэтому в отсутствие Тони она старалась вести себя крайне осторожно.

Как-то раз она попыталась уединиться, чтобы спокойно подумать о себе, но к ней тут же прибежала Адриана с просьбой помочь подогнать ее новое платье — и ей снова пришлось отложить в сторону свои запутанные личные проблемы. Ничего, время еще есть: через пару недель, когда сезон будет в самом разгаре и светское общество немного утолит свой аппетит; когда найдут таинственного А. К. и ее близким больше не будет грозить опасность; когда Джеффри сделает предложение… в общем у нее после всего этого еще будет достаточно времени, чтобы подумать о себе.

Именно в этот вечер Алисия хотела предложить Адриане остаться дома — в крайнем случае послать одну записку Торрингтону, а другую Джеффри Маннингему с приглашением на скромный семейный обед… — но потом вздохнула и все же надела сшитое сестрой дивное платье из светло-зеленого шелка. Вечером им предстояло ехать на бал к герцогине Ричмонд.

Это событие было общепризнанным началом брачного сезона.

Еще по дороге к дому герцогини им стало ясно, что народу там будет невообразимое количество: сорок минут у них ушло только на то, чтобы карета проехала по переулку и высадила их под навесом, специально возведенным для защиты изысканных дамских туалетов от возможного дождя.

Войдя в дом, они были оглушены шумом, исходящим от тысячной толпы; со всех сторон раздавались приветственные крики друзей и знакомых, и невозможно было не заразиться царившим здесь всеобщим весельем.

Первым их нашел Джеффри.

— Разрешите? — Он взял их под руки и повел в укромный уголок, где стояли три горшка с пальмами, и где можно было хоть как-то отделиться от окружавшей их со всех сторон толпы.

Когда они остановились, Алисия раскрыла свой веер и принялась обмахиваться им:

— Теперь я понимаю, почему такие собрания в газетах называют «давкой»…

Джеффри бросил на нее сочувственный взгляд:

— Сегодня нам еще повезло, иногда здесь бывает гораздо хуже!

— Что ж, спасибо и за это, — вздохнув, пробормотала Алисия.

Постепенно все их близкие друзья и знакомые один за другим присоединились к ним, образовав уютный кружок, равновесие полов в котором своим присутствием помогали поддерживать две очаровательные и прекрасно воспитанные юные леди — мисс Кармайкл и мисс Понтефракт. Все тут же стали обмениваться друг с другом последними новостями, услышанными в течение дня: мужчины, как правило, сидевшие днем в своих клубах, часто не слышали о тех событиях, о которых знали дамы, и наоборот.

Время от времени рядом с ними останавливалась какая-нибудь мать семейства и заводила беседу с Алисией; некоторые приводили с собой и представляли ей своих дочерей. Проходившая мимо леди Горация Кинстер улыбнулась и кивнула ей, а чуть позже к Алисии подошла герцогиня Сент-Ивз и похвалила ее бальное платье.

— Вы сегодня выглядите не менее очаровательно, чем ваша сестра. — Герцогиня пристально посмотрела на нее своими проницательными бледно-зелеными глазами. — Должна признаться, я очень удивлена тем, что не вижу здесь лорда Торрингтона. Как вы думаете, он еще приедет?

Алисия не знала, стоит ли откровенно отвечать на такой вопрос, но в конце концов произнесла:

— Я надеюсь, что да.

— Ну, какие тут могут быть сомнения! Конечно, он приедет, а потом, разумеется, проводит вас домой. — Герцогиня прикоснулась рукой к руке Алисии. — Это же просто прекрасно! Я очень рада, что у Тони оказалось достаточно здравого смысла, чтобы перестать увиливать и начать действовать… приятно видеть, что он так хорошо заботится о вас. — Тут взгляд герцогини упал на Джеффри. — А это, если мои глаза мне не лгут, тот человек, который прекрасно позаботится о вашей сестре, не так ли?

Алисия неопределенно пожала плечами:

— Кажется, он совсем не против, но она еще должна дать на это свое согласие.

— Ну надо же! — рассмеялась герцогиня. — Это очень мудро с ее стороны — оставить человека на какое-то время в неопределенном состоянии. — Кивнув Адриане и сэру Фредди, который в этот момент заметил ее и отвесил изящный поклон, герцогиня быстро пожала Алисии руку и смешалась с толпой.

Танцевальная площадка находилась в соседнем зале, в который вел проход с аркой; тем не менее, Алисия отказывалась от всех приглашений и продолжала стоять возле тальм, ведя светскую беседу с теми джентльменами, которые сказывались рядом, поскольку в данный момент не танцевали.

Гостей было так много, что она искренне удивилась, когда Тони сумел отыскать их в этой толпе.

Он поднес к губам ее руку, умело используя этот жест, чтобы скрыть озабоченное выражение лица.

— Я уже успел забыть, какими неприятными бывают такого рода сборища.

Алисия улыбнулась:

— Я слышала, что в танцевальный зал просто не пробиться.

— Мы можем пойти на террасу. — А разве здесь есть терраса?

— Есть, — кивнул Тони. — Там, за гостиной.

Алисия увидела в его глазах вопрос и, немного подумав, со вздохом сказала:

— Пожалуй, я бы лучше поехала домой… Он внимательно посмотрел на нее.

— Ты это серьезно?

— Да, вполне.

Тони еще секунду смотрел на нее, а затем кивнул. Для Адрианы достаточно было одного его взгляда, чтобы она сразу же оказалась рядом; Джеффри тоже подошел вместе с ней. Сэр Фредди чрезвычайно учтиво пожелал им спокойной ночи и остался беседовать с мисс Понтефракт и сэром Реджинальдом Блейзом.

Когда они сквозь плотную толпу гостей добрались до фойе, Тони послал лакея за каретой. Ричмонд был довольно далеко от Мейфэра, и Алисия, поймав на себе вопросительный взгляд Адрианы, тут же пригласила Джеффри присоединиться к ним. Молодой человек охотно согласился, и когда через несколько минут подали карету, они все вместе сели в нее и отправились в путь.

Выехав из ворот, карета понеслась по мостовой, и тут Джеффри обратился к Тони:

— Есть какие-нибудь новости?

Почувствовав, что Алисия смотрит на него, Тони отрицательно покачал головой:

— Ничего определенного по поводу того, какую именно игру вел А. К.

— Вел? Так ты уверен, что все уже в прошлом?

Тони ничуть не был удивлен расспросами Джеффри: будучи влюбленным в очаровательную Адриану, он, естественно хотел знать все подробности этого дела.

— Кажется, это единственное, что можно сказать с достаточной определенностью. Именно поэтому Раскина и убили — став ненужным А. К., он превратился в обузу, от которой следовало избавиться.

Чуть подумав, Джеффри, соглашаясь, кивнул.

Разговор сам собой иссяк, и некоторое время все ехали молча. Потом Адриана задала какой-то вопрос Джеффри, он негромко ответил ей, и они стали беседовать о чем-то вполголоса.

Однако Тони был совсем не в том настроении, чтобы вести светскую беседу; весь день он провел вдали от Лондона в погоне за людьми, которые редко отваживались показываться при свете дня. Тем не менее ему удалось разыскать их и узнать от них все, что следовало.

Он посмотрел на Алисию, потом нашел и сжал ее руку. Она слабо улыбнулась и положила голову ему на плечо, и Тони почувствовал, что она устала ничуть не меньше его; ему очень хотелось обнять ее и прижать к себе, но он сдержал себя, учитывая присутствие другой пары на противоположном сиденье.