– С доктором? – еле слышно переспросила Саманта. – Разве это доктор? – Она склонилась над лежащим. – Я думала, что это Ник.

– Это доктор Золотой Змей, – сокрушенно сказал ей старик.

– Ой! Что же я наделала? – Саманта бросилась в столовую, схватила со стола кувшин с водой, вернулась и вылила воду на голову индейца.

Он слегка пошевелился. Саманта упала на колени, взяла его голову в свои ладони и стала легонько раскачивать.

– Ну, пожалуйста, очнитесь, – она плакала. Потом снова внимательно посмотрела ему в лицо.

Черт возьми! Это же Ник!

Негодование и гнев снова вскипали в ней. Она хотела отодвинуться от него и встать. Но в этот момент он медленно открыл глаза. Саманта удивленно открыла рот. Растерянно и ошеломленно на нее смотрели карие глаза.

– Ой! – задохнулась она. – Вы не он, он… не вы, вы… Я не знаю, что говорю. Пожалуйста, простите меня.


Золотой Змей заморгал, протер глаза рукой. Над ним склонилась рыжеволосая зеленоглазая красавица. Он снова закрыл глаза и опустил голову ей на колени.

Она склонилась над ним, слегка коснувшись грудью его лба. У Золотого Змея сильно кружилась голова, но он подозревал, что только наполовину от удара. Он понял, что Саманта по ошибке приняла его за Ника. И подумал, что если уж ему пришлось получить наказание за племянника, то он вовсе не прочь был бы получить за него и награду. Слишком много времени прошло с тех пор, когда его голова вот так лежала на коленях у женщины. И он прямо-таки разомлел от удовольствия. Застонав от боли, он поудобнее уложил голову ей на колени и слушал, как рядом с его виском стучит ее сердце. Она подняла руку и нежно убрала волосы с его лба.

Джейк шумно откашлялся. Золотой Змей протяжно вздохнул. Он прекрасно понимал, что старик раскусил его. Индеец неохотно открыл глаза и стал внимательно смотреть на девушку.

Ресницы у нее слиплись от слез, рот дрожал от испуга и сострадания, она кусала губы от досады на себя. Он нежно улыбнулся, ему было стыдно за притворство. Он поднял руку и вытер с ее щек слезы.

– Не плачь, красавица, – тихо шепнул он. – Чтобы убить Золотого Змея, одного удара и одной шишки на голове маловато.

– Мне так стыдно, простите. Я думала, что это – Ник, – пролепетала она и мгновенно покраснела от смущения.

– Я догадываюсь, – усмехнулся он, поднялся и потер голову, – это вероятно, он заслужил.

– И долго вы собираетесь валяться на полу? Или все-таки подниметесь и сядете на стулья, как подобает приличным людям? – сердито спросил Джейк.

Золотой Змей с трудом поднялся, морщась от боли в колене.

– Пожалуйста, простите меня. Вам очень больно? – Саманта умоляюще сложила на груди руки.

– Ничего страшного. Просто в дороге я сильно ушиб колено, – ответил он и подал руку, чтобы помочь подняться. Саманта оперлась на его руку и встала. Только когда она нетерпеливо пошевелила пальцами, он заметил, что все еще не отпустил ее. Золотой Змей неохотно разжал ладонь.

Саманта и впрямь была самой красивой белой женщиной, какую он когда-либо встречал. Ее рыжая головка доходила ему только до подбородка. Девушка была изящна, походила на цветок. От одного взгляда ее бездонных зеленых глаз захватывало дух. От одного взгляда ее бездонных зеленых глаз захватывало дух. Независимо от того, каким образом женился его племянник, он вполне оправданно, мог считать себя счастливчиком.

– Ты так и собираешься здесь стоять и пялиться весь день? Или все-таки покажешь нам, что у тебя в мешке? – нетерпеливо спросил Джейк.

Золотой Змей сокрушенно вздохнул, с неохотой отвернулся от Саманты. Прихрамывая, направился к двери.

– Давайте, я помогу, – предложила девушка и ринулась впереди него. Но поднять вьюк ей оказалось не под силу.

– У тебя там что, камни? – удивился Джейк.

– Нет, камней нет. Только книги, подарки для одного любопытного старика и… для прекрасной леди, – сказал доктор. Саманта порозовела.

– Золотой Змей, познакомься, это Саманта – жена Ника, – наконец-то старик вспомнил, что они не знакомы.

– Жена Ника! Я очень рад познакомиться, Саманта, – поклонившись, он взял ее руку и поцеловал. Он видел, так делают порядочные джентльмены на востоке. Он немного возгордился про себя, заметив в ее глазах удивление. Он чувствовал, что немножко ерничает перед Джейком, но ничего не мог с собой поделать. Он еще не знал, что случилось у Саманты с головой. Но, по его мнению, он, к сожалению, упустил возможность проверить, все ли в порядке с мозгами у его племянника.

Кто-то сильно постучал в дверь.

– Эй, кто-нибудь, впустите меня! Это чертово дерево такое тяжеленное.

Саманта бросилась к двери, распахнула ее. Джефф протискивался, волоча огромную ель.

– А не мог ли ты найти елку побольше? – сухо спросил Джейк.

– Мог бы, конечно, – засмеялся Джефф. – Но вряд ли бы смог ее дотащить. – Он попытался поставить ель, но она действительно была высоковатой, даже для двенадцатифутовых потолков.

– Она даже больше, чем я думал, – растерянно вздохнул Джефф.

Стряхнув с себя снег, Джефф приветливо улыбнулся гостю и поздоровался.

– Не расстраивайся, Джефф, – ободрил доктор, – мы ее сейчас же укоротим.

Он помог юноше подтащить елку к камину, и они обрезали с нее лишние ветви. Потом прибили к стволу подставку и подняли голубую красавицу. Ель была пушистая, с равномерно расположенными раскидистыми ветками. Они поставили ее в угол холла. Золотой Змей считал довольно странным обычай ставить в доме елку, но вынужден был все-таки признать, что выглядит она здесь довольно красиво.

Из столовой выглянула Роза и пригласила:

– Ужин готов! Быстренько – к столу.


На ужин Роза подала жареных перепелов с ореховой подливкой и яблочный пирог. Золотой Змей поужинал со всеми, поблагодарил Розу и Саманту за вкусную еду. И мужчины отправились в гостиную.

Саманта рассеянно вытирала посуду, а сама думала о том привлекательном индейце, который сидит сейчас в столовой и беседует с Джейком и Джеффом.

Индеец. Ник был более диким и невоспитанным, чем его дядя. Доброта Золотого Змея, его безупречные манеры прямо-таки потрясли девушку. Она была немного обескуражена их похожестью. Но какие у них были разные характеры! Доктор держался со спокойным достоинством, был такой чуткий и внимательный. В нем не было и тени той ярости и дикой злости, какая иногда выплескивалась наружу у Ника.

Саманта боялась признаться, но доктор-индеец будоражил воображение и пробуждал к себе интерес. Она решила, что это из-за их похожести. Золотой Змей и ее муж очень похожи. Она вдруг сердито сжала рот. Какой он ей муж! Завтра Рождество, а он сбежал от нее в дикие горы. Оставил ее тут одну.

– Надеюсь, что он замерзнет где-нибудь в горах до смерти, – пробурчала она.

Бедный Золотой Змей! Какую шишку она посадила ему той злосчастной кастрюлей. Она задумалась. Да, конечно, теперь она должна отомстить Нику не только за себя, но и за доктора тоже. Смешно, что Ник называет Золотого Змея дядюшкой. Тот ведь старше Ника всего на два года.

Закончив мыть посуду и расставив ее на места, Саманта вышла в гостиную. Роза сходила в свою комнату и принесла коробку с елочными украшениями.

Джефф принес стремянку и начал украшать верхнюю часть елки. Джейк встал на стул и принялся за середину. Золотой Змей из-за поврежденного колена не мог встать на стул или лестницу, он прикреплял игрушки над головой Саманты, куда она не могла дотянуться. А Саманта и Роза развешивали украшения по нижним ветвям.

Это была сама прекрасная работа на свете. Даже Золотой Змей согласился с этим. Ему было жаль, что Маленький Лис не отмечает с ними этот замечательный праздник и не увидит такой красивой елки.

Тут были птички, вырезанные из цветной бумаги, гирлянды из оранжево-красных ягод горной рябины. Ситцевые шары, отделанные кружевом и цветными шелковыми лентами. На макушку елки Джефф прикрепил матерчатого ангела в шелковом струящемся платье. У ангела были кружевные крылышки и волосы из кукурузных рыльцев.

– Ну, разве не красавица? – вздохнула Саманта, любуясь елкой. – А как пахнет!

– Жаль, что Маленький Лис всего этого не видит, – сожалел Золотой Змей, – представляю, как у него сейчас горели бы глазенки, как бы он радовался.

– Я заверну несколько игрушек для него и для ребятишек Чиянна. А вы все это отнесете им в подарок, – предложила Саманта.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил он. – Уверен, что дети будут очень рады.


Все подарки, не разворачивая, положили под нижними ветвями елки. Когда за окнами стемнело и на синем небе высыпали первые звезды, они сели петь рождественские гимны. Джефф пел тенором. Золотой Змей подтягивал ему сочным бархатистым басом. Саманта и Роза пели высокими нежными голосами.

От трубного голоса Джейка дрожали стекла в развешанных но стенам масляных лампах и подрагивали язычки пламени.

Они уже собирались пить горячий шоколад с пирожными, когда Джефф достал из кармана зеленую веточку и робко протянул ее Саманте.

– Омела![2] Где ты ее взял, Джефф? – глаза у девушки радостно засверкали. – Вот уж не ожидала!

– Да там, на вершине старого дуба, – скромно ответил Джефф.

Золотой Змей внимательно посмотрел на юношу. Он давно заметил, с каким трепетом относился Джефф к Саманте. Индеец хорошо знал, где находится дуб с кустиками омелы. Легко сказать «там», это – добрых пять миль отсюда. Доктор понимающе усмехнулся.

Саманта привязала к зеленой веточке красную ленту и протянула Золотому Змею.

– Прикрепи ее над дверью, – предложила она, показав на дверь столовой.

Потом они стали играть в пятнашки. Но почему-то все старались ловить только Саманту. И каждый получал от нее в награду нежный поцелуй.

Когда Джейк и Джефф сели играть в шашки, Золотой Змей тоже воспользовался возможностью. Он стал в дверях и, дождавшись, когда Саманта выходила из кухни, сказал ей:

– Счастливого Рождества, Саманта!