Девушка ласково дотронулась ладонью до его распухшего глаза, повернула серьезное лицо к любопытной паре.

– Небольшая ссора между влюбленными. Не правда ли, дорогой? – она нежно погладила его по щеке.

Сжав зубы от бессильной ярости, Ник посмотрел в безжалостные озера ее глаз. Не мог же он задушить ее прямо сейчас, здесь, перед двумя свидетелями. Мало ли чего ему хотелось. Напряженно поприветствовав чету Поели, он ударил лошадь, и она поскакала галопом. Ветер овевал пылающее от стыда лицо Ника. Оглянувшись, он увидел, как Фред и Элис вытягивали шеи. Потом встали на сиденье ногами и долго смотрели им вслед.

«Вот сука! А он-то боялся встретить кого-нибудь из ковбоев». – Ник застонал. Теперь ему никогда не посмотреть людям в глаза открытым честным взглядом. Он должен будет прятаться от знакомых, словно трусливый койот.

Тело девчонки как-то странно затряслось. Встревоженный, он посмотрел ей в лицо. Она смеялась.

Их взгляды встретились. Она скривила губы в усмешку, очевидно, наслаждаясь его замешательством.

– Так тебе и надо, Никки, дорогой, – передразнила она сама себя и торжествующе посмотрела на него.

– Женщина, случится чудо, если ты доберешься до ранчо живой, – прорычал Ник.

– Почему же ты не представил меня? – издевалась она.

– Только по одной причине – я не знаю, как тебя зовут, – злобно прошипел он.

– И по другой – я не хочу, чтобы мое имя знали, – она снова захихикала.

Ник посмотрел на нее таким грозным взглядом, что у многих его врагов затряслись бы поджилки. Но на нее его взгляд не произвел никакого впечатления. Она хохотала до слез. Как ни странно, ее смех вдруг смягчил сердце Ника.

«Проклятая женщина! – усмехнулся он про себя. – Чем же это я заслужил такие издевательства?»


Ярость все еще клокотала в его душе. В ушах звенел ее веселый смех. А она уже спала, прислонившись к нему. Она привалилась к его груди, голова лежала на его плече. Ник ощущал кожей, что она вся горит. Он все еще надеялся, что она просто от солнца такая горячая. Но подсознательно в нем родилась тревога – вдруг у нее начинается лихорадка или еще что-нибудь похуже.

Он свернул с главной дороги. Вскоре показались столбики, которыми они отмечали восточную границу ранчо. Ник облегченно вздохнул, когда они проехали под выцветшим указателем, который когда-то давно вырезал он с Джеффом.

«Слава Богу! Осталось только две мили».

Заметив, что Скаут в поту и пене, Ник чуть-чуть придержал его, заставил идти медленно.

– Потерпи немного, Скаут.

Услышав голос хозяина, конь повел ушами и пошел быстрее. Он узнал дорогу домой.

Въехав во двор ранчо, Ник застонал. Он надеялся прибыть домой незаметно. Но на крыльце, на расшатанном стуле сидел его дед.

Старик с трудом поднялся на ноги, мотнул головой, откидывая назад гриву седых волос. Нахмурившись, вынул изо рта трубку.

– Ник, где тебя черти носили? – прогудел дед, с трудом спускаясь с крыльца на плохо гнущихся ногах.

– Джефф пришел домой две ночи назад пьяный. Принес твою одежду. И еще сверток с женской одеждой. Наверное, украл ее где-нибудь с веревки, когда сушилась. Ничего не могу от него добиться, только ухмыляется и держит рот закрытым, словно клещ, когда вцепляется в спину собаки. Может быть, ты знаешь, что случилось? – Джейк сделал еще шаг. – Что это ты привез? – Он поднял руку и протер глаза, словно не верил тому, что увидел.

– Вот так-так! Это – женщина?! – Изумленный взгляд Джейка встретился с тоскливым взглядом Ника. – Что это на ней, Ник?

– Расскажу все позже, – прервал Ник деда, будучи не в состоянии сейчас что-либо объяснить. Один из рабочих высунулся из двери общежития и с любопытством уставился на Ника. Ник скрипнул зубами.

«Только напрасно старался проскользнуть незамеченным».

– А где же Джефф? – вкрадчиво спросил он деда и стал оглядывать двор. Оседланная лошадь Джеффа была привязана к столбику загона.

– Он в доме, где же еще? – Джейк повернулся к двери, – Джефферсон, иди-ка сюда, – прогудел он.

Девушка зашевелилась в руках Ника.

– Где мы? Почему ты так кричишь?

– Проснись. Мы на ранчо. Мы приехали, – ответил Ник.

Протерев глаза, она отшатнулась от него, тревожно огляделась.

– Мы уже приехали? – спросила она, словно не в состоянии понять, что он ей сказал.

Ник молча передал ее деду, спрыгнул с лошади, снова взял девушку на руки и бережно поставил на землю. Она закачалась, Ник поддержал ее под руку.

Дверь заскрипела и медленно отворилась. В дверях появился двоюродный брат Ника, Джефф. Он стоял, засунув руки в карманы и с откровенным любопытством пялился на Ника и девушку.

– Привет, Ник! – Джефф нервно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Вытянув шею, он широко раскрыл невинные голубые глаза и показал пальцем на изувеченное лицо брата. – Что это с тобой случилось, Ник?

Ник осторожно дотронулся до разбитой губы, со злостью вспомнил о синяке под глазом, о шишке на голове, об обожженной заднице, об ударе в пах, о волдырях на стертых подошвах. Сузив глаза, он угрожающе направился к Джеффу, который ехидно ухмылялся, чем-то очень похожий на опоссума.

– Это все ничего, по сравнению с тем, что сейчас случится с тобой, Джефф!

Ухмылка сползла с лица Джеффа. Он попятился к двери, но она оказалась запертой. Тогда он осторожно боком двинулся к перилам крыльца.

– Нет, не уйдешь! – зарычал Ник. Отпустив руку Саманты, он бросился на крыльцо, одним прыжком одолел невысокие перила, сжал руку в кулак и замахнулся первый раз.

Джефф со страхом прижался к стене. Лицо его побелело, как и волосы, обесцвеченные солнцем. Он поднял руки, пытаясь прикрыть лицо.

Ник ударил его быстро и мощно. Джефф стал сползать по стене. Из губы сочилась кровь. Он дернул на себе рубашку, оторвал нагрудный карман. Из кармана выпала бумага, свернутая трубкой.

– Ник, подожди!

Но Ник не был настроен чего-то ждать. Словно бык, разъярившийся при виде крови, он снова пошел в наступление.

– Ник, подожди, я все объясню!

Слишком разъяренный, чтобы что-то слушать, Ник схватил брата за воротник рубашки, хорошенько встряхнул и снова ударил.

– Нет! Не надо! Нет! – услышал Ник сдавленный женский крик за спиной, а следом раздался глухой удар.

– К черту! Хватит! – закричал Джейк. – Ник, остановись!

Ник замер, его трясло. Сжатый кулак нерешительно застыл на полувзмахе.

– Ник! Я же сказал, прекрати!

Ник отпустил воротник рубашки Джеффа, с трудом разжав пальцы. Медленно опустил руку. Повернулся к деду. Дышал он тяжело, словно запаленная лошадь.

Девушка лежала на земле, Джейк присел рядом. Он поддерживал ее голову.

– Что случилось? – спросил Ник.

– Она упала в обморок, – старик убрал волосы со лба Саманты, по виску струйкой текла кровь. – Черт возьми! Она расшиблась. Наверное, ударилась виском о перекладину.

Ник спрыгнул с крыльца и тоже наклонился над ней, подсунул руки ей под спину, поднял и прижал к груди.

– Откройте дверь! – приказал он. – Джефф, беги за доктором.

Он заметил, как Джейк подобрал с земли какую-то бумагу и засунул ее в карман. Старик отошел в сторону, чтобы не мешать Нику. Джефф все еще стоял в открытых дверях.

– Джефф! Чертов парень! – закричал старик. – Ты слышал, что сказал Ник? Иди за доктором! Быстро! Девчонке нужен врач.

Джефф перемахнул через перила и побежал к лошади. Вскочив в седло, он через несколько секунд уже скрылся в облаке пыли, поднятом над дорогой конскими копытами.


Ник побежал в дом, огромными шагами пересек гостиную. Задыхаясь от волнения, не отрываясь, смотрел на девушку, чувствуя виноватым во всем только себя.

«Она, вообще-то, мерзкая девчонка, но такого не заслужила».

Перепрыгивая через ступеньки, Ник побежал по лестнице к своей спальне. Джейк пыхтел позади него. Легкие у старика хрипели, словно дырявый кузнечный мех.

– Роза! Роза! Женщина, где ты? – закричал Джейк.

– Я здесь, – из комнаты Ника вышла полная седоволосая женщина с охапкой грязного белья. Она остановилась от неожиданности, растерянно уставилась на Ника и девушку.

– Святая Дева, что случилось? – Не ожидая ответа, бросила белье на пол и побежала в комнату впереди Ника.

Роза откинула одеяло на кровати и отступила назад, с волнением разглядывая девушку.

– Она упала в обморок и разбила голову, – сказал Ник, наклонился и положил Саманту на широченную испанскую кровать с гнутыми ножками. Он отбросил в сторону рваное одеяло, в котором путешествовала Саманта и накрыл хрупкое тело чистой простыней.

Роза кудахтала, словно курица, суетилась вокруг кровати. Схватив с умывальника пустой кувшин, бормоча что-то по-испански, выбежала из комнаты.

Ник упал на колени перед кроватью. Трясущейся рукой попытался убрать с бледного лба спутанные рыжие волосы.

– Котенок… – начал он, отдернул руку и замолчал, в ужасе уставившись на пальцы, выпачканные кровью.

Сосредоточенно нахмурив брови, старик успокоил внука:

– Это еще ничего не значит. Раны на голове всегда сильно кровоточат.

Осторожно разделив волосы, Ник увидел тонкую красную полосу, идущую от виска почти до уха.

– Она, видимо, здорово ударилась головой, – покачал головой Джейк и вздохнул.

Прибежала Роза с кувшином в руках. Вода выплескивалась через край. Роза налила немного воды в большую китайскую чашку и поставила кувшин на туалетный столик. Потом придвинула к постели стул и села напротив Ника. Намочив в чашке чистую салфетку, она выжала ее и приложила к ране.

– Бедняжка, – сказала Роза и осуждающе поглядела на Ника живыми карими глазами. – Что ты сделал с этим бедным ребенком?

Вдруг экономка изумленно округлила глаза, наконец-то заметив его подбитый глаз, прокушенную губу и… почти полное отсутствие одежды.

– На вас напали бандиты?

– Нет, – вздохнул Ник. – Только Джефф…

– Боже праведный! – радостно воскликнул Джейк из другого конца комнаты, старик как-то удовлетворенно замычал, хлопнул себя ладонью по колену и снова сказал: – Боже, наконец-то…