Хэйл только молча оглянулся на него и стал подниматься на крыльцо своего дома.

За его спиной в темноте еще несколько минут тлел красный огонек сигары. Докурив, Том отправился в салун.


На следующее утро Тайлер изложил Эви свои соображения относительно вчерашнего происшествия, но она не согласилась с ним. Правда, ничего лучшего придумать не могла. Одевая детей, чтобы идти в церковь, она пыталась понять, где допустила ошибку, перед кем раскрылась. С одной стороны, логичнее всего было определить в главные подозреваемые адвоката. Но вместе с тем эта мысль выглядела просто смешной. Она хорошо запомнила, с какой силой похититель тащил ее вверх по лестнице — рука до сих пор болела. Худосочный мистер Хэйл не был способен на такое чисто физически. И потом она представилась ему всего лишь подругой Эванджелин Хауэлл.

Тень подозрения можно было бросить также и на Логана. Однажды его уже поймали ночью около дома.

Может, он все-таки ей не поверил? Господи, ну кто просил ее называться «миссис Пейтон»! Эви чувствовала, что все ее беды именно от этой фамилии.

Увидев, что она проснулась, Тайлер ушел в гостиницу переодеваться, но скоро вернулся, чтобы проводить их всех в церковь. Тайлер по-хозяйски держал ее под руку, но Эви не думала сейчас о своей репутации. Ее волновало другое.

Пропустив детей чуть вперед, она стиснула его руку и шепнула:

— Вы кому-нибудь рассказывали о том, откуда я приехала и зачем?

Тайлер удивленно повел бровью, скосив на нее глаза:

— А что мне было рассказывать? Я сам почти ничего не знаю.

— Но вам известно, что мое имя Эви, — заметила она.

— Мне известно, что время от времени ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Эви, только и всего, — сказал Тайлер. — Но я об этом никому ничего не говорил. А что?

Вместо ответа Эви решила зайти с другой стороны:

— А вы, случайно, не слышали, чтобы кто-нибудь в Минерал-Спрингсе упоминал о Хауэллах? Что это была за семья?

Дети уже скрылись в церкви. Тайлеру хотелось увести Эви обратно в дом и учинить там допрос с пристрастием, но он вынужден был лишь приветливо кивать и улыбаться людям, толпившимся у входа в церковь.

— Помнится, Джейсон говорил, что девичья фамилия его матери была Хауэлл, — шепнул он в ответ, не глядя на Эви.

Та побледнела:

— Дьявол!

Люди, стоявшие вокруг, вдруг притихли. Эви и Тайлер поняли, что все взгляды обернулись на них.

Что поделаешь, в церкви была очень хорошая акустика.

Глава 26

— Не думаю, что пастор с утра собирался читать сегодня именно эту проповедь, — заметил Тайлер после службы, проталкиваясь с Эви к выходу.

— Согласен. Послушать Мариэллен гораздо приятнее, — со смехом сказал Кайл, неожиданно возникший рядом с ними.

Тайлер недовольно поморщился — ему не понравился фамильярный тон Кайла. Эви же покраснела:

— Хардинг, ты видишь, что мы разговариваем? Оставь нас, ради Бога.

Но Кайл был не таков.

— Я уполномочен пригласить миссис Пейтон на воскресный обед к нам на ранчо. Между прочим, в отличие от некоторых я еще не выводил леди из себя настолько, чтобы она поминала нечистого в церкви!

Эви невольно стиснула Тайлеру руку. Тот с удовлетворением расценил это как немую мольбу с ее стороны и сказал:

— Где же ты был раньше, приятель? Миссис Пейтон уже приняла мое приглашение.

Кайл вопросительно взглянул на Эви. Губы ее дрогнули в неуверенной улыбке.

— На меня так сильно подействовало все, что случилось вчера вечером, мистер Хардинг. И потом, мне надо готовиться к завтрашним урокам в школе. Может, в следующий раз?

— В следующее воскресенье?

Эви вновь стиснула Тайлеру руку, но на этот раз он промолчал. «Пусть сама выкручивается».

— Может быть, лучше вы придете к нам в гости, мистер Хардинг? Я ведь должна заботиться о детях. Да и Дэниел огорчается, когда я оставляю его одного. Он все еще не поправился.

Кайл был явно разочарован, но старался не показать вида.

— Конечно, конечно, я должен был подумать об этом с самого начала. Спасибо за приглашение. Я, разумеется, приду, только дайте знать.

Когда он удалился, Эви облегченно вздохнула и отпустила руку Тайлера. Вдруг ни с того ни с сего она спросила:

— Скажите, мистер Монтейн, когда вы в последний раз посещали церковь?

Тайлер внимательно заглянул ей в глаза, но так и не смог понять, что за подвох она приготовила ему на сей раз. Обдумывая ответ, он перевел взгляд на детей, бежавших впереди.

— Мм… еще перед войной, насколько мне помнится. Эви кивнула.

— Я так и думала. Отчего же вы решили пойти сегодня?

— Оттого, что я не отпущу тебя до тех пор, пока не получу всех необходимых объяснений.

«Врешь!»

Эви с легкостью определяла, когда ей говорят правду, а когда лгут. Тщательно избегая встречаться глазами с красивым мужчиной, который вышагивал рядом с ней, она обратила внимание на Мануэля и Хосе. Мальчишки встретили своих друзей и помчались куда-то в сторону. В первое мгновение ей захотелось строго окликнуть их и предупредить, чтобы они не замарали свои парадные костюмы, но потом она передумала. Разговор с Тайлером был для нее важнее. Похоже, он был единственным человеком во всем городе, которому она могла довериться. Ведь он пошел сегодня в церковь только ради нее. Но стоит ли рассказывать ему всю правду?..

— Понимаю, — проговорила она и вдруг добавила: — Знаете, мне кажется, что мужчины в своем большинстве непостоянны. В связи с этим я и подумала, что будет, если я расскажу вам все? Вы, конечно, тут же потеряете ко мне всякий интерес и исчезнете.

Тайлер не был готов к такому повороту в разговоре и не сразу нашелся что ответить. А потом спросил:

— Вам этого хочется?

— Вопрос поставлен неправильно. Я нуждаюсь в человеке, которому могла бы доверять. У Дэниела сломана нога, и из него сейчас плохой помощник. Кроме вас с Беном, я никого здесь не знаю. Но мне кажется, что вы как перекати-поле и вам не терпится уехать отсюда поскорее. Если это так, то скатертью дорога. Я не стану на вас рассчитывать.

Тайлер, прищурившись, поднял глаза на солнце, словно надеясь увидеть там ответ. Потом он вновь перевел взгляд на молодую женщину. На Эви оборачивались все проходящие мимо мужчины, но она, похоже, не замечала этого и ждала от него ответа.

Они подошли к дому. Взяв Эви за плечи и дав ей знак постоять на крыльце, Тайлер заглянул внутрь и крикнул:

— Дэниел, я хочу немного прогуляться с твоей сестрой. Передай Кармен, чтобы она подождала нашего возвращения. Мы недолго.

Не дожидаясь от него ответа и засунув руки в карманы, Тайлер неспешно направился по тропинке, которая вела из города. Эви пошла следом.

— Семейная жизнь предполагает ответственность, которую я не желаю на себя принимать. И уж, во всяком случае, в мои планы не входило заботиться о целой ораве детей. Пойми, я живу лишь сегодняшним днем, и мне так нравится. Но вместе с тем я привык платить свои долги. А я твой должник и сознаю это. Ты можешь рассказывать мне о себе, можешь не рассказывать, но в любом случае я не брошу тебя до тех пор, пока не буду за тебя полностью спокоен.

Эви расправила плечи. Белая юбка ее лучшего платья волочилась по пыльной тропинке. Знойное солнце немилосердно палило, и она чувствовала, что скоро кожа ее покраснеет. На ее счастье, невдалеке показался раскидистый дуб, в тени которого они могли укрыться.

По крайней мере Тайлер был с ней честен. И вел себя до сих пор как джентльмен. Даже когда узнал, что никакого ребенка нет. Может быть, Тайлер больше ее не хочет? Но за последнее время Эви столько всего узнала про мужчин, включая и те сведения, которые не почерпнешь в книгах, что понимала: отнюдь не недостаток желания заставляет Тайлера не приближаться в эти дни к ее постели.

— Хорошо, я вам верю. — Она остановилась в тени дуба и обернулась к нему. Из-за широкополой шляпы Эви не могла видеть его глаза, но она чувствовала, что он буквально прожигает ее взглядом. — Я расскажу вам все, что знаю, хотя это не очень много. Но расскажу лишь в том случае, если вы согласитесь остаться и помочь мне. А потом, когда все закончится, мы с вами пойдем каждый своей дорогой. Договорились?

Тайлер расслабился. Она предложила честный и простой вариант. Он молча кивнул, вдыхая аромат розы и корицы, исходивший от ее волос. Но, подумав с минуту, нахмурился. Каждый пойдет своей дорогой?.. Когда все закончится?.. Так ли уж просто будет ему это сделать? Все последнее время он только и думал о том, чтобы поймать где-нибудь Эви, раздеть донага и любить со всей страстью, на какую он только способен. От одного взгляда на нее он возбуждался.

Может быть, удастся изобрести какой-нибудь способ помогать ей, находясь на расстоянии в тысячу миль?

— Меня это устраивает. Пока. А теперь я хочу знать, почему ты меня спрашивала о Хауэллах?

— Потому что это моя фамилия. Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Это был первый удар, и он потряс Тайлера. Он уставился в эти большие невинные глаза и чертыхнулся про себя. Чуть овладев собой, выдавил кривую усмешку:

— Брачное свидетельство ты подписывала иначе. Может быть, наше венчание не следует считать законным?

— Я не разбираюсь в этих вещах, — ответила Эви, глядя в сторону. — Так что, мне можно не продолжать?

— Нет, почему? Продолжай.

— Я сирота. Во всяком случае, всегда так считалось. Однако в действительности мои родители, возможно, живы. Но они просто решили почему-то, что я должна жить сама по себе, а они сами по себе. Мое содержание всегда неплохо оплачивалось ими, но с тех пор, как воспитательница умерла, они не прислали ни одного чека. Мне известно лишь то, что деньги перечислялись из банка Минерал-Спрингса от имени юридической конторы «Хэйл и сын». Вот и все.

Эви наконец решилась обратить на него взор.

Не спуская с нее глаз, Тайлер снял шляпу, и ветер растрепал его волосы. На какую-то долю секунды ему показалось, что в уголках ее черных глаз блеснули слезы, но, во всяком случае, она смотрела на него, гордо вздернув подбородок, и он не мог не восхищаться этим. Значит, сирота… И вполне возможно, действительно испанская полукровка, как она и говорила недавно…