— Совсем нет, мистер Бенджамен. — Эви бросила на Тайлера холодный взгляд. — Нас так и не представили друг другу, так что извините, что я вас так называю.

— Вообще-то он Бенджамен Уилкерсон Третий, — буркнул Тайлер. — Последнее пишется словом, а не римскими цифрами. Он не император, а всего лишь чернокожий выскочка.

Бен ухмыльнулся и сложил руки на груди.

— Видит Бог, моя мама прочила мне более достойное место в жизни.

Тайлер крикнул, чтобы им принесли еще кувшин и два стакана. Кроме них, в кафе не было посетителей, но на зов никто не откликнулся. Тогда, криво усмехнувшись Бену, Тайлер пожал плечами и поднялся:

— Прошу прощения, леди и джентльмены, но я вынужден сейчас воздать должное одной моей вредной привычке. Продолжайте пока без меня.

Бен лишь шумно вздохнул и смиренно повесил голову. Понимая, что он ушел вовсе не для того, чтобы выкурить черуту, Эви смотрела ему вслед с некоторым беспокойством. Походка у Тайлера была нехорошая, хищная, по-кошачьи двигались лопатки на спине. За время их знакомства Эви уже кое-что успела узнать про Тайлера Монтейна. В частности то, что его внешняя неторопливость и даже леность обманчивы.

Вот он скрылся за дверью кухни, и спустя несколько секунд до них донеслись обрывки истерического вопля. Что-то насчет «вонючих черномазых» и того, что «им не место в моем заведении». После этого поднялся шум, раздались звон разбитого стекла и звук глухого удара.

Спустя пару минут из кухни появился сначала Тайлер, отряхивавший пыль со своего сюртука, а вслед за ним тот мальчишка, который обслуживал их столик ранее, с подносом, на котором стояли кувшин с пивом и стаканы. На лице его было написано скорее потрясение, чем обида. В глазах мелькнуло любопытство, обращенное на гостей заведения. Молча обслужив их, он убежал обратно.

Тайлер тем временем вновь занял свое место за столом и налил стакан пива.

— Бенджамен был третьим сыном у своей матери. Первые двое, которых тоже называли этим именем, умерли в младенчестве, но мать Бена… О, это была настойчивая женщина! Как и некоторые другие, которых я знаю.

Эви вспыхнула, а Тайлер блаженно улыбнулся. Он наконец-то достал ее. Не там, где ему хотелось бы, но все же. Приятно было сознавать, что теперь у него есть против нее козырь, который в случае чего пригодится.

Девушка быстро взяла себя в руки. Глотнув воды, она ответила на его самодовольную ухмылку своей безмятежной улыбкой.

— Вы, Тайлер Монтейн, оказывается, не только лжец, шулер и неумный человек, но еще и страдаете выпадениями памяти. Ведь вы так и недорассказали, по какому праву кричали на мистера Уилкерсона.

Дэниел хлебнул пива и устроился поудобнее, чтобы наблюдать за тем, как игрок будет отражать острые выпады Эви.

Тайлер, пожав плечами, устремил на девушку прямой взгляд:

— Три года я провел в тюрьме у янки, мисс Пейтон. Мне было семнадцать, когда я угодил туда, и двадцать, когда вышел. Но не будь Бена, меня выпустили бы оттуда только в деревянном гробу. Он отыскал меня, записался в армию северян и добился того, что его до конца войны послали служить надзирателем в ту самую тюрьму. Он сказал начальникам, что у него плохое зрение и поэтому он не может метко стрелять, но зато хорошо орудует кулаками. Ему поверили и послали туда, куда он просил. Как вы думаете, легко ему было провернуть все это?

— Господи, по сию самую пору этот дурачок уверен, что я сделал это ради него, — фыркнул Бен, потягивая пиво. — Я же говорил вам: красив, ничего не скажешь, но сообразительностью не отличается.

Тайлер усмехнулся:

— Я не такой тупой, как ты хочешь представить. Я знаю, что тебе нужна была моя плантация. И ведь ты почти добился своего, не так ли?

Бен пожал плечами:

— Ты оставался единственным наследником, но вынужден был продать ее за неуплату налогов. И тогда я сказал себе: «А почему бы мне ее не купить?» Тот капитан-янки, помню, долго ржал, когда узнал о моем желании. Но он понял, что ничего не выйдет, если ты протянешь у них в лагере ноги. Тогда правительство продало бы плантацию по самым высоким ценам.

Тут Дэниел решил прервать Бена:

— Вы говорите, что Тайлер вынужден был продать плантацию за долги по налогам и вы хотели купить ее? Я слышал, что Комитет свободных людей сулил каждому бывшему рабу дать по сорок акров и по сорок долларов подъемных, но в итоге так ничего и не дал. Как же раб мог купить плантацию?

— Бен передергивает карты почище меня. Таких плутов, как он, поискать. За три года службы у янки он выгреб у них из карманов все деньги. А что до моего долга, то он был невелик. Просто у меня не было ни гроша, а возможности подзаработать мне никто не дал.

— Понятно, но я не пойму, что было дальше? Почему Бен не заправляет сейчас плантацией, а вы не работаете у него поваренком на кухне или уборщиком конюшни? — Захваченная интересным рассказом, Эви моментально позабыла обо всех своих неприятностях. Бен и Тайлер были не похожи друг на друга, но, судя по всему, являлись такими же близкими друзьями, как и она с Дэниелом. Она вдруг вспомнила, что и у Пикоса Мартина, согласно романам, всегда был подручный.

Теперь пришла очередь Бена пожимать плечами.

— Моих денег все-таки не хватило. Нам пришлось всем обществом устроить складчину, чтобы выкупить плантацию. Но в этом как раз и крылась наша главная ошибка. Хозяев стало много, а работяг ни одного. Всем сразу же захотелось переехать в большой белый дом и потягивать там лимонад на веранде. Работа в поле никого не привлекала. Со стороны все это, наверно, походило на то, как если бы детям дали поиграть в маскарад. Дело у нас не заладилось. Я лично в хлопке совершенно не разбираюсь, ибо всю жизнь объезжал лошадей. Хлопок у нас пошел нечистый, и урожай мы сняли слишком поздно. А когда привезли в город, никто не захотел его покупать. Даже янки-саквояжники не желали торговать с черномазыми. И сам урожай, как я уже говорил, был не ахти какой, но все же мы рассчитывали на какие-то деньги. Тайлеру пришлось сбывать его в Новом Орлеане. А когда он вернулся, то узнал, что Дорсет добился выставления плантации на аукцион и сам же купил ее. В те времена он был большим человеком, и все мы еще жили на военном положении, так что ничего поделать не могли.

— Поэтому на вырученные деньги мы с Беном купили себе приличную одежонку и двинули в Натчез. Тут и сказке конец.

С этими словами вмешавшийся в разговор Тайлер поднялся из-за стола и предложил руку Эви. Было видно, что он не собирается посвящать их в свои истинные чувства и переживания по поводу утраченного наследства, но Эви и не хотела, чтобы он это делал. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда Тайлер дает волю своим чувствам, и не была готова к тому, чтобы вновь испытать на себе эту бурю. Она дала ему взять себя под руку и кивнула Бену:

— Приятно было поболтать с вами, мистер Уилкерсон. Только умоляю, не вешайте Дэниелу лапшу на уши, он всему верит.

Когда они выходили из кафе, до нее донесся приглушенный смешок Бена. Эви любила, когда после общения с ней у мужчин поднималось настроение. Но тут она бросила взгляд на Тайлера и заметила, что тот не смеется и даже не улыбается. К тому же он молчал, словно воды в рот набрал.

Эви тут же стало как-то неуютно. В ту минуту она спросила себя, как для нее будет лучше: попросить его остаться и помочь выяснить, что случилось с ее родителями, или расстаться с ним, чтобы он не напоминал о том, что произошло между ними? Чуть поразмыслив, девушка поняла, что проблема, в сущности, сводится к простому вопросу: как ей будет лучше — с ним или без него?

Когда они вошли в вестибюль гостиницы и она высвободила свою руку, чтобы с достоинством удалиться к себе в номер, Тайлер неожиданно ответил на все ее вопросы, которые она ему даже не задавала. Вновь схватив ее руку и устремив на нее холодный взгляд, он проговорил:

— Теперь пришла ваша очередь, мисс Пейтон, быть откровенной. Прежде чем покинуть этот город, я должен узнать правду. Где вам будет удобнее поведать ее мне? У вас в номере или у меня?

Глава 10

Итак, он хочет, чтобы она тоже рассказала ему какую-нибудь историю. О, Эви это дело любила, хотя порой настолько увлекалась, что переставала чувствовать грань между реальностью и фантазией. Сочинять было интереснее, но внутренний голос подсказывал ей, что Тайлер этого не оценит.

Она была без перчаток и чувствовала мягкое прикосновение к своей коже пальцев Тайлера. Когда она попыталась высвободить руку, он стиснул ее будто тисками. Эви подняла на него глаза и внезапно испытала слабость в коленках. Ей стоило немалого труда взять себя в руки. Она не собиралась поддаваться ему, ибо в отличие от тех потаскушек, с которыми он привык общаться, обладала волей и характером. Эви прекрасно знала, что он за человек, и не имела намерений становиться одной из его женщин.

— Значит ли это, что вы все еще состоите у меня на службе? — улыбнувшись, поинтересовалась она.

— Вовсе нет, мэм. Но это значит, что вы должны мне открыть правду, без которой вам не удастся от меня отвязаться.

С этими словами Тайлер просунул большой палец руки в ее кулачок, и Эви покраснела. «Он нечестно играет», — подумала она, впрочем, понимая, что тот же самый упрек можно было адресовать и ей самой. Он несколько ослабил хватку, и, воспользовавшись этим, она резко выдернула руку.

— Мне кажется, мистер Монтейн, что, учитывая все обстоятельства, я вам ничего не должна. — Надменно-презрительный взгляд ее досказал то, что она не могла озвучить словами. Эви рассчитывала, что ей удалось изобразить всей своей позой царственное высокомерие, хотя и не была уверена, что это подействовало бы на Пикоса Мартина. — И считаю, что нам вообще пришла пора расстаться. Если только вы не захотите помочь нам.

С этими словами она, подхватив юбки, стала медленно и величаво удаляться от него вверх по лестнице. Тайлер молча смотрел ей вслед. Ему вдруг пришла мысль, что она вполне может вот так запросто уйти и не вернуться. Он не привык к тому, чтобы женщины вели себя с ним столь независимо — подобное происходило впервые. Обычно те, с кем он спал, не только не уходили, а, напротив, вцеплялись в него мертвой хваткой. До сих пор ему даже в голову не приходило, что Эви когда-нибудь сможет повернуться и уйти, а ему останется только молча смотреть ей вслед.