В этот раз он уже излил ей весь набор шуток за сегодняшний день и был готов ехать вместе со Славиком домой. А тот вернулся в кабинет за дипломатом, а потом вспомнил про завтрашнюю презентацию и решил распечатать к ней материал. Вот почему Петруша уже скучал на улице и посылал Славику сообщения, а тот торопился побыстрее закончить с помощью Алины затянувшийся рабочий день.

Оставалось открыть последний файл. Славик по привычке не глядя схватился за мышку, потом осёкся и отдернул руку, когда оказалось, что на ней уже лежала Алинина рука. Он что-то пробормотал, глянув мельком в её лицо. Излишне было, с его точки зрения, рассыпаться в многочисленных извинениях, так как Алину он воспринимал, как коллегу, и не более того. Он мимолётом удивился тому, что она не смотрела на экран, а, казалось, уже давно разглядывала его сосредоточенное на задании лицо. Её обычно бледные щеки раскраснелись, и она с видимым усилием отвела взгляд от близко склоненного к монитору лица Славика.

Краем глаза он уловил, что Петруша появился в проёме двери, ведущей в комнату, где сидела Алина, и опёрся о косяк, с интересом наблюдая за открывшейся ему сценой.

– Я уже заканчиваю! – бросил ему Славик.

– Да можешь не торопиться. Как будто завтра на работу! – ответил Петруша, развернулся и исчез с поля зрения.

Но Славик уже и сам понимал, что задержался. Он схватил пачку ещё тёплых, только что отпечатанных листов с принтера, на ходу пожелал Алине доброй ночи и поспешно ретировался.

Пётр уже ждал его в машине – Славик заранее дал ему ключи.

– Ну, что ты скажешь в свое оправдание? – поинтересовался у него Петруша, как только Славик сел за руль.

– Да представляешь, совсем забыл, что завтра встречаюсь с новыми клиентами, – сказал Славик, выруливая с парковки.

– И поэтому ты флиртуешь с Алиной, хотя прекрасно знаешь, что она мне нравится?

– Ну, если просьбу помочь распечатать пару файлов можно назвать флиртом, а не лишней нагрузкой по работе! – рассмеялся в ответ Славик.

Он замолчал и повернул голову к своему собеседнику, когда понял, что смеялся он один.

– Ты серьёзно? – удивился он и даже сбавил скорость от неожиданности.

– Ты бы видел, как она на тебя смотрела! – с досадой ответил Петруша. – Я ухаживаю за Алиной уже несколько месяцев, но никогда ещё не видел такого взгляда.

Он вздохнул и остался сидеть глядя прямо перед собой. А Славик подумал, что не поверил ему. Он никогда не пользовался успехом у девушек и не привык к обсуждению отношений. Да, они с Петрушей иногда делились сокровенным, но чаще всего это были рассказы о том, как Петруша, в который уже раз, расстался с очередной пассией и не знает, как могло так получиться. Вроде и девушка хорошая, и интересы совпадают, а что-то не клеится, не хватает чего-то.

Во время таких разговоров Славик чаще всего молчал. Что мог он посоветовать другу, который на третье свидание приглашает девушку к себе домой? Он и помыслить не мог о таком, когда думал о Тане. Наверное, все дело было в том, что когда он влюбился в неё, они были ещё детьми.

Пьедестал, на котором стояла Таня, а точнее, куда он сам её воздвиг, вздымался высоко над Славикиной головой. Ему приходилось сильно задирать голову, чтобы разглядеть улыбку на её лице. И не всегда получалось угадывать выражение её глаз – скорее всего потому, что когда так далеко откидываешь голову, то солнце светит в глаза и затмевает любимое лицо, и видно только горящий ореол вокруг головы, на который больно смотреть.

Да, недавно вдруг произошло чудо. Он знал, что люди, попадая за границу, иногда ведут себя не свойственным им самим образом – делают дорогие покупки и совершают всякие безумства. Славику же повезло. Пьедестал, на котором стояла Таня, вдруг зашатался, и она, легко вздохнув, спрыгнула вниз, прямо ему на руки. Славик и смотрел на это до сих пор, как на чудо, не в силах поверить, что сбылось всё, о чём он так мечтал. Ещё сложнее было представить себе, как поступить в новой реальности.

Современные отношения, принятые в кругу знакомых Петруши, в котором вдруг оказался и Славик, когда подружился с ним, шли вразрез с его представлениями о любви. Да и не было любви в тех отношениях, как ему виделось это со стороны. Всегда со стороны, так как, верный своей мечте, как и тогда, ещё в школе, он не стремился в гущу событий. Он видел искания этих новых знакомых и от всей души их жалел, но никогда не высказывался вслух и не судил о том, от чего был так далёк. Далёк настолько, что и представить себе не мог, что однажды очутится в таком же положении.

Между тем дни шли за днями, а Славик всё реже звонил Тане, причём, вовсе не по собственной вине, а лишь потому, что их начальница отдела кадров Наталья Семёновна, стремясь сблизить коллектив, выступила с политикой проведения совместных мероприятий, которые случались теперь куда чаще, чем того требовал календарь праздников и дней рождения. Отныне они собирались в кафе недалеко от офиса два раза в неделю по вечерам, что автоматически означало, что Славик не мог уже, как раньше, задержаться допоздна в эти дни. Следовательно, нагрузка падала на оставшиеся три, в которые он стал возвращаться ещё позднее, и было уже не до звонков.

Он звонил ей по выходным, но это были такие общие звонки, когда родители были дома и время от времени присоединялись, чтобы обменяться новостями. Славик ловил взгляд Таниных глаз и силился определить, что же они выражают. Вроде они уже были помолвлены, но дату свадьбы всё никак не назначали. И папа шутил уже, что Славик, как собака на сене, занял руку девушки, а сердце отдать не торопится. И Славику казалось, что Танин взгляд грустнел, и ответы становились все односложнее. Он очень хотел, но не представлял себе, как скажет ей: “Переезжай жить ко мне.” Ведь она живёт в более развитой стране, а вдруг она не сможет жить здесь и уедет обратно?

Пока он так рассуждал, их разговоры становились всё короче, вечера с коллегами всё длиннее. И как-то так вышло, что однажды Славик проснулся утром и понял, что Танин день рождения был вчера. И это как раз был день их очередных посиделок в кафе рядом с работой.

Петруша был очень расстроен в тот вечер – Алина не пошла с ним танцевать. Она вообще ушла раньше, и Пётр подозревал, что она начала с кем-то встречаться. Он выпил лишнего, и Славику пришлось подвозить его до дома и завести в квартиру, чтобы убедиться, что с другом всё в порядке.

Это было вчера, а сегодня ничего уже нельзя было изменить! Он не поздравил Таню с днём рождения! И не то чтобы он не знал, когда у неё день рождения или ему не хотелось ей звонить. Наоборот, он повторял себе в течение всего рабочего дня, что уйдёт пораньше, уютно устроится с ноутбуком на кухне, которая так нравилась Тане, позвонит ей и предложит выпить шампанского онлайн.

Всем этим планам не суждено было сбыться. День выдался напряжённый, они позже вышли с работы в надежде, что начальница отдела кадров Наталья Семёновна сжалится над ними, и очередной вечеринки удастся избежать. Но не тут-то было. Зорким взглядом оглядев весь коллектив, собравшийся у выхода из офиса, неумолимая “Семёнушка”, как её за глаза называли сотрудники, скомандовала: “Ну, пошли!”. И им всем ничего не оставалось, как последовать за ней.

Славик шёл рядом с Петрушей и Алиной. Пётр болтал без умолку. Славик знал, как друг ждал этого вечера. Дело в том, что он решил непременно уговорить Алину пойти с ним танцевать. А во время танца предложить совместную поездку за город. Они даже фотографировались сегодня на память об этом дне на Алинин телефон. Она обещала выслать им обоим фотографии. Но в тот день всё шло наперекосяк. Уже через час их разговора втроём Алина вдруг спохватилась, взглянула на часы и поспешно встала со своего места.

– Извините, я совсем забыла! Мне уже нужно идти.

– Куда ты? – удивился Петя.

– Да так, дела.

И она так же поспешно отпросилась у Семёнушки и убежала. Пётр стал мрачен.

– Как же, дела! – с тоской проговорил он. – Какие в такое время дела? Она наверняка с кем-то встречается!

Напрасно Славик пытался вразумить друга, сказав, что Алина наверняка дала бы понять Пете, что несвободна. Тот не слушал. До конца вечера они проторчали у барной стойки, от которой Славик не в силах был его оторвать. Все уже ушли, и Петя, свободный от начальственного ока, позволил себе выпить лишнего. Он всё говорил, а друг внимательно его слушал.

– Пойдём! – позвал его, наконец, Славик. – Завтра же на работу!

Петя с трудом согласился уйти. Подъезжая к его дому, Славик досадовал, что уже так поздно. Таня скоро выключит компьютер и пойдёт спать.

Утешало только одно. Он узнал незадолго до этого, что существует служба посылки цветов за границу и заранее попросил Алину выслать Тане букет с открыткой. Это, конечно, не заменяет личное поздравление, но лучше, чем совсем ничего.

Он намеревался только помочь Пете раздеться и сразу же уйти. Но тот вдруг опять начал свои излияния, и Славику пришлось задержаться ещё. Он не смотрел уже на часы, глаза слипались. Славик отправил Петра в душ, а сам присел на диван в зале.

Проснулся он уже утром от того, что друг теребил его за плечо.

– Слава, вставай, на работу опоздаем!

– Вот чёрт! – только и мог сказать на это Славик.

Он стремительно соскочил с дивана, на котором, оказывается, проспал всю ночь, и теперь стоял и смотрел на Петрушу обеспокоенным взглядом.

– Да ладно, время ещё есть, – попытался успокоить его Петя. – Не переживай ты так!

– Ты не понимаешь! Я не поздравил Таню с днём рождения!

Пётр виновато замолчал. Он, конечно, извинился за то, что всё так получилось. Славик не обижался на него. Он винил только себя.

До работы они доехали в тяжёлом молчании. Как только вошёл в кабинет, Славик сразу же кинулся звонить Тане, но она не была в сети. И не мудрено, ведь это же был обычный рабочий день. Она не появилась в скайпе и вечером, и весь следующий день. А потом Славик улетал в очередную командировку. Он увидел, что она зашла в скайп, и звонил ей из гостиницы, но она не отвечала. И мрачное предчувствие охватило Славика. Не зная, что делать, он обратился за помощью к Жене.