Кэролайн Линден - Чего желает джентльмен

Этот хлыщ Бентли слывет заядлым сплетником, а в отношении замужних дам перещеголял даже Дэвида. Правила писаны не для него. Маркус не сомневался, что кузен начнет соблазнять его жену с большим рвением, чем любую другую женщину, лишь бы представился шанс. Но он, герцог Эксетер, ему этого шанса не даст.

– Не сегодня, – холодно ответил Маркус. К счастью, пары уже выстраивались для следующего танца, и Эксетер, коротко кивнув Бентли на прощание, повел герцогиню в круг. – Один танец – и можно уезжать, – тихо сказал он.

Ханна кивнула и не стала протестовать, когда он обнял ее. Она казалась ему нежной и податливой, и ощущение тревожности снова накрыло его, только на этот раз с удвоенной силой. Маркус заставил себя отвести взгляд от выбившегося локона, который обвился вокруг ее уха и трепетал на шее. Ханна же остановила взгляд на верхней пуговице его жилета, стараясь не сбиться с шага. Она любила танцевать, хотя вальсировать с Селией или с учителем танцев – это одно, а танцевать с герцогом – совсем другое. Ханна надеялась, что танец поможет ей вернуть присутствие духа. Но как проигнорировать прикосновение его руки, которая так уверенно легла ей на спину?!

А что бы сказали почтенные обитатели Мидлборо, если бы их самый завидный жених взял да и женился неожиданно для всех? Конечно, они бы сгорали от любопытства. Конечно, пошли бы слухи да сплетни, пусть не столь злобные и язвительные, как в Лондоне. Чего же она ожидала от светского общества? Нужно попытаться не обращать на эти разговоры внимания, уговорила себя Ханна и с облегчением вздохнула.

– Ну, и что же случилось на этот раз? – поинтересовался герцог, вмешиваясь в ход ее мыслей.

Ханна дернула плечом.

– Я подслушала один разговор… В дамской комнате.

– Хм. – С поразительной легкостью Эксетер кружил ее в вальсе, и она выглянула из-за его плеча – как там остальные гости? Оказалось, на них по-прежнему смотрят. Ханна подняла голову и встретила его взгляд. – Женщины, – с чувством произнес он.

Она ждала, но Маркус не сказал больше ни слова. Тогда, не в силах вынести его молчание, Ханна спросила:

– Что – женщины?

Эксетер криво усмехнулся.

– Вы подслушали женскую болтовню и услышали то, что услышали, – сказал он. – Многие из присутствующих здесь дам хотели бы стать герцогинями. Но герцогов на всех не хватает, особенно неженатых и в меру состоятельных. В женщинах говорила ревность.

Ну конечно! Ханна немного приободрилась.

– И правда, они говорили, будто вы могли выбрать любую женщину в Лондоне. – На миг его лицо исказила гримаса раздражения, а Ханна почувствовала себя еще увереннее: «Ага, ему тоже не нравится, когда о нем сплетничают!» – Им кажется, что вы ошиблись с выбором.

Выражение его лица стало непроницаемым.

– Вот как.

Она кивнула. Конечно, он прав. С ее стороны было глупо принимать близко к сердцу размышления светских сплетниц.

– Одна из них даже предположила, будто мы поженились лишь для того, чтобы ваш наследник родился в законном браке.

Герцог резко остановился, не дожидаясь окончания танца.

– Еще шампанского? – спросил он и потянул Ханну за руку, уводя из круга танцующих. Дал знак проходящему мимо лакею и подал ей бокал. Ханна сделала глоток, хотя выпила уже гораздо больше, чем следовало.

– Наверное, теперь мы можем ехать? – спросила она. – Мы уже потанцевали.

– Да. – Эксетер залпом осушил свой бокал. – Именно так.

Наконец-то, обрадовалась Ханна. Сделала еще глоток – какая прелесть это шампанское, просто чудо! – и вернула бокал лакею. Герцог подал ей руку. Они направились к выходу.

– Добрый вечер, Эксетер.

Сначала Ханна даже не разобрала, откуда этот голос, зато почувствовала, как напряглась рука герцога под ее ладонью. Она обернулась – слишком поспешно, и, чтобы удержаться на ногах, ей пришлось буквально вцепиться в руку Маркуса.

Перед ними стояла женщина и улыбалась герцогу весьма фамильярно. Леди сразу не понравилась Ханне, и неудивительно. Дело было даже не в том, как она смотрела на ее спутника – упаси Боже! Тут было другое… Даже не сразу поймешь – что?

Дама была очень красива. Белокурые волосы уложены по последней моде – теперь Ханна умела понимать такие вещи. Кожа – цвета сливок. Платье было бледно-фиолетовым. Женщину портили только глаза – навыкате. Так и хотелось назвать ее пучеглазой.

Теперь леди обратила свой взор на Ханну и в единый миг сумела оценить ее с головы до пят. Улыбка красавицы сделалась несколько снисходительной.

– Добрый вечер, – ответил герцог в своей привычной манере холодного отчуждения. – Позвольте представить вам мою супругу. Дорогая, а это леди Уиллоуби.

Огромные глаза леди Уиллоуби недобро заблестели, но улыбка не сходила с губ.

– Добрый вечер, – промурлыкала она, едва удостоив Ханну кивком. – Как приятно с вами познакомиться.

Ее выдал голос. Именно эта леди в дамской комнате обозвала ее старухой и уродиной. Ханна почувствовала, как в ней что-то надломилось, пробивая брешь в броне самообладания. Должно быть, всему виной шампанское. Она расправила плечи, ухватила герцога под руку и одарила ненавистную особу ослепительной улыбкой.

– Ах, леди Уиллоуби! Как поживаете?

– Прекрасно, благодарю вас. – Дама обратилась к герцогу. – Я хотела поздравить вас по случаю свадьбы!

– Благодарю, – усмехнулась Ханна. – Как мило с вашей стороны так за нас радоваться!

Леди Уиллоуби бросила на нее испепеляющий взгляд.

– Для многих это оказалось сюрпризом.

Изобразив недоумение, Ханна повернулась к герцогу.

– Почему же?

Он, казалось, был застигнут врасплох.

– Хм… Как правило, я не отличаюсь поспешностью решений.

Леди залилась пронзительным смехом.

– Действительно! Всем известно, что Эксетер – сама осторожность и сухой расчет.

– Неужели, дорогой? – Кокетливо склонив голову, Ханна одарила герцога чарующей улыбкой. – Должна признаться, этой стороны вашего характера я не знала. – Он застыл, глядя на нее так, будто она сошла с ума. Ханна снова повернулась к леди Уиллоуби – ситуация забавляла ее безмерно. – Все так закрутилось, точно вихрь. – Она похлопала герцога по плечу веером. – Поэтому теперь мы каждый день узнаем друг о друге что-то новое.

Леди Уиллоуби захлопала глазами.

– Да, конечно, – выдавила она и, сделав над собой заметное усилие, снова улыбнулась. – Как приятно было с вами познакомиться!

– А мне с вами, леди Уиллоуби, – с улыбкой ответила Ханна.

Под ее пальцами рука герцога была как железная. Он точно надерет ей за это уши. Ну и пусть. Сущий пустяк по сравнению с удовольствием видеть кислую физиономию леди Уиллоуби.

– Извините нас, мадам, – сказал Эксетер сквозь зубы.

– Разумеется, – ответила та кисло. – Надеюсь, мы скоро увидимся.

Ханну разбирал безумный смех. Она не собиралась злить герцога. Но ведь он сам сказал, что хочет, чтобы люди поверили, будто у них брак по любви. И как ей, скажите на милость, их убедить? Особенно сплетниц вроде этой леди Уиллоуби.

Маркус потащил ее к выходу едва ли не бегом. Что за игру она затеяла? Второпях ей пришлось снова приподнять подол платья. Едва сдерживая смех, Ханна бросила на него сияющий взгляд – ни дать ни взять, женщина, которая украдкой сбегает с бала ради любовного свидания. Маркус окинул зал многозначительным взглядом: вот единственная причина для него сбежать с бала!

А когда они очутились на лестнице и он отправил лакея за каретой, Ханна обратила к нему залитое лунным светом лицо, и Маркус не знал, чего ему хочется: наброситься на нее с упреками или поцеловать.

– Что вы творите? – только и сумел сказать он, досадуя на себя. Такое поведение недопустимо, как бы обольстительно она ни выглядела.

Его мнимая супруга опустила взгляд, но лукавая улыбка свидетельствовала о том, что она нисколько не раскаивается.

– Простите. Я не могла противиться искушению. У леди слишком злой язык. – Ханна подняла на него свои невинные синие глаза. – Но вы же сами этого хотели. Я просто делаю то, что вы велели мне делать.

Маркус вздохнул. Куда подевалось его самообладание? Совсем не этого он от нее требовал. Он же не хочет вконец потерять голову?

– Я просил вас играть роль образцовой герцогини, а не липнуть ко мне, точно муха.

Но веселое настроение и не думало ее покидать.

– Я к вам не липла. И вы просили меня исполнить роль вашей жены, а не образцовой герцогини. Я же вам говорила, что не умею быть герцогиней. – К его изумлению, она вдруг улыбнулась и шагнула к нему. – Не беспокойтесь, – прошептала Ханна и положила руки ему на плечи. – Это всего лишь роль. Я не жду от вас продолжения.

С этими словами, лукаво улыбнувшись ему в последний раз, она повернулась и при помощи лакея забралась в карету, оставив Эксетера стоять и смотреть ей вслед в состоянии изумленного оцепенения, к которому примешивался некоторый страх и – что хуже всего – желание.

Оказалось, жемчуга Эксетеров – это не просто ожерелье. На следующий день Адамс принес в комнату Ханны шкатулку, которая показалась ей настоящим сундуком с сокровищами пиратов. Она поглядывала на шкатулку с опаской, а Розалинда, напротив, с восторгом.

– Ах, наконец-то Маркус вспомнил! – воскликнула она. – Сюда, пожалуйста. – Секретарь поставил шкатулку на туалетный столик и поклонился бессчетное количество раз, прежде чем скрыться за дверью. Ханна увидела, что Розалинда едва заметно улыбается. – Вот бедняга! Маркус его запугал до смерти.

– Да, это он умеет, – сухо заметила Ханна. Вдовствующая герцогиня бросила на нее испытующий взгляд, и Ханна поспешила сменить тему. – Итак, насколько я понимаю, это те самые знаменитые жемчуга?