— Садитесь, садитесь, — пригласил супруг, а когда женщины устроились на мягкой оттоманке, приступил к делу:

— Завтра я снова уезжаю, однако ненадолго. Вернусь с новой женой и впредь буду покидать сераль «Лунный свет» только по требованию султана. Надеюсь, вы радушно примете новенькую. А сейчас приготовьте подходящую для путешествия одежду ей самой и ее доброй служанке. В этом вопросе полностью полагаюсь на ваш выбор.

— Если собираетесь оставаться дома, мой повелитель, то разве вам не достаточно двух жен? — с обидой в голосе спросила Шахди. — К чему тащить сюда незнакомку?

Мейсун засмеялась.

— И что же тебя так развеселило? — еще больше рассердилась Шахди.

— Только то, глупая, что эта новая жена — женщина его сердца. Разве не так, повелитель? — уточнила она с улыбкой.

Амир тоже рассмеялся.

— Так, моя мудрая Мейсун. Именно так.

— Значит, скорее поезжайте и привезите ее, чтобы наконец-то познать настоящее счастье. Наш дом станет ее домом: если вы ее любите, то полюбим и мы.

Однако Шахди недовольно нахмурилась. Она все еще не оставляла надежды когда-нибудь завоевать сердце супруга. И вот теперь, всматриваясь в его лицо, поняла, что этого не случится, и очень расстроилась. Мейсун знала о сложных обстоятельствах подруги и сейчас сочувственно сжала ее руку: к счастью, сама она никогда не питала пустых иллюзий.

Глава 12

Энцо Циани начал ухаживать за Бьянкой, несмотря на то что она на каждом шагу отвергала его знаки внимания. Франческа обиделась на всех вокруг, хотя старшая сестра заверила, что вовсе не собирается отнимать у нее жениха.

— Если не хочешь за него выходить, то зачем поощряешь? — возмущенно воскликнула Франческа.

— Нисколько не поощряю, — попыталась оправдаться Бьянка. — Князь приезжает каждый день, и дедушка силой заставляет меня являться в гостиную. Ты же сама видишь, что меня сопровождает слуга — чтобы не сбежала.

— Вижу. А еще видела, как князь целовал тебя в саду, — продолжала обвинять Франческа.

— В таком случае не могла не заметить, как я пыталась вырваться, — парировала Бьянка.

— А он трогал твою грудь? Уверена, что трогал, кокетка! — ревниво закричала Франческа: ее собственный бюст только начал формироваться.

— Как ты смеешь задавать подобные вопросы? — вспылила Бьянка. — Мне этот человек совсем не нужен, но что же делать, если наши семьи считают иначе? Он приходит каждый день и пытается меня завоевать, а я всякий раз его отвергаю. Даже не представляю, что еще нужно сделать, чтобы он, наконец, отстал. Я ни в чем не виновата и прошу прекратить несправедливые нападки. Лучше поговори с дедушкой. Вот старый упрямец!

— Ненавижу тебя! — прошипела Франческа, круто повернулась и ушла.

По случаю помолвки между родом Веньер и родом Циани состоялся большой банкет. Союз считался огромной удачей для обеих семей. Князь Энцо отличался красотой и пользовался завидной популярностью и симпатией. Невеста из Флоренции оказалась несравненной красавицей. Свадьбу назначили на двадцатый день сентября. Лучшая в городе модистка явилась в сопровождении помощниц, чтобы сшить необыкновенное подвенечное платье: Бьянке оставалось лишь выбрать ткань по вкусу. Мастерицы чирикали вокруг, как голодные воробьи зимой. Невеста проявила необыкновенную стойкость, отвергла все до единого образцы и посоветовала отправить гонца во Флоренцию, на склады отца.

Бьянка сгорала от ярости и ненависти к деду и к самому Энцо Циани. Оба ни за что не хотели понять, что отказ от свадьбы был вовсе не прихотью, а осмысленным, твердо принятым решением. Оба обращались с ней, как с глупым ребенком, не способным отвечать за свои слова и поступки, и снисходительно проявляли заботу. К тому же и без того тяжкое существование изрядно отравляла Франческа: сестра постоянно путалась под ногами, дулась и сыпала проклятиями. Впрочем, Бьянка старалась не обижаться на девочку: в конце концов, что бедняжке оставалось думать и как поступать?

— Ах, Агата, — вздохнула Бьянка, когда настроение выдалось особенно мрачным. — Что, если они правы? Что, если Амир меня забыл? Что, если жду понапрасну?

— Всем известно, что ваш принц — благородный человек, — успокоила служанка. — Если сказал, что приедет, значит, так оно и будет. Не теряйте надежды и веры. Он обязательно вернется.

— Поскорее бы, — грустно отозвалась Бьянка. — Мы в разлуке уже несколько месяцев, на дворе август. — И вдруг в голову пришла блестящая, хотя и ужасная идея. Что, если в день свадьбы вместо нее к алтарю пойдет Франческа? Вуаль будет плотной, а волосы нетрудно покрасить в темный цвет. Подмена обнаружится лишь в тот момент, когда Энцо Циани приподнимет вуаль, чтобы поцеловать молодую жену. Но ведь к этому моменту брачная церемония уже закончится, так что будет поздно! Отказ от законной супруги вызовет скандал куда более громкий, чем согласие ее принять. В Венеции всегда умели ценить хорошую шутку. Все от души посмеются, а потом подумают, как это романтично и какую благородную жертву Бьянка принесла ради счастья младшей сестренки. Город знал, что брак заключался не по любви, а теперь он окажется правильным: мечта Франчески наконец-то исполнится. Конечно, за закрытыми дверьми палаццо Циани и дедушка немного побесятся, но зато Бьянка выиграет время на ожидание своего принца.

— Нет, синьора, ваша идея порочна. Порочна! Князь Алессандро прав, говоря, что Франческа еще не готова к браку.

— Значит, ты согласна силой поставить меня перед алтарем? Чтобы потом, когда Амир приедет, пришлось сбежать и вызвать скандал еще более страшный? — налетела на Агату Бьянка. — В то время как Франческа выйдет замуж всего на год раньше, чем планирует Нонно. Поверь, она вполне созрела. Многих девочек выдают в двенадцать лет, а сестре уже почти четырнадцать. Ей не терпится получить своего князя, а я мечтаю о своем принце. Ну а два семейства заключат долгожданный союз, пусть и несколько иным путем.

— Вот уж действительно вся Венеция славно повеселится! — предупредила Агата. — Благородные семьи станут настоящим посмешищем!

— Только на короткое время, если у них хватит ума смеяться вместе со всеми. Официальная версия будет такой: младшая сестра очень хотела выйти замуж за князя и ловко увела его из-под носа у старшей прямо в день свадьбы. Любовная история всем понравится, а если Энцо не законченный дурак, то воспользуется ситуацией и расскажет всем, как ему повезло получить ту жену, которая горячо его любит, а не ту, которая смотрит в сторону, — возразила Бьянка. — И скоро скандал забудется, ведь разразится новый: мой побег.

— А как вы объясните отсутствие сестры в церкви во время венчания? — продолжала сомневаться Агата.

— Франческа заранее объявила, что не желает видеть, как любимый женится на сопернице, — невозмутимо пояснила Бьянка.

— А она согласится участвовать в заговоре? — Агата уже была готова сдаться.

— Это я узнаю, только когда с ней поговорю.

Однако Франческа наотрез отказалась встретиться с Бьянкой. Агате пришлось просить помощи у Грации, горничной младшей из сестер. Только после долгих уговоров гордая синьорина немного смягчилась.

— Что тебе от меня нужно? — неприязненно осведомилась она после прошедшего в молчании завтрака. — Грация утверждает, что я должна хотя бы выслушать все, что ты скажешь.

— Пойдем, немного прогуляемся, — пригласила Бьянка. — В саду сейчас очень хорошо.

— Что ж, тебе это известно лучше, чем мне, ведь ты проводишь там много времени с моим князем, — не удержалась от колкости Франческа.

Бьянка не стала оправдываться, а молча вывела сестру на улицу, где шансы поговорить без посторонних были значительно выше, чем в палаццо. Сестры дошли до мраморной балюстрады в конце сада, откуда открывался живописный вид на небольшой канал, и Бьянка старательно огляделась, желая убедиться, что поблизости никого нет. Потом села на мраморную скамейку и знаком пригласила Франческу.

— Хочешь выйти замуж за Энцо Циани? — вполголоса спросила она.

— Разве сама не знаешь? Конечно, хочу! — вспылила Франческа.

— Значит, выйдешь, — уверенно заключила Бьянка. — Через месяц заменишь меня во время венчания. Покрасим тебе волосы в темный цвет и выберем плотную вуаль. Когда после церемонии князь ее поднимет, будет уже поздно: таинство свершится и ты станешь его женой.

— Ты действительно веришь в успех обмана? Ах, если бы так, я была бы счастливейшей из невест, которым когда-либо доводилось стоять у алтаря! — горячо воскликнула Франческа. Обида и раздражение мгновенно покинули хорошенькое личико, а пухлые губки задрожали: она была готова расплакаться от счастья.

— Думаю, что если все хорошо продумать и очень постараться, то может получиться, — заверила Бьянка. — Но впредь ты должна делать вид, что все еще ненавидишь меня, и постоянно твердить, что ни за что не пойдешь на свадьбу. Я же, в свою очередь, уговорю Нонно не принуждать тебя и оставить в покое. Скажу, что если уж мне суждено смириться с насильственным браком, то не стоит портить день твоим нытьем и упреками в предательстве.

— Ты действительно готова это сделать? Честное слово?

— Мне совсем не нужен твой Энцо Циани, потому что, как и прежде, я люблю своего принца и никогда не смогу полюбить никого другого.

— Но ведь дедушка и семья Циани могут подать прошение о расторжении брака до того, как он будет консумирован, — совсем по-взрослому рассудила Франческа.

— Могут, и мы должны учитывать это, но, честно говоря, не думаю, что они захотят поднимать шум. Сам факт подмены невесты станет поводом для колоссального скандала, и никому не захочется обострять и без того неприятную ситуацию. Особенно если ты намекнешь, что еще до моего приезда в Венецию в общении с тобой Энцо позволял себе лишнее. Разве кто-то сможет доказать обратное? А о каких именно вольностях идет речь, можно и не уточнять. После моего демонстративного отказа князь вряд ли сможет аннулировать брак с той, которую любовь толкнула на обман.