Дрожащей рукой я взяла мышку и дважды щелкнула на папку. Внутри оказалось, как минимум, штук двадцать файлов с названиями “опрос_9_21”, “опрос_9_28” и “экзамен_1”, “экзамен_2”. И так далее. Какой у них был экзамен? Они один уже сдавали или это первый? Блин. Придется распечатать несколько.

Я открыла первые четыре файла с экзаменами и отправила на печать. Когда принтер заскрипел, я чуть не умерла от страха. Он был древним и громче атомной бомбы. Началась печать, и у меня скатилась по щеке слеза отчаяния. Примерно, одна страница в час.

Каждую напечатанную страницу я выхватывала из принтера. Ноги постукивали по полу. Руки тряслись. Сердце отбивало причудливый нездоровый ритм. И вот, наконец, вышла последняя страница. Я бросилась к компьютеру и выключила его, а потом, не имея ни малейшего понятия, ищет ли меня по всему зданию охрана, вылетела из кабинета.

В коридоре я задержалась всего на доли секунды. Я прислушалась к шагам, но ничего не услышала.

Может, удача была на моей стороне.

Понимая, что мне не взобраться по стене подвала и не выбраться через то крошечное окошко, я направилась к входной двери. Я бежала по коридору так быстро, как только могла, завернула за угол и нырнула в переднюю. Я уже собиралась броситься к двери, как у меня подкосились ноги, и я в ужасе упала на пол.

В окне виднелось чье-то лицо.


ПРИГЛАШЕНИЕ


Я услышала хихиканье и медленно посмотрела наверх. Это была Ноэль.

Она стояла на улице, прямо за дверью.

- Рид Бреннан! Выходи! - тихонько пропела она.

Дрожа и ругаясь себе под нос, я поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к двери. Стоило мне распахнуть ее, как в стороны разошлись Ноэль, Ариана, Киран и Тейлор. Лицо Ноэль искажало рифленое стекло, но если бы я так не паниковала и у меня имелась бы еще одна секунда, чтобы ее заметить, я бы поняла, что это она. Я чувствовала себя полнейшей идиоткой. Я свалилась на пол прямо перед ней.

Она схватила меня за руку и, все еще смеясь, потянула в тень, за нами последовали остальные девушки. Я стала закипать.

- Ты бы видела свое лицо, - радостно прошептала Ноэль, как только мы оказались на безопасном расстоянии ото всех зданий, заселенных взрослыми.

- Прости, чуть не забыла, - сказала я, вытащив тест и протянув его Ариане. - Держи. Наслаждайся.

- Ох! Она расстроилась! - поддразнила Киран.

- Успокойся, Рид. Это была всего лишь шутка, - заверила Тейлор.

- Отлично. Смешно. Теперь мне можно пойти спать? - спросила я.

Ноэль помолчала. Ее глаза потемнели.

- Продолжай в том же духе и не получишь того, что тебя ждет.

Мое сердце замерло от расстройства и любопытства.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, мы хотели пригласить тебя завтра, если ты принесешь Ариане тест, - сказала Киран. - Но если тебя это не интересует…

Пригласить меня? В Биллингс? Меня внутрь Дома Биллингс? В их скрытое святилище?

- Нет, мне интересно, - возразила я.

- Так я и думала, - ответила Ноэль.

- Хорошо, - с легкой улыбкой проговорила Ариана. - Киран придет за тобой.

Все напряжение, страх и злость отступили, когда меня переполнила надежда. Они впускали меня. Они, наконец, впускали меня.

- И да. Это можешь забрать, - сказала Ариана, протягивая мне тест. - У меня даже нет физики.

А потом они неторопливо зашагали прочь, посмеиваясь надо мной, а я осталась стоять посреди темного кампуса не в состоянии даже вздохнуть.


ВНУТРИ


Мое сердце охватывало предвкушение, когда я следовала за Киран к дорожке перед входом в Дом Биллингс. Я мечтательно рассматривала окна наверху. Я вот-вот увижу то, что скрывалось за ними. Вот-вот меня посвятят во все секреты, которые хранит это место. У меня было ощущение, будто меня вводят в какое-то тайное общество. Меня встретят девушки в белых балахонах и заставят подписать кровью какие-нибудь документы, взяв с меня клятву, что я никогда не расскажу то, что видела в этих стенах? Почему-то меня это не удивило бы, особенно после вчерашней ночи.

Киран остановилась у парадной двери и вскинула одну бровь.

- Ты готова?

Я могла только кивнуть. Она усмехнулась и открыла дверь. Вот оно.

Я прошла за Киран в вестибюль, стараясь не смотреть по сторонам с благоговением и испугом.

- Вот мы и пришли, - сказала она. - Дом, милый дом.

- Красиво, - сказала я. И это еще мягко сказано. Фойе Биллингса было огромным, но при этом уютным, с большими потолками, которые пересекали деревянные балки. Одну стену занимал каменный камин, а деревянный пол из твердой древесины покрывал великолепный ковер ручной работы. Стены украшали фотографии в рамках девушек из Биллингса, которые на протяжении нескольких веков учились здесь. На этих фото я узнала пару политиков, одну известную ведущую новостей и, по меньшей мере, двоих новаторских авторов. Я бы изучила их поближе, если бы это не показалось излишним любопытством.

Наверху кругом лежали плюшевые ковры, висели настенные бронзовые бра и художественные фотографии территории Истона. У кого-то за стеной я услышала музыку. Как только мы вошли в комнату, где жили Тейлор и Киран, то обнаружили Тейлор, свесившуюся с края кровати и читающую вверх ногами один из своих любовных романов.

- Привет, Рид! - перевернувшись, сказала она. Из-за закружившейся головы она прикрыла глаза, а потом улыбнулась.

- Ты вообще когда-нибудь учишься? - спросила я у нее.

- А ей не нужно. Она просто получает пятерки, как почту, - сказала Киран, вешая сумку на свою кровать. - Это так раздражает.

Их комната была огромной. Кровать Киран, накрытая атласом и шелком сотен оттенков фиолетового, стояла возле эркера. Красно-розовая постель Киран располагалась точно на другой стороне комнаты, расстояние между ними сошло бы за танцпол. У каждой тоже было по камину, где стоял десяток белых свечей всех форм и размеров. Столы были раза в два больше тех, что находились в Брэдвелле, а еще у них были двойные комоды.

- Я не виновата, что Бог наградил меня фотографической памятью, - сказала Тейлор. - А ты знаешь, какой процент населения обладает фотографической памятью? - спросила она меня.

- Сомневаюсь, что ее это волнует, - усмехнулась Киран, скинув свой вельветовый пиджак. - Я надеялась, что, живя с ней, мне тоже передастся хоть какая-то часть, но пока безрезультатно. - Она вытащила шпильки из своего пучка и распустила свои длинные волосы по плечам. - Располагайся. Мне нужно в туалет.

Она прошла мимо кровати Тейлор и открыла дверь, которую я приняла за гардеробную.

- Меньше 0,05 процента, - гордо прошептала Тейлор, как только Киран ушла. - Хотя некоторые ученые утверждают, что этого не существует.

- А-а, - рассеянно протянула я, так как была слишком занята тем, что наблюдала за Киран. - Это ванная? - прошептала я.

- Знаю, - сказала Тейлор, загибая страницу книги и швыряя ее на стол. - От этого места тошнит. Все хотят сюда попасть. Это самое лучшее общежитие в кампусе.

Да. Без шуток. Я уже собиралась спросить Тейлор, как получить приглашение в Биллингс, как послышался звук спускаемой воды, и появилась Киран.

- Ну что, готова к работе?

У меня ухнуло сердце. Работа? У них очередное для меня задание? Я здесь только за этим?

В этот момент открылась дверь, и вошли Ноэль с Арианой. Одновременно я была и рада, и несчастна видеть их.

- Что? Вы еще даже не начали? - вскинув бровь, спросила Ноэль.

- Мы ждали тебя, - ответила Тейлор.

Ладно. Звучит все более и более пугающе.

- Как заботливо, - заметила Ариана.

Она подошла к двойным дверям и распахнула их.

- Рид Бреннан, добро пожаловать к своей награде, - объявила Киран.

У меня расширились глаза. Гардеробная оказалась больше всего того, что я когда-либо видела, и от одного конца до другого была заполнена роскошными свитерами, мерцающими топами, шелковыми юбками. От одной только обуви у девушки затряслись бы колени - даже у девушки, которую сложно назвать модницей. И теперь я гадала, то ли это вопрос выбора, то ли я действительно любительница вещей, у которой просто никогда не было денег, чтобы поддерживать свою привычку.

- Я думаю, ты лето, - сказала Киран, приложив палец к подбородку и изучая свой гардероб. - А это значит, голубые, серые, серебристые цвета. О-о-о! У меня идея! - Она потерла руки, потом нырнула внутрь и вылезла с вещами и вешалками на пальцах. Достав около полудюжины вещей, она подошла к своей кровати и стала их раскладывать.

- Она думает, что это я гений. Подожди, сейчас ты увидишь ее в работе, - тихо проговорила Тейлор. - Мне всегда хотелось хорошо разбираться в цветах, но это редкость быть гением в учебе и искусстве. Конечно, был Леонардо Да Винчи, Бенджамин Франклин…

- Тейлор, - прервала ее Ноэль.

Тейлор покраснела и поджала губы.

- Что происходит? - спросила я.

- Мы подбираем тебе новый гардероб, - пояснила Ноэль.

- Ты знала, что у тебя потрясающие данные? - сказала Киран. - Тебе нужно научиться их подчеркивать.

Я покраснела, наблюдая за тем, как она вытаскивает вещи из шкафа. Вдруг все это стало похоже на благотворительность.

- Я никогда особо не разбиралась в моде.

Киран фыркнула.

- Мы это заметили.

- Тебе не обязательно что-то брать, - сказала Ариана, садясь на край постели Киран. - Просто примерь что-нибудь. Вдруг понравится. Никогда не знаешь.

Я была тронута их предложением, даже если и испытывала досаду от того, что мне требовалась помощь.