Она мягко улыбнулась ему. Ее глаза лукаво смеялись, словно говорили: «Наконец-то и ты осмелел, Золотой Змей».

Он осторожно взял ее за плечи, наклонился и поцеловал, по-братски, в щеку. Закрыв глаза, постоял, вдыхая нежный аромат розового масла, исходивший от нее. Рука его касалась шелковистых волос девушки. Он еле сдержался, чтобы не поцеловать сочные алые губы.

Золотой Змей немножко досадовал на себя. Саманта – жена его племянника. Для индейца племени Чиянна проявлять чувственность по отношению к жене родственника – безнравственно и бесчестно.

Но Ник не хотел ее и до сих пор не сделал своей. Золотой Змей вздохнул с сожалением. Если бы Ник не был ему родственником! Какой же все-таки дурак его племянник!


Саманта долго не могла уснуть, лежала с открытыми глазами и думала о мужчине, который спит сейчас на кровати Ника. Золотой Змей показался ей таким одиноким. С какой печалью он рассказывал ей о болезни и смерти Поющей Дождинки. А когда говорил о проказах Маленького Лиса, глаза светились гордостью за смышленость сына.

Рождественский день был светлым, солнечным. После завтрака все собрались возле елки и принялись разбирать подарки. Их было очень много. Каждый хотел порадовать близких людей и тайком готовил для всех остальных какой-нибудь маленький подарок.

Тут были и рубашки для Джека и Джеффа, и новый ремень с индейским орнаментом для Джейка – подарок Белого Орла, и новое седло для лошади Джеффа – от Джейка, и жилет из оленьей кожи, расшитый бисером, для Саманты…

При встрече Ник рассказал Золотому Змею, что Джефф увлекся вырезанием разных фигурок, индеец привез ему куски мягкого мелковолокнистого дерева.

Саманта с досадой посмотрела на Золотого Змея. Оказывается, он встречался с Ником и, конечно же, сразу знал, кто она такая, но почему-то промолчал об этом.

Золотой Змей, словно не заметив ее недовольства, протянул пакетик с крошечными горошинками и подробно объяснил, как их посадить, чтобы выросли первые весенние цветы.

А Джейк подарил доктору новейшую книгу по медицине. И Золотой Змей был страшно рад и расцеловал старика.

Но больше всего подарков было приготовлено для Маленького Лиса. Ими можно было заполнить целый фургон. Но с получением их мальчику придется подождать до весны, когда будет проезжать в сторону Высокой Месы грузовой обоз. А пока что попонке с мексиканским узором и уздечке с серебряной отделкой для пони радовался, словно ребенок, Золотой Змей.

Саманта до последнего момента не открывала свертки от Ника. Развернув один, она вынула самое красивое шелковое платье, какое она когда-либо видела, и пару марокканских мягких туфелек. В глазах у девушки показались слезы, она прижала платье к груди. Он помнил, помнил о ней. Она заглянула в другие пакеты и покраснела от смущения, увидев тончайшее нижнее белье. Конечно же, эти подарки она посмотрит потом одна, когда поднимется в свою комнату.


Кто-то несмело постучал в дверь. Саманта открыла. На пороге стоял свежевыбритый ковбой. Он краснел и держал что-то за спиной.

– Мисс Саманта, мэм, – смущенно сказал он, – я, как только увидел этого чертенка, подумал сразу, что он вам не может не понравиться. Вы, конечно же, захотите его взять, – он протянул Саманте корзинку, в которой сидел крошечный котенок.

Саманта бережно взяла корзинку, потом приподнялась на цыпочки и поцеловала ковбоя в щеку, отчего он еще больше засмущался.

– Спасибо, Дэнни. Он просто восхитителен, – она вынула котенка и нежно прижала его к себе. – Может быть, ты зайдешь и побудешь с нами? – пригласила она Дэнни.

– Нет, мэм, – отказался тот, комкая в руках шляпу. – Я иду в город, в церковь…

– Ну, тогда, спасибо, счастливого Рождества, – улыбнулась Саманта.

Когда дверь закрылась, Джефф весело расхохотался и хлопнул себя по колену.

– Интересно, когда это Молли начала проводить у себя в салоне службы?


Саманта поставила корзину с котенком поближе к камину, и малыш безмятежно заснул. Сняв фартук, девушка собрала все подарки и пошла наверх, чтобы переодеться к обеду.

В комнате, усевшись на кровать, она открыла остальные свертки и восхищенно вздохнула, увидев так много нижнего белья. Она покраснела, подумав о том, что Ник сам выбирал для нее эти женские вещи. И вдруг ей стало так грустно, что она сгребла все подарки в кучу и заплакала. С какой тщательностью была выбрана каждая вещичка! Почему же тогда он не остался, чтобы посмотреть, как она будет радоваться его подаркам? Почему он решил провести зиму на какой-то пустынной горе? И что такое она могла совершить и обидеть его?

Она взяла в руки подушку, которую принесла из его комнаты. Прижала к лицу, вдыхая слабый запах его табака. Уткнувшись лицом, чтобы никто из домашних не мог услышать ее рыданий, она ясно осознала все: Ник не хочет быть ее мужем и никогда им не будет.

Выплакавшись, она встала с постели и хорошенько умылась холодной водой. Никто не должен знать, что она плакала. Она должна скрывать от всех близких людей, что между ней и Ником произошла такая ужасная размолвка, которой невозможно найти объяснения. Никто ничего и не узнает, по крайней мере, от нее. Она не будет никому портить праздник.

Саманта расправила складки на зеленом шелковом платье и надела его. Спереди была вставка из нежных кремовых французских кружев. Вырез был достаточно низкий и слегка приоткрывал ее нежную грудь. Собранная в складки юбка струилась до самого пола.

Натянув на свои стройные ноги черные шелковые чулки, наводящие на греховные мысли, мягко провела ладонью от ступни до бедра и обулась в легкие черные туфельки.

Передние пряди волос подняла надо лбом и большим испанским гребнем приколола к волосам кремовую кружевную мантилью – рождественский подарок Розы.

Потом похлопала себя по щекам, покусала губы, как она делала всегда, чтобы лицо стало ярче. Посмотрела на свое отражение в зеркале, и слезы совершенно высохли. Она даже задохнулась от удивления и удовольствия. Вот и прекрасно! С царственным видом Саманта выплыла из комнаты.


Золотой Змей вышел из ванной, свежевымытый, побритый. Длинные влажные волосы он зачесал назад. Проходя через холл, услышал мягкий шелест на лестнице. Подняв голову, застыл в восхищении: перед ним стояла испанская принцесса.

Он внимательно посмотрел ей в глаза. Она ответила ему печальным и таким же внимательным взглядом. И тут же улыбнулась, глаза ее засияли, в них засветились голубые искорки, такие же, какими отливал шелк ее платья. Девушка плавно и грациозно спускалась по ступенькам, округлая матовая грудь слегка выглядывала из-под нежного кружева. Полные яркие губы казались лепестками роз на фарфоре. Волосы плавились, словно языки огня в камине.

Золотой Змей почувствовал, как все в нем напряглось от желания, сердце забилось сильно и гулко. Он шагнул ей навстречу.

– Саманта, можно, я провожу тебя к столу? – спросил он, мысленно благодаря белых людей, у которых выучился не только медицине. – Правда, я слегка прихрамываю…

Она одарила его ласковой улыбкой.

– Я была бы счастлива и признательна вам, сэр, – Саманта протянула ему руку.

Он взял ее под локоток, обтянутый шелковой тканью, своей грубой мозолистой рукой и повел в столовую.

Они вошли в столовую. Джейк и Джефф восхищенно уставились на Саманту.

– Девочка, – сказал Джейк, – ты прекрасна, как молоденькая лошадка весной, – голос старика сорвался.

Джефф сидел с открытым ртом, он долго глядел на Саманту обожающим взглядом.

– Бог мой, я все больше и больше осознаю, что Ник – законченный идиот, – только и смог вымолвить юноша.

Золотой Змей молча согласился с Джеффом. Если бы Саманта принадлежала ему, он никогда бы и шагу не ступил в поисках какого-то Билли, Бобби или кого-то там еще. Независимо от того, какое отношение они имели к ней или какие права предъявляли. Если Ник сделает, как намеревается, или просто отпустит ее, сразу же найдется масса жаждущих занять его место. Она похожа на принцессу в сказочном царстве. И ее принцу необходимо быть все время начеку, иначе его быстро скинут с трона.


Они закончили обед и долго сидели у камина, тихо разговаривая и любуясь, как Саманта играет с котенком. Котенок наигрался, устал и уснул, свернувшись клубочком у нее на коленях. Она положила его в корзинку, поднялась и пожелала всем спокойной ночи. Мужчины тоже разбрелись по своим комнатам. Было уже довольно поздно.

Золотой Змей зажег масляную лампу, поставил ее на прикроватную тумбочку. Разделся и лег в постель. Взял с тумбочки детскую книжку со сказками, которую Саманта приготовила в подарок для Маленького Лиса. С мечтательной улыбкой на губах, доктор перелистал и пересмотрел цветные картинки. Потом отложил сказки и взял в руки томик Перси Биши Шелли. Оказывается, Саманта тоже любит стихи этого поэта. Золотой Змей давно мечтал приобрести эту книжку, а Саманта словно прочитала его мысли и сделала ему такой прекрасный рождественский подарок.

Он неторопливо перелистывал страницы, с наслаждением перечитывая шепотом каждую знакомую строку. Вдруг за стеной раздался сдавленный крик. Золотой Змей вскочил с кровати, выхватил из чехла свой охотничий нож и ринулся в соседнюю комнату.

Рывком распахнул дверь. В камине горели дрова, неяркий трепещущий свет освещал комнату. Никого нигде не было. Саманта беспокойно металась по постели и что-то бормотала. Он вспомнил.

У нее кошмары.

Положив нож на ночной столик, доктор сел на кровать рядом с ней, стал внимательно вслушиваться в ее бессвязную речь. Она перескакивала с одной мысли на другую, недоговаривала фразы и начинала новые. Потом закричала:

– Нет, Мэтью! Нет! Ты делаешь мне больно. Я не могу дышать. Кейти, помоги мне! – Она открыла глаза, хотела закричать, но увидела доктора и кинулась к нему.

Золотой Змей крепко прижал ее к себе, нежно погладил по голове, словно ребенка. Волосы шелковисто скользили под пальцами.

– Шш-ш-ш! Все хорошо, малышка, – тихо заговорил он. – Не бойся. Никто тебя не обидит. Не бойся. – Он гладил и гладил ее по голове и тихонько укачивал, а она вздрагивала и все теснее прижималась к нему.