Он почувствовал, что ему хочется есть. Да, сейчас это самое необходимое, что нужно сделать. Поесть. Подняв глаза, он обнаружил, что стоит напротив закусочной мадам Гринн. Он вошел, заказал бифштекс с картофелем и крепкий черный кофе. Но когда мадам Гринн поставила все это перед ним на стол, он не смог есть. Отодвинув тарелку в сторону, он поднялся из-за стола, заплатил и вышел из закусочной. Нашел Скаута и устало забрался в седло. Он выехал из города с тяжелым сердцем.


Саманта села в коляску. Она была в растерянности и смятении. Невидящими глазами уставилась на дорогу, бегущую под копыта лошадей. Она никак не могла забыть той сцены. Вначале она просто не поверила своим глазам. Но они ее не обманули. Это был Ник. Губы девушки задрожали. Оказывается, он обманул ее и не был ни на какой горе. Он всю зиму провел в городе.

– Сэмми, что случилось?

– Я видела Ника, Джефф. Он меня тоже видел. Он смотрел прямо на меня, но не остановился. Он прятался от меня, – она всхлипнула. – Он вбежал в салон, как будто не видел меня. Нет, скорее всего, чтобы скрыться. Он не был ни в каких горах. Он обманул меня.

– Проклятье! – выругался Джефф. – Этого я боялся больше всего.

– Ты видел его? – Саманта растерянно смотрела на Джеффа. – Ты знал об этом?

– Да, я тоже видел его. Но не думай, он только сегодня появился в городе. Он, вправду, был в горах.

– Почему же тогда он не поговорил со мной? Почему он не заехал домой?

– Не знаю, дорогая, – Джефф потянулся к ней, взял ее за руку. – Он сказал, что не может сейчас ничего объяснить. Ему очень нужно уехать из города. Но он не знает, когда сможет вернуться.


Они въехали во двор ранчо и остановились у крыльца. Саманта спрыгнула с подножки, не дожидаясь помощи Джеффа. Она не посмотрела в сторону Джеффа. Она была слишком расстроена. Слезы застилали ей глаза. Она быстро вбежала в дом.

Джейк стоял у камина, он обрадованно улыбнулся и направился к ней. И вдруг Саманта, не глядя на него, побежала вверх по лестнице. Она не могла сейчас видеть никого из них.

– Саманта, девочка, что случилось? – озабоченно спросил Джейк. – Черт побери, Джефф, что ты с ней сделал? Чем обидел? – сердито загудел он, на входящего Джеффа.

Добежав до двери спальни, она успела услышать, как Джефф объяснял:

– Она видела в городе Ника. Я тоже его видел. Он даже не захотел поговорить с ней и вовсе не собирается возвращаться домой. Она ведь больше не сможет так, Джейк. Что же нам делать?

Всхлипнув, Саманта хлопнула дверью, чтобы не слышать разговора. Она была измучена, у нее болело сердце. Она стала осматриваться. Это комната стала ее домом. Но ведь это вовсе не ее комната. Это его комната, его вещи. Все тут принадлежит ему. Даже она. Девушка закрыла глаза, слезы побежали по ее щекам. Нет, она не его. Он не хочет ее. После того, как она потеряла память, Ник ни разу не лег с ней в постель. И она не знает почему.

Она громко всхлипывала. Как ей хотелось уйти сейчас отсюда. Ей надо бы покинуть ранчо, после сегодняшнего. Но ей некуда идти. Она не знает, есть ли где-нибудь на белом свете родная для нее душа. Она бросилась на кровать, уткнулась лицом в подушку и зарыдала. Она плакала до тех пор, пока совсем не обессилела. И тогда, как утомившийся от слез ребенок, она забылась тревожным тяжелым сном.


Солнце опускалось за гряду холмов – скучных, пыльных. Воздух, раскаленный солнцем, постепенно остывал. Но все равно было душно. Вздохнув, Ник направил коня в сторону от дороги, к маленькой чахлой рощице в низине. Тело налилось тяжелой усталостью и затекло от бесконечной верховой скачки. Он чуть не застонал от досады. Мог бы сейчас быть дома, на ранчо. И сидел бы не на спине усталого мерина, а в горячей ванне. Тащись теперь по жаре в пропотевшей, прилипшей к телу одежде. А дома, в столовой, ждет сытный ужин и… Саманта.

Чертов дурак!

Прочесал Колорадо вдоль и поперек, разыскивая человека, имя которого она упоминала во сне. Когда Ник найдет его, то, скорее всего, потеряет ее. Закрыв глаза, он в который раз представил ее золотистые волосы и глубокие зеленые глаза.

Котенок. Нежный, мягкий, ласковый.

Ему, дураку, нужно было не раздумывать, а переспать с ней. Тогда все было бы прекрасно. Все встало бы на свои места. Он с сожалением тряхнул головой. Нет. А вдруг тот человек, Билли, сам когда-нибудь найдет их? Нику будет вдвое больней и тяжелей расстаться с ней, со своей мечтой.

Интересно, передала Молли Джеффу письмо, которое он написал для Саманты перед тем, как отправиться на север? Если к Саманте вернется все-таки память, когда он приедет домой, можно будет аннулировать брак. Юрист, с которым он беседовал в Каньон Спрингс, сказал, что после подачи заявления, вся процедура займет несколько дней. Тогда все будет кончено. Ник скрипнул зубами. Когда он разыщет Билли, это будет их, а не его забота.

Ник перекинул ногу через спину Скаута. Соскользнул на землю. Повел коня к тоненькому пересохшему ручейку. Конь жадно цедил воду. Ник озабоченно вздохнул, заметив поблизости только небольшой клочок почти высохшей тощей травы.

– Опять ты останешься голоден, дружок, – он сочувственно погладил коня по шее. Конь был измучен и истощен не меньше хозяина.

Ник так и не разыскал в Колорадо семьи по фамилии Сторм. Он встретился с двумя дюжинами Билли, но никто из них не знал Саманту. Так больше невозможно. А вдруг людей, которых он ищет, давно нет на этой земле? Дурак, он все-таки затеял дело, заранее обреченное на провал.

Отпустив лошадь попастись, Ник вынул из мешка свою постель, развернул и разостлал ее. Он так устал, что даже не хотел есть.

Он сам себя завел в тупик с этими дурацкими поисками. Скоро он бросит свое бессмысленное занятие и вернется домой, на Высокую Месу и в Чиянну.

Он будет смотреть сверху на долину, представлять Саманту и мечтать о ней. Мечтать в одиночестве ему никто никогда не помешает. На небо высыпали яркие крупные звезды. Скаут бродил неподалеку, глухо топая копытами по сухой земле. Ник забылся тяжелым и беспокойным сном.


Проснулся Ник на рассвете. Он почти не отдохнул, но решил отправиться дальше до жары. Нашел Скаута. Конь прихрамывал. Ник приподнял ногу коня, осмотрел копыто. Подкова разболталась, маленький острый камешек попал под нее. Ник вынул нож, выковырнул камешек, рукояткой ножа вбил расшатавшийся гвоздь. Хоть бы подкова продержалась до тех пор, пока он не найдет кузнеца.

Скаут продолжал прихрамывать. Ник вздохнул, прекрасно понимая, что у того слишком стерты копыта. Ему давно нужен отдых. Он погладил друга по шее.

– Да, Скаут, нам обоим необходимо хорошенько отдохнуть, только жаль, место больно неприглядное.

Земля вокруг была сухая, пыльная, покрытая огромными валунами, которые раскаляются на солнце. В полдень место напоминает горячую печь, будет нечем дышать.

Он насобирал сухих веток, разложил небольшой костерок, сварил последние бобы. Нацедив из ручейка воды, заварил последний кофе. Позавтракал, закусив все оставшимися сухарями. Несколько сухарей скормил Скауту. Прихлебывая жидкий кофе, вспоминал тот день, когда Джефф снял Саманту с дилижанса. Куда она все-таки ехала? Может быть, у нее вовсе не осталось родственников? Джефф рассказал ему, что она кое-что вспомнила об отце. И знала точно, что отец ее умер. Больше ни о ком из родственников она ничего не вспомнила. Но если он так и не сможет никого из них найти? А если она так и не вспомнит ничего больше? Какая-то чертовщина! Заколдованный круг. Что же ему делать?

Ник нахмурился, вспомнив торговца в Форт Гарланде. Он упоминал о каком-то происшествии и неприятностях у Стормов. Единственное происшествие, о котором Нику удалось разузнать, было столкновение в Долине Ямпа. К завтрашнему утру он туда доберется, если только Скаут сможет идти.

Ник вылил остатки кофе на землю. Отнес посуду к ручью, почистил ее песком. Вымыл и протер насухо. Сложил посуду в мешок. Еды у него больше не было. Он выглядел ужасно, оброс. Чувствовал, как омерзительно от него пахнет. Поплелся по течению ручья вверх, нашел небольшую лужицу, глубиной около фута. Нагнулся и набрал воды в ящик для кухонных принадлежностей. В этой ямке не искупаешься, но надо хоть чуть-чуть ополоснуться. Он снял рубашку, кое-как обмыл пот. Снова натянул рубашку и вернулся к своему лагерю.

Безжалостное солнце уже нагрело отвердевшую глину, нестерпимым печным жаром тянуло от валунов. Раскатав постель в тени тощего дерева, Ник снова растянулся и прикрыл шляпой лицо.

Закрыл глаза и вспоминал пышную растительность Высокой Месы, сверкающие альпийские озера, цветущие луга. Так он пролежал весь день, время от времени забываясь в тягучей дремоте и призрачных грезах.

Ранчо. Стадо коров, пасущееся на нижних лугах. Чиянна. Чистые ручьи, с нежным звоном бегущие по камням. Прозрачные горные источники с холодной сладкой водой. Сосновые рощи с терпким смолистым воздухом. Перевал Альта Пик. Лед, который сходит с тропы только к концу апреля.


Его обнаженную грудь припекло. Он приподнял шляпу. Красный солнечный диск повис над холмами, посылая на землю последние горячие лучи. И вот уже светило скрылось за холмами, короткий, стремительный закат раскрасил небо алым, золотым и фиолетовым. Он продолжал лежать, глядя на игру ярких красок. Что-то зашуршало сбоку, он повернул голову. Гремучая змея свернулась кольцом неподалеку от него. Поза ее была недвусмысленно угрожающей.

– Черт побери! – Ник резко перекатился на бок, схватил ружье и нажал на курок. От змеиной головы осталось месиво из песка и крови. Ник медленно положил оружие рядом с собой. Содрогаясь от омерзения, он сел, вытер пот со лба.

От такого можно и с ума сойти. Поежившись, он поднялся, чтобы оттащить свою постель подальше. Внутри все дрожало от напряжения.


– Прекрасный выстрел, мой друг, – тихо сказал кто-то совсем рядом. Ник резко повернулся. Перед ним стоял огромный вороной жеребец. В мексиканском седле сидел мужчина, одетый в черное. В руках у него блестело ружье с серебряной инкрустацией. Дуло ружья было направлено прямо на него. Едва заметная улыбка таилась на губах. А синие глаза смотрели холодно и жестко.