Больше он не сказал ни слова. Повернул коня, последние лучи заката скользнули по седлу, украшенному серебром. Ник закрыл глаза, и, когда снова открыл их, всадник исчез в облаке пыли. Холодный пот ручейком бежал по спине.

Что за чертовщина начинает ему мерещиться? Наверное, надо возвращаться домой, да поскорее. Это призрак заставил его похолодеть от суеверного ужаса. Мужчина был таким же темнокожим, как и сам Ник. Только без красноватого оттенка. Он был худой, скуластый, с тонкими жестокими губами. Взгляд его глаз – темно-синих, словно кусочки горного льда – невозможно было забыть. Мороз пробежал по спине. А как он исчез! Словно растворился. Нику показалось, что его посетил сам дьявол.

Все еще дрожа, Ник свистнул Скауту. Конь тотчас же прискакал. Ник облегченно вздохнул, конь больше не хромал. Ник поднял и проверил копыто. Все было в порядке. Но подковы необходимо поменять при первой же возможности.

Поспешно вскочив на коня, Ник торопился покинуть это злополучное место. Выбравшись на дорогу, он еще раз оглянулся назад, в ту сторону, куда скрылся всадник. Нигде никого не было. Ник направил Скаута к Долине Ямпа.


На следующее утро Ник приехал в городок Лукинглас. Было ощущение, будто он забрался в разворошенное осиное гнездо. Везде толклись люди: группками на углу улицы, на скамейках перед магазинами, у закусочной. Нахмурившись и насторожившись, он внимательно оглядывался по сторонам.

Что-то здесь происходит.

Если ему нужны были приключения, кажется, он добился желаемого. Место для этого вполне подходило.

Городок был небольшой. На главной и единственной улице располагались две пивные, бордель, магазины, закусочная и кузница с прокатом лошадей. Многие здания выглядели так, будто через городок недавно промчался ураган.

Он подъехал к кузнице и спешился. Здесь тоже толпились мужчины, они повернулись и внимательно уставились на него. Он поздоровался и улыбнулся им. Да, кажется, Лукинглас не самый дружелюбный город в Колорадо. Ник еще не оправился от появления призрака на вороном коне. Он решил, что надо быть осторожным и осмотрительным, прежде чем начать задавать вопросы.

Оставив Скаута у кузнеца, он направился в закусочную. Открыл дверь и вошел. В зале наступила напряженная тишина. Ник спокойно прошел к пустому столику в дальнем углу и сел, чувствуя на себе недружелюбные изучающие взгляды.

Официантка, хорошенькая темноволосая девушка лет пятнадцати, вышла из-за стойки. Он улыбнулся ей. Она ответила немного напряженной улыбкой.

– Что вы хотите, мистер?

– Бифштекс с яйцом, если он у вас есть. Если нет, принесите то, что найдется под рукой.

Кивнув, она ушла на кухню.

– Эй, ты! – раздался хриплый грубый голос. Ник поднял голову и увидел здоровенного ковбоя, который направился к нему.

– Вы разговариваете со мной? – удивленно спросил Ник. Черт возьми, хоть бы подождали, пока он поест. Ник слегка отодвинул стул, поближе подтянул к себе карабин. Два других ковбоя, точные копии первого, но несколько помоложе, встали со своих мест. Ник сощурил глаза – это ему не очень понравилось. Хорошо еще, что свободное место оказалось в углу.

– Ты что, работаешь на этих подонков-овцеводов? – спросил здоровенный ковбой, похожий на быка.

Ник спокойно посмотрел ему в глаза.

– Я ни на кого не работаю. Я только хочу есть. Хочу спокойно получить мой завтрак, – тихо сказал он, решив, что получит бифштекс даже, если ему придется уложить одного из них.

Бык сглотнул слюну и посмотрел в сторону.

– Не думаю, ребята, что он один из них.

Ник положил руку на оружие. Внимательно смотрел на ковбоев, но не двинулся с места. Его жест несколько охладил пыл воинственно настроенных здоровяков. Они отошли и сели на свои места.

Девушка вернулась, принесла кофейник и чашечку.

– Что у вас здесь происходит? – поинтересовался Ник.

– Война. Овцеводы пытаются задавить мелких фермеров. Они даже наняли вооруженных бандитов для этого. Клайд подумал, что вы один из них. Вот ребята и насторожились.

– Можете ли вы на минутку присесть? – Ник пригласил девушку за столик. Ему показалось, что она здесь всех знает и не против будет немножко поболтать.

– Только на минутку, – согласилась она, скосив глаза на женщину в кухне. Ник догадался, что это ее мать.

– Я кое-кого ищу, – начал он. – Не знаете ли вы семью по фамилии Сторм или человека по имени Билли? Есть ли здесь такие?

Девушка испуганно посмотрела на него, какая-то тень пробежала по ее лицу. Она вскочила.

– Нет, я здесь таких не знаю, – она попятилась к стойке, повернулась и исчезла на кухне.

Разговоры в зале снова затихли. Ник поднял голову и громко спросил:

– Я ищу семью с фамилией Сторм или человека по имени Билли. Кто-нибудь из вас знает таких?

Несколько человек отрицательно покачали головами. Но Ник заметил, что один ковбой встал и быстро вышел на улицу. Ник скосил глаза, пытаясь заметить, в какую сторону тот направился. Но в это время к столику подошла полная пожилая женщина, заслонила собой окно и тихо сказала:

– Вот ваш завтрак, мистер. Надеюсь, вы съедите его и уйдете, – она плюхнула на стол тарелку, повернулась и ушла на кухню.

Что здесь происходит?

По всей видимости, это имеет отношение к Стормам или человеку по имени Билли. Они ведут себя так, будто все в чем-то замешаны. Явно о Стормах здесь знают все, кроме него. Ладно, он займется тем, что их волнует. Но не сейчас, не на голодный желудок.

Ник взял нож и вилку. Отрезая от бифштекса нежные куски мяса, он с удовольствием отправлял их в рот. С жадностью проглотив все без остатка, он принялся за желтое рассыпчатое печенье, щедро намазывая на него масло и черносмородиновый джем. Потом допил кафе, расплатился и вышел из закусочной.

Подойдя к столбу, он вытащил охотничий нож, вырезал щепочку и принялся ковырять ею в зубах, задумчиво глядя в сторону кузницы.

Ника внезапно поразило то обстоятельство, что улица, совсем недавно кишевшая взбудораженными людьми, неожиданно опустела. Ему стало как-то не по себе. Ощущение было подобно тому состоянию, когда он увидел черного всадника. На всякий случай он удостоверился, что при необходимости легко сможет воспользоваться карабином.

Он свернул в короткий переулок и решил прогуляться.

– Мистер!

Ник обернулся. Маленький грязный мальчишка, с вытаращенными от страха глазами, бежал за ним.

– Грязный овцевод! – диким голосом заорал он и, размахнувшись, бросил горсть песка Нику в лицо.

Такого Ник не предполагал. Он слышал, как мальчишка, громко топая ногами, убежал. Ник прислонился спиной к стене дома. Одной рукой он пытался протереть слезящиеся глаза, другой выхватил из-за спины карабин.

Он так устал за последние дни, что природное охотничье чутье индейца, всегда предупреждающее его об опасности, притупилось, подвело на сей раз.

Вдруг ему показалось, что в голове что-то взорвалось. Боль пронзила все тело. Мир перевернулся. Ник падал куда-то в бездонную пустоту, окруженный сверкающими звездами.


Сознание медленно возвращалось к нему. Он был, словно вьюк, перекинут вниз животом через спину мчащейся куда-то лошади. Тело невыносимо болело от тряски. Во рту пахло кровью, губы запеклись. В горле давно пересохло, страшно хотелось пить.

Ник попытался открыть глаза, ему хотелось знать, куда его везут. Глаза были завязаны какой-то тряпкой. Он потерся головой о край седла и слегка сдвинул повязку. Узнал знакомую пятнистую спину Скаута. На душе стало немного легче.

Чуть повернул голову и узнал человека, которого девчонка из закусочной называла Клаудом. Рядом скакал его дружок. Они, видимо, спешили куда-то доставить Ника. Он стал молиться про себя, чтобы дорога оказалась как можно короче.

Вскоре въехали в рощицу молодых дубков. Подождали там какое-то время. Клауд проверил, нет ли за ними погони. Перебросившись друг с другом малопонятными для Ника фразами, они снова куда-то помчались. Ник почувствовал запах воды. Лошади вошли в ручей, прошли несколько сот ярдов по воде, чтобы скрыть следы.

Скаут брел по колено в воде. Брызги летели на лицо, голову и руки Ника. Вода была рядом, но вне досягаемости. Он жадно слизывал капли с губ, пытаясь хоть как-то утолить жажду. Но вскоре лошадей снова вывели на сухое. Перед глазами снова замелькала выжженная каменистая земля с редкими былинками сухой полыни. Во рту стало горько. Ник даже не мог представить, куда и к кому его везут. И что им от него нужно. Но у него было ощущение, что его приключениям приходит конец. Может быть, они убьют его? Но для этого совсем необязательно было тащить его в такую даль. Скорее всего, они приняли его за кого-то другого. Ник закрыл глаза, смирившись с обстоятельствами, которые пока складывались не в его пользу.


К привычному запаху конского пота примешался терпкий запах сосновой смолы. Ник снова приоткрыл глаза, насколько возможно. Земля под копытами была усыпана пожелтевшей сосновой хвоей. Лошади остановились.

Клайд спешился, стал смотреть куда-то вверх. Помахал мятой коричневой шляпой. Снова нахлобучил ее и взгромоздился на лошадь. Спокойно поговорил о чем-то с компаньонами. Они ожидали кого-то или какого-то сигнала. Послышался топот приближающейся к ним лошади. Властный голос спросил:

– Вы привезли его?

– Да. Вот он, – ответил Клауд и дернул Скаута за поводья. Лошади снова тронулись вперед.

Они въехали в расщелину между скалами. Стало сумрачно и прохладно. Проход был очень узким. Ник прижал голову к горячему боку Скаута, как можно плотнее. Ему совсем не хотелось вышибить мозги об острые уступы скал. И все-таки нога зацепилась о какой-то выступ и вывернулась. Ник крепко стиснул зубы. Только бы не закричать.

Яркий дневной свет ослепил. Ник зажмурился, а потом снова открыл глаза. Выехали на широкий луг, заросший сочной травой. Лошадей пустили галопом. Ник морщился от боли и про себя на все лады костерил ковбоев. Снова остановились на краю густого соснового леса. Кто-то подошел к Нику, разрезал веревку, связывающую ноги. Он сполз с лошади ногами вперед, уцепился за седло, соскользнул на землю. Чуть не взвыл от боли. Голова кружилась, он держался за седло, чтобы не упасть. Его шатало. Кто-то поддержал его и куда-то повел или, вернее, потащил на себе. Затянули по ступенькам крыльца наверх, к двери. Кто-то грубо перехватил его, чтобы он не упал.