— А до своего приезда сюда ты знала о существовании гарема? — с тревогой уточнил Марко.

Азура кивнула.

— Да, знала, но это обстоятельство меня не остановило. Я люблю Амира, и все остальное не имеет значения. Ни семья, ни вера, ни что-то иное. Существует только он.

— Значит, принц тебя околдовал?

— Не говори глупостей! — рассмеялась Азура. — Неужели ты сам никогда не влюблялся, если задаешь такие вопросы? Впрочем, мужчины редко признаются в нежных чувствах: боятся показаться слабыми.

— Честно говоря, не понимаю, что для тебя означает эта всепоглощающая любовь, — пожал плечами Марко. — У меня есть хорошая жена, есть ребенок. Они мне дороги, но ведь в жизни существуют и другие дела, требующие внимания. На такую любовь, о которой говоришь ты, попросту не хватает времени. — В эту минуту молодой человек выглядел озадаченным и словами сестры, и ее настроением.

— В таком случае, зачем ты тратил силы и время на поиски меня и на дорогу сюда? — прямо спросила Азура.

— Для того, чтобы забрать тебя домой… если потребуется.

— Ах, брат, до чего же ты наивен! Я вовсе не собираюсь возвращаться, а если бы даже очень хотела это сделать, обратный путь все равно закрыт. Единственное место на родине, где меня могли бы принять, — это монастырь: добрые монашки, конечно, приютили бы беглянку, однако без устали порицали бы за распутное поведение. Остаток жизни пришлось бы провести в непрестанных молитвах и неутешном раскаянии. У меня немало грехов, но любовь к Амиру среди них не значится.

Не хочу, чтобы ты уехал, не поняв, что выбор принадлежит мне, и только мне. Я сама решила свою судьбу и ни о чем не жалею. Ни о едином дне! История очень простая: мужчина и женщина полюбили друг друга и захотели быть вместе, несмотря на препятствия, воздвигнутые другими людьми и враждебными обстоятельствами. Они преодолели все трудности и заслуженно обрели гармонию и счастье.

— Неужели совсем не скучаешь по прежней жизни? — недоверчиво уточнил Марко.

Азура рассмеялась.

— Моя прежняя жизнь ничем не отличается от нынешней. Во Флоренции и даже в Венеции замужняя женщина сидит взаперти — якобы ради безопасности. Из дома ей удается выходить очень редко. В Турции замужняя женщина точно так же сидит взаперти — по той же причине. Я веду хозяйство и распоряжаюсь слугами, хотя делаю это вместе с другими женами. Тем же самым я занималась бы во Флоренции или Венеции. И воспитывать своего ребенка буду не иначе, чем в любом другом месте на земле, а когда сын или дочь вырастет, позабочусь о достойном браке. Когда умру, меня похоронят. Как видишь, жизнь остается неизменной, где бы она ни протекала.

— Но здесь у тебя нет семьи, — осуждающе возразил Марко.

— Наша матушка мечтает о грандиозном замужестве для трех моих сестер. Ты и сам прекрасно знаешь, что ради удовлетворения ее амбиций девочкам придется покинуть Флоренцию. Дочь богатого флорентийского купца — желанный подарок, особенно для аристократов, вечно нуждающихся в деньгах. Можешь не сомневаться: уж кто-кто, а матушка сумеет выбрать самых титулованных женихов. Девочки выйдут замуж, уедут и окажутся в том же положении, что и я. Их семьей станут мужья, дети и родственники мужей.

Да и сам ты, женившись, часто ли находишь время для встреч с родными? Допустим, с отцом регулярно видишься благодаря совместной торговле. А как насчет братьев — Джорджио и Луки? Как насчет сестер и мамы? Подозреваю, встретиться с ними удается очень редко. Так почему же у меня должно быть иначе? Возвращайся домой. Если сочтешь нужным, передай родителям, что я счастлива. Мне это будет приятно. Живи для себя и своей семьи, а не для других. Вот и все.

— То есть так же эгоистично, как живешь ты? — сердито осведомился Марко.

Ничуть не обидевшись, Азура улыбнулась.

— Да, — просто ответила она. — Как я. Не собираюсь ни перед кем извиняться за свою жизнь.

— В родительском доме запрещено произносить твое имя, — заявил Марко.

Азура рассмеялась, однако не смогла скрыть горечи.

— Давно подозреваю, что обо мне постарались забыть, но потому ли, что я поступила так, как поступила, или потому, что добилась успеха в борьбе с маминой тиранией? Впрочем, какая разница? Бьянка Пьетро д’Анджело не живет в серале «Лунный свет». Третью жену принца Амира ибн Джема зовут Азура. За прекрасные глаза.

Марко окончательно расстроился.

— Никогда не прощу себе ни твоих страданий, ни твоего отступничества, — мрачно признался он. — Если бы мы со Стефано не совершили непростительной глупости и не сбросили в Арно тело несчастной, Ровере не смог бы шантажировать отца и не добился бы согласия на свадьбу. Тебе не пришлось бы терпеть его извращенную жестокость, и судьба сложилась бы совсем иначе: ты вышла бы замуж за хорошего человека и была бы счастлива.

Наконец-то Азура все поняла! Марко приехал вовсе не потому, что его послали родители. Они-то как раз знали, что решение навсегда соединиться с принцем Амиром окончательно и бесповоротно. А вот бедный Марко до сих пор в это не верил, а полагал, что ужасное замужество толкнуло сестру на ложный путь. Азура взяла брата за руку и заглянула в полные тревоги карие глаза.

— Послушай меня, — начала она. — Да, брак с Ровере оказался кошмаром, но помог не пройти мимо истинной любви. Если бы обстоятельства сложились иначе, я просто не встретила бы своего Амира, а навсегда осталась бы немного испуганной, хотя и покорной женой человека, к которому не испытывала бы ровным счетом никаких чувств. Например, как наша мама. Вижу, ты так и не понял, о какой любви я постоянно говорю, и все же не вини себя за мою судьбу. Напротив, я должна благодарить тебя за помощь. Да, когда-то я действительно считала, что ты виноват в моем несчастном замужестве, но теперь отношение изменилось. Грех лежит только на Ровере, а не на мне и не на тебе. И все же, не познав зло в самом страшном его проявлении, я не смогла бы найти счастье. — Она сжала широкую ладонь и улыбнулась, глядя в знакомое лицо. Брат так напоминал отца в молодости! — Хочу одного: чтобы ты вернулся домой и успокоился, — продолжила Азура. — Добросовестно трудись ради блага семьи; преумножай нажитое отцом богатство. Уважай и цени жену и детей. На зависть друзьям, развлекайся с дорогой, престижной любовницей. Верой и правдой служи родной Флоренции всякий раз, когда республика призовет на службу. Не забывай о тех, кто нуждается в помощи. А если случайно вспомнишь обо мне, то знай: я счастлива со своим дорогим супругом. Никого другого мне не нужно. А если все еще считаешь себя виновным, то поверь: я давно тебя простила и не держу зла.

Марко торопливо вытер навернувшиеся на глаза слезы.

— Бьянка… — попытался произнести он и неожиданно разрыдался.

Она обошла вокруг стола и искренне с сочувствием обняла брата.

— Дорогой, не надо обо мне печалиться. Прошу, скажи, что ты все понял. Больно думать, что уедешь разочарованным. Как мне заставить тебя поверить?

Марко не узнавал сам себя. В последний раз он плакал в раннем детстве, потому что точно знал: мужчины не должны лить слезы подобно чувствительным синьоринам или старушкам. Вслушиваясь в ласковый голос, он внезапно осознал, что сестра действительно его простила, даже если когда-то и винила в своем несчастье. Теплое объятие принесло умиротворение. Марко собрался с духом и вытер мокрые от слез глаза.

— Да, я все понял, — негромко подтвердил он. — Как не понять, когда ты излучаешь счастье и покой?

Бьянка — точнее, Азура — с улыбкой провела пальцами по лицу брата, чтобы стереть следы слез.

— Очень хорошо. В таком случае могу смело отпустить тебя домой и не беспокоиться, что груз ложной вины все еще тяготит душу. Передай Франческе, что я ее люблю, и расскажи о моем счастье. Ну а я буду молиться о том, чтобы она нашла свою истинную судьбу. И все остальные тоже.

— Ты по-прежнему молишься нашему Богу? — Марко считал, что сестре запрещено исповедовать христианство и приказано поклоняться божеству неверных.

Азура едва не рассмеялась.

— Конечно! Амир обещал, что не будет склонять меня к переходу в свою веру. Хотя священника у меня нет, твердо знаю, что Господь слышит мои молитвы.

Марко кивнул и, немного помолчав, заговорил о главном:

— Честно говоря, не понял, есть ли у тебя дети. Отец захочет знать все подробности, даже если остальные не пожелают слушать. — Оба знали, что под «остальными» подразумевается Орианна.

— Пока нет, но надеюсь, что когда-нибудь будут. Мейсун и Шахди лишены счастья материнства, поскольку османским принцам опасно иметь много детей, особенно сыновей. Мальчики — это потенциальные претенденты на трон, а потому несут опасность султану, его наследникам и их семьям.

— Теперь ясно, почему принц Амир предпочел жить во Флоренции, — зачарованно произнес Марко.

— Да. Он сказал, что если довелось родиться внуком султана, то лучше быть купцом, а не воином. Представь себе, его отец даже сейчас продолжает ссориться с братом, султаном Баязидом.

— А ты не пострадаешь от этой вражды? — озабоченно спросил Марко.

— Нет, — твердо заверила Азура. — Амир неизменно проявляет верность правителю и никогда не впутывается в политику. Дядя знает, что он не выступит против него даже ради отца. Говорят, принц Джем живет на острове Родос под защитой рыцарей ордена госпитальеров.

— Меня политика интересует лишь в том случае, когда ее мутные волны докатываются до торговли шелком, — признался Марко. — Я приехал в Бурсу, потому что именно в этом городе заканчивается Великий шелковый путь; решил обсудить дела с кем-нибудь из местных купцов. И не напрасно: обнаружил новый источник прекрасного шелка и шелковой парчи. Отец будет очень доволен. Вот, например, твой наряд сшит из изумительной ткани. С таким товаром у Пьетро д’Анджело не останется конкурентов.