Яркая блондинка на ресепшене махает мне рукой , улыбаясь. Утратив всякую вежливость, я даже не удостаиваю ее взгляда и прохожу мимо, выходя из отеля. Несусь мимо охраны и очень-очень хочу верить в то, что Рон не бежит за мной. Прежде чем сесть в свою машину, печатаю смс-сообщение Эмили:

«Прости, мне нужно уехать. Я позже все объясню, обещаю. Прикрой меня, пожалуйста ».

Я успешно игнорирую несколько ее звонков, пока еду по дорогам Палм-Бей к дому Энн. Но, остановившись на светофоре, получаю новое сообщение от Вивьен. Мы общаемся каждый день, и сегодня утром тоже переписывались, но я написала ей, что расскажу обо всем позже. Как долго я буду делать вид, что все нормально?

«Разговаривала с Дуайтом. Он очень переживает. Что случилось? Позвони мне, я не очень понимаю, что там с тобой. И да, я тоже волнуюсь. Мы же все еще лучшие подруги?»

Ни в коем случае Вив не должна сомневаться в моей дружбе! Никогда! Печатаю ей быстро ответ, пока светофор не переключился на зеленый.

«Мы будем подругами всегда, детка. Не беспокойся об этом, ладно? Позвоню тебе вечером. Целую ».

Она посылает мне один грустный смайлик и один смайлик в виде поцелуя. Я улыбаюсь и нажимаю на педаль газа, двигаясь вперед вместе с десятками других машин впереди и позади меня.

Перед домом меня поджидает Брис, облокотившись о свой белый BMV. Меня возмущает то, что я вижу, поэтому, выйдя из машины и поставив ее на сигнализацию, иду прямо к входной двери, не глядя на Б риса. Однако его такой расклад не устраивает. Блондин хватает меня за локоть, разворачивая к себе. Я пытаюсь вырвать руку, но он держит меня крепко.

- Думаю, ты понимаешь, что я отнюдь не горю желанием разговаривать с тобой? – саркастично произношу я, нахмурившись.

Все так же не отпуская меня, Брис нервно облизывает губы.

- Почему? Я тебе вообще-то помог.

- Учитывая то , как ты сейчас трепыхаешься , ты сам сомневаешься в этом.

- Нет, Агнес, просто послушай… я застал тебя в кладовке испуганную и…

Испуганной я не была, когда он меня увидел.

- Я не была напугана, Брис! – возражаю с чувством. – Ты просто все испортил! Зачем ты все растрепал Шеннон? Она рассказала про это моей сестре, с которой неплохо общалась раньше, и если мои родители будут осведомлены об этом инциденте, произойдет вулканический взрыв! – произнося последние слова, я все-таки выдергиваю локоть из его захвата.

Брис, разочарованно вздыхая, прячет ладони в карманах узких вельветовых брюк серого цвета.

- Я не знал, что все так обернется. Просто Шен твоя соседка, и мы разговаривали, я выдал все на духу, даже не думая.

- Конечно, ты не думал! – кричу я, отдалившись от него. – Это же не твоя жизнь летит к чертям.

Брис кипятится следом за мной.

- Я в этом виноват?

Уняв пыл, я сглатываю и распускаю волосы, заколотые на затылке. Шпильки бросаю в сумку.

- И ты тоже.

Парень снова садится на капот своей тачки, но не вынимает руки из карманов.

- Прости меня за это.

Он вновь облизывает губы; я замечаю, что он делает это достаточно часто.

- Мне нечего тебя ответить, - говорю я честно, поглядывая на дверь, в надежде, что Эннис не решит сейчас выйти и взглянуть, что творится у ее подъездной дорожки. - Знаешь, мне стоит подняться в свою комнату и подумать обо всем. Давай сегодня не будем ничего обсуждать.

Да, я зла на него, но, если подумать разумно, Брис хотел, как лучше. Возможно, нужно вправить мозги Шеннон. Она звонила мне вчера и сегодня, но на ее звонки я тоже не отвечала.

- До встречи, Агнес.

На прощание Бриса я лишь взметаю руку вверх, проходя по тропинке. Поднимаюсь на крыльцо, вставляю ключ в замочную скважину и открываю дверь. Из старого приемника доносится песня Джо Кокера, а из кухни вкусно пахнет выпечкой. Тетя Э нн выходит в коридор и целует меня в щеку.

- Дорогая, ты сегодня рано, - вытирает руки о фартук, повязанный вокруг полной талии.

- Да, отпустили сегодня пораньше, - вру я, потом указываю на лестницу. – Поднимусь к себе, хорошо?

Не дождавшись ответа, треплю ее по спине и взбегаю по лестнице наверх. Тетя кричит мне снизу:

- Ты не голодна, Агнес?

- Поем чуть позже!

Знаю, наши отношения натянуты, напряжены , но не думаю, что могу пока что это исправить. Сейчас я даже не в состоянии думать об этом. Когда бросаю сумку на пол у белой двери, раздается вибровызов. Шеннон. Зарычав, я нажимаю на «отбой». Через несколько мгновений приходит сообщение от рыжей:

«Мы с Келли очень за тебя волнуемся. Надеюсь, ты не очень зла на меня?»

То есть, то, что я сбрасываю ее звонки , ничего ей не говорит.

Ох, ну теперь и Келли в курсе всего. Ситуация становится все лучше.

Не могу пролежать на кровати хоть немного в полной тишине. Музыка от покойного Джо становится все громче, а телефон снова звонит. Господи, как же меня достала эта Шеннон! Достали все! Я с удивлением отмечаю, что на экране высвечивается имя сестры и ее фотография шестимесячной давности, которую я сделала, пока она слушала музыку, закрыв глаза и откинувшись на спинку кожаного дивана.

Я даже не успеваю сказать «алло» или «привет», или что-то еще, потому что Саманта атакует меня словами:

- Я рассказала нашим родителям правду. – Черт! Черт! Черт! Я морщусь, будто от физической боли. – Прости, по-другому я не могла. Ты слышишь меня?

Я лишь представляю разъяренное лицо отца и опечаленное – матери. Пожалуйста, только не это. Я так не хотела стать для них разочарованием.

- Зачем ты это сделала, Сэм? – пытаясь сдержать слезы, говорю я. – Я всегда тебя прикрывала. Всегда! Я думала, мы – команда.

Плач, который, видимо, она слышит, заставляет ее на время замолчать.

- Агнес, из нас двоих ты всегда радовала маму и отца, а я была той, которая идет на бунт, не слушает никого и делает, что хочет. Они всегда беспокоились о тебе больше, чем обо мне. Ты всегда это знала. Мы это знали. И вот я вижу их, грустных и обманутых… я не смогла лгать. Я хотела, чтобы они знали правду - не было никакой сломанной машины. Все дело в парне, который любит сам себя настолько сильно, что ему не жалко никого из окружающих его людей.

Почему ее секреты могут оставаться в тайне, а мои – нет? Почему Саманта не выложила всю правду родителям о своей проделке в Палм-Бей несколько месяцев назад? Но зато она решила быть честной в том, что касается меня.

«Это была не твоя мечта, Агнес…»

«Твоего отца. Твоей семьи. Твоих друзей. Твоего хореографа. Но только не твоя ».

Слова Аарона разносятся в моей голове так громко, что мне сложно слышать дальше оправдания сестры. Я решаю оборвать ее долгую бессмысленную речь:

- Я поняла, в чем дело, - поднявшись, сажусь на кровати и улыбаюсь, сквозь слезы. – Просто я была той, на кого всегда возлагали все надежды, пока ты развлекалась. Сэм, ты просто боишься, что если я сойду с дороги, которую мне давным-давно начертили, родители возьмутся и за тебя. Они станут на тебя давить, будут ожидать от тебя чего-то большего, чем ты можешь им дать. Я права?

Сестра молчит, я могу только слышать, как она дышит: взволнованно.

- Ты несешь ерунду, - через минуту отзывается она, и я громко усмехаюсь.

- Правда, что ли?

Она взбешенно бросает мне:

- Все равно, что ты думаешь, но вечером мама с папой свяжутся с тобой по «Скайпу», чтобы проинформировать о моем скором приезде, - она разговаривает со мной, как с маленькой капризной девчонкой.

Погодите… что???

- Зачем тебе приезжать сюда? – воплю я, вскакивая на ноги.

- Затем, что только я смогу держать ситуацию под контролем. Отец боится, что твоя стажировка рискует быть сорвана. Он боится за тебя, Агнес, а так как мое лето свободно, я решила, что с удовольствием проведу его с тобой. – Конечно, в ее голосе нет ни единой нотки радости. – Буду жить в соседней комнате, сестренка.

Она полна яда прямо сейчас, и это не очень на нее похоже. Но я догадываюсь, что Сэм взбешена из-за того, что я ее раскусила. Она просто не хочет, чтобы ей уделяли внимание. Она своей молодостью управляет сама, за нее это не делают родители. Ей не хочется контроля, который вполне может появиться в ее бурной жизни , потому что наши отец с матерью достаточно суровы. Сэм спасала я – хорошая девочка, потакающая семье, вслушивающаяся в каждое слово папы. Они забывали о ней, пока наблюдали за моими успехами.

Как же я была слепа столько времени? Как такое могло быть?

- До вечера, - коротко отвечаю я и отключаюсь.

Сажусь на кровать, понимая, как ненавижу сегодняшний день, но что-то изменилось. Я изменилась. Это как будто ты не любишь и обожаешь что-то одновременно. Я так плакала, что не поехала в Джексонвилл вчера, но теперь во мне поднимается дух противостояния. Почему я должна быть такой, какой меня хотят видеть? Мм? Да пошло все!

Пошло все к черту!

В ответ на мои мысли смартфон вибрирует. Сообщение от незнакомого номера:

«Нам нужно встретиться. Аарон.»

Не знаю, откуда у него мои контакты, но мне все равно. Я набираю его, и когда глубокий хриплый голос в трубке говорит: «да?», я спешу произнести :

- Я приеду, куда скажешь.

Глава 15

Аарон

В баре очень шумно. Бармен наполняет стакан пьяного клиента новой порцией виски. Тот салютует ему, ухмыляясь, и выпивает все до дна, а потом просит еще. Я задаюсь вопросом, хватит ли у него денег заплатить. Женщина в дальнем углу разводит колени в стороны и манит пальцем старого мужика за соседним столиком. Он одинок настолько, что глядит на ее кривые ноги с блаженством на лице. У нее светлые длинные волосы и до ужаса безвкусная джинсовая короткая юбка. Догадываюсь, что она одолжила ее у своей молоденькой дочери, которая, наверняка, даже представления не имеет, где ее мать проводит вечер. Хотя… возможно, имеет. Этот город такой маленький, что даже самый приличный бар – это тот, в котором я сейчас нахожусь. Владелец дал ему название «Муди» в честь Хэнка Муди – главного героя сериала «Блудливая Калифорния». Старик Нолан просто помешан на этом шоу, но его бар, естественно, пользуется популярностью только у местных. Туристы почти никогда не заходят сюда, а если такое и случается, то можно считать этого человека то ли заблудившимся, то ли путешественником с очень ограниченным бюджетом.