Можно позволить себе немного отдохнуть и поразвлечься. А разве есть развлечения лучше, чем охота?

Король собрал своих ближайших друзей, таких же беспутников, как он сам. Они смотрели Джону в рот, восторженно воспринимали каждое его слово. Лишь в окружении своих любимцев Джон чувствовал себя настоящим королем. После отъезда Альеноры Джон принялся осваивать новые леса, в которых ему не доводилось охотиться прежде. Как и все его предки, король обожал псовую охоту. Больше всего ему нравилось смотреть, как убивают затравленного зверя. Сравниться с этим наслаждением могло лишь лицезрение человеческих страданий.

Как-то раз Джон мчался со своей свитой по лесу между владениями графства Ла-Марш и графства Ангулем. Внезапно королю и его свите преградила дорогу кавалькада, двигавшаяся во встречном направлении. Впереди на лошади сидела молоденькая девушка, почти ребенок. Ей было никак не больше тринадцати лет, но стоило Джону бросить один-единственный взгляд на ее лицо, и у короля внутри все замерло. Он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Девочка была так прекрасна, что с ней не могла сравниться ни одна из женщин, которых Джону доводилось встречать в жизни. Но дело было не только в красоте. Незнакомка смотрела с таким вызовом, в ее взоре были и властность, и чувственность, и озорство… Джона охватило неудержимое желание выхватить девочку из седла и умчаться с ней прочь, куда глаза глядят.

Король поднял руку, и охотники остановились.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — спросил он.

Молодой человек, ехавший рядом с юным созданием, ответил:

— Я Юг де Лузиньян, сын графа де Ла-Марша. Это я должен спросить, что вы делаете на землях моего отца?

— Мой милый друг, — недобро сощурился Джон, — стало быть, вы — сын графа де Ла-Марша и считаете эти земли своими. Я же — владетель всей Аквитании и ваш сюзерен. Советую вам об этом не забывать.

Молодой человек соскочил с лошади и низко поклонился, после чего Джон сменил гнев на милость:

— Ну-ну, — сказал он, — ничего страшного. Скажите-ка, кто эта дама?

— Моя невеста, милорд. Это Изабелла, дочь графа Ангулемского. Она воспитывается в доме моего брата.

— Очаровательна, просто очаровательна! — заметил Джон. — Итак, вы — сын графа де Ла-Марша. Понятно. Ну что ж, желаю приятно провести время.

Он кивнул и поскакал дальше. Любимцы короля были потрясены. Увидев, как глаза их господина вспыхнули огнем, эти повесы решили, что сейчас произойдет нечто более интересное. Например, похищение смазливой девчонки из-под носа ее сопровождающих.

Однако Джон пребывал в задумчивости. Это состояние было ему мало свойственно, но, когда один из придворных осмелился потревожить его покой, король ничего не ответил.

Некоторе время спустя он негромко спросил:

— Граф де Ла-Марш, он сказал… Как вы думаете, скоро ли может состояться свадьба?

— Девочка слишком юна, милорд. Ее можно взять в жены не раньше, чем года через два.

— Если эта свадьба вообще состоится, — загадочно улыбнулся Джон.

Мысли о девушке не шли у него из головы. Она снилась ему каждую ночь. Поразительно, ведь Изабелла была совсем еще ребенком! Как странно она на него посмотрела — в этом взгляде не было ничего детского. Может быть, просто испугалась? Ведь она видела перед собой не просто сюзерена, но и короля Англии.

Джон думал о девочке днем и ночью. Он очень хорошо запомнил ее облик: густые вьющиеся волосы, нежный овал лица, огромные прекрасные глаза, одновременно невинные и распутные. Какое интригующее создание!

Больше всего королю хотелось устроить похищение девчонки. А потом можно делать с ней все, что угодно. Хоть изнасиловать. Хотя, возможно, насилие и не понадобится…

Однако она была не простолюдинкой, а дочерью графа Ангулемского и будущей невесткой графа де Ла-Марша. Нельзя обращаться с ней, как с крестьянкой. Лузиньяны — род знатный и могущественный. Они могут поднять против Джона всю Аквитанию, ведь население этой провинции не слишком благоволит к своему господину. Королеве Альеноре там доверяют, но не ее сыну. Однако Альенора родилась и выросла в Аквитании, так что привязанность к ней местных жителей вполне понятна. Зато ее мужа и сыновей аквитанцы всегда ненавидели. Ричарду приходилось все время подавлять мятежи в этой неспокойной провинции. Жаль, конечно, что нельзя взять девчонку силой, однако это было бы чистейшим безрассудством.

И все же Джон не мог выбросить из головы встречу в лесу. Теперь он не мог смотреть на других женщин — очаровательное, завораживающее личико лесной феи все время стояло у него перед глазами.

* * *

Со временем король пришел к выводу, что единственный способ заполучить Изабеллу Ангулемскую — жениться на ней. Не такая уж это безумная затея. Граф Ангулемский, разумеется, будет польщен таким сватовством, да и в политическом смысле брак имеет свои выгоды: народ Аквитании станет лучше относиться к английскому королю. Правда, Изабелла уже обручена с одним из Лузиньянов, а этот род влиятелен и воинствен. Что поделаешь, придется Лузиньянам смириться.

Чем больше Джон думал об Изабелле, тем быстрее крепла его решимость. Столь знатной девицей можно завладеть лишь путем женитьбы. Другого выхода не было — после встречи в лесу король перестал получать удовольствие от связей с другими женщинами.

Нет, определенно, другого выхода нет — только женитьба.

Правда, Джон вот уже десять лет был женат на Хадвизе Глостерской. Свадьба состоялась перед коронацией Ричарда, который хотел наделить брата богатыми землями из приданого невесты. Джон благополучно завладел состоянием Хадвизы, так что цель брака была достигнута. Жену он в последний раз видел очень давно. Хадвиза ненавидела своего супруга всей душой, и это, пожалуй, было единственным, что привлекало в ней Джона. Ему изредка доставляло удовольствие требовать от нее исполнения супружеских обязанностей, зная, как они ей отвратительны. Если бы Хадвиза относилась к нему без столь явной неприязни, Джон к ней вообще и близко бы не подошел. Однако с годами Хадвиза умнела, понемногу училась владеть своими чувствами, и встречи с ней перестали быть такими увлекательными, как прежде. За последние пять лет Джон ни разу не встречался со своей женой.

Однако король обязан думать о наследнике. Нельзя же, подобно Ричарду, оставить страну без наследного принца. Нужен сын, а для этой цели Джону понадобится очаровательная Изабелла. Однако сначала нужно избавиться от Хадвизы.

Каким образом? Можно, конечно, ее отравить. Хотя это не самый разумный выход. Возникнут подозрения, если король женится на Изабелле сразу же после скоропостижной смерти жены, а откладывать свадьбу Джон не собирался. С другой стороны, вполне можно затеять бракоразводный процесс по причине слишком близкого родства — ведь они с Хадвизой кузен и кузина.

Да, это самый простой способ. Кровосмешение — верное средство. Генрих I был прадедом и Джона и Хадвизы. Правда, Хадвиза происходила от незаконнорожденного отпрыска короля, но это ничего не меняет. Бабка Джона, Матильда, и дед Хадвизы, Роберт Глостер, были сводными братом и сестрой. Родство близкое, так что осложнений с разводом можно не опасаться.

Никто из министров не осмелится возражать. Римскому папе, конечно, это не понравится, как и в случае с разводом Филиппа Французского. Тут все зависит от согласия Хадвизы. Если она не станет противиться, Джон скоро будет свободен… Свободен — для Изабеллы…

Вернувшись в Англию, король сразу же отправился в замок Мальборо, где жила Хадвиза.

Она спустилась во двор и, как того требовал обычай, поднесла супругу стремянную чашу. Обычно Джон заставлял Хадвизу первой пригубить напиток, ибо боялся, что она его отравит. Наверное, он слишком уж осторожничал — у Хадвизы не хватило бы характера на такое. С другой стороны, в тихом омуте…

— Ах, дорогая Хадвиза! — воскликнул король. — Надеюсь, вы находитесь в добром здравии.

Хадвиза сама, не дожидаясь, пригубила из чаши и протянула ее мужу. Он выпил до дна и отшвырнул кубок — тот со звоном покатился по каменным плитам. Король же соскочил с коня и сказал:

— Пойдемте, Хадвиза. Мне нужно с вами потолковать.

Он взял королеву под локоть и внутренне усмехнулся, почувствовав, что она вся дрожит. Кажется, бедняжка подумала, что он приехал провести с ней ночь. Как же она отвратительна, особенно по сравнению с Изабеллой. Пусть немножко потрясется от страха — это пойдет ей на пользу.

Жалко, времени мало, а то можно было бы позабавиться поосновательней. Хотя нет, не стоит. Не дай Бог, еще забеременеет. Это все осложнило бы. Ведь один из поводов для развода — бесплодие Хадвизы. Рождение наследника — священный долг королевской четы.

Джон отвел супругу в опочивальню и немного подождал, пока Хадвиза возьмет себя в руки. Королева изо всех сил делала вид, что не страшится предстоящего мучения.

Но сегодня у Джона не хватило терпения терзать ее, как прежде. Ему хотелось только одного — поскорее от нее избавиться.

Король раскинулся в кресле и принялся разглядывать острые концы своих сапог.

— Не кажется ли вам, дорогая Хадвиза, что наш брак получился не вполне удачным? Сами знаете, в чем причина: кровное родство. Нам вообще не следовало жениться. Если бы наш с вами прадедушка был менее похотлив и хранил верность своей жене, вас бы вообще на свете не было.

Хадвиза сидела, склонив голову. Она не хотела, чтобы муж увидел искорки надежды, зажегшиеся в ее глазах.

— Когда я на вас женился, — продолжил Джон, — я был всего лишь братом короля. Все думали, что у Ричарда родятся сыновья, и корона достанется им, а не мне. Лишь поэтому нам с вами позволили жениться, хотя вопрос о кровосмешении обсуждался и тогда.

— Не забывайте, что я была богата, — с вызовом заметила Хадвиза.

— Что верно, то верно, — не стал спорить Джон. — Наш прадед оставил своим бастардам щедрое наследство.