Зачем Шапелю понадобилось выставлять себя злодеем? Может быть, дело во времени его рождения? Кроме того, церковь была и до сих пор оставалась важной частью его жизни, а ведь именно церковь объявила его чудовищем.

Вполне возможно, в этом мире и существовали чудовища, однако Прю никак не могла поверить, что Шапель принадлежал к их числу.

Приподняв юбки бледно-зеленого утреннего платья, чтобы не оступиться, Прю поспешила вверх по лестнице. Ей просто необходимо было увидеть Шапеля. Взглянуть ему в лицо, почувствовать его прикосновение. Еще до того, как она умрет, нужно найти какой-нибудь способ доказать ему, что он был гораздо лучше, чем думал. Мысль о том, что ее не станет, а он по-прежнему будет считать себя злодеем, внезапно показалась Прю невыносимой.

Коридор был пустым и погруженным в полумрак. Кроме Шапеля, в этом крыле усадьбы никто не проживал, поэтому ради него там намеренно поддерживали днем темноту — на всякий случай. Если слуги и находили их гостя странным, то предпочитали хранить молчание. Возможно, они, как и отец Прю, готовы были на многое закрыть глаза, помня, что именно Шапель фактически в одиночку спас их всех от неминуемой смерти.

Прю не спеша приоткрыла дверь и прищурилась, когда та чуть слышно скрипнула. Придется попросить лакея смазать петли. Они не могли допустить, чтобы дверь скрипела, когда кто-нибудь из них вздумает ночью тайком бродить по дому.

В комнате было очень темно. Прю тотчас нырнула туда, надеясь, что ее никто не заметил. Когда она увидела спящего Шапеля, то сначала решила, что ее меры предосторожности оказались напрасными. Он зарылся в одеяла, словно кролик в норе. Только огромный, красивый и смелый.

Прю на цыпочках подошла к кровати. Зачем понадобилось соблюдать тишину, когда она собиралась разбудить Шапеля, Прю не имела ни малейшего понятия.

Она как раз протянула к нему руку, когда Шапель вскочил с приглушенным рычанием и диким оскалом на лице.

— Шапель! — Сердце Прю так и подскочило от ужаса. Она отпрянула и упала, больно ударившись крестцом.

Следовало быть осмотрительнее и не тревожить его. Разве он не предупредил всех домочадцев, чтобы те ни в коем случае не пытались его будить? Почему Прю решила, что для нее он сделает исключение?

К счастью, Шапель не убил ее. Напротив, заметно успокоился. Он сидел на постели, обнаженный и растрепанный, уставившись на нее, как на сумасшедшую, что, конечно же, было справедливо. Затем он провел рукой по взъерошенным волосам.

— Прю, с тобой все в порядке?

Все ли? Сердце готово было выскочить из груди, но в остальном она осталась невредимой.

— Да.

Наверное, следовало ответить «нет». Тогда Шапель не стал бы смотреть на нее с таким хмурым видом. По крайней мере показалось, что он хмурится. В темноте можно было различить черты его лица.

— О чем ты думала, черт побери?

Так быстро, как только позволяли дрожащие конечности, Прю расправила юбки и поднялась на ноги.

— Судя по всему, ни о чем.

— Я мог убить тебя.

— Но не убил же.

Однако огорченное выражение не исчезло с лица Шапеля.

— Нет, каким-то образом я вовремя сообразил, что это ты. Слава Богу!

Слезы подступили к глазам Прю. Боже правый, еще немного, и она превратится в плаксу.

— Я просто хотела побыть с тобой.

Он протянул к ней руки:

— Иди сюда.

Шапель приподнял одеяла, и Прю скользнула под них, прижавшись к его прекрасной наготе.

Его руки поглаживали ей спину.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. — Прю уткнулась в теплую волосатую грудь Шапеля. Она могла оставаться в такой позе целую вечность, чтобы черпать утешение в его тепле.

— Ты действительно не побоялась рискнуть, лишь бы быть рядом со мной?

Она крепче обвила его руками. Шапеля почему-то удивили ее слова.

— Да. — Прю скажет ему об отце позже, а сейчас хотелось просто быть с ним, наслаждаться его близостью. Рядом с Шапелем Прю чувствовала себя такой живой, такой смелой и вместе с тем надежно защищенной от любых опасностей.

— Шапель?

Он поцеловал ее в лоб:

— Что, моя маленькая?

Судя по голосу, его опять клонило в сон, и Прю тут же это почувствовала.

— Так, ничего. Спи спокойно.

Она не собиралась признаваться, что любит его.

По крайней мере сейчас.


— Прюденс сегодня взяла меня с собой на прогулку в автомобиле.

Шапель изумленно взглянул на Томаса Райленда:

— Вот как?

Райленд усмехнулся:

— Похоже, вас эта идея поразила не меньше, чем меня, но именно мне она пришла в голову первой. — Он наморщил лоб. — Прю так долго просила меня об этом, а мне не нравится в чем-либо ей отказывать.

Удивление уступило место понимающей улыбке:

— Я прекрасно понимаю ваши чувства.

— В самом деле? — Райленд резко обернулся, намеренно оказавшись с ним лицом к лицу.

Шапель окинул беглым взглядом комнату. Никто в салоне не обращал на них внимания. Даже Прю, обычно такая любопытная, была всецело поглощена историей, которой делился с остальными муж Кэролайн.

— Вы что-то хотите сказать, сэр?

Шапель был на много столетий старше Томаса Райленда, однако считал своим долгом выразить ему уважение как старшему.

Райленд взял его за руку:

— Мы можем поговорить откровенно, Шапель? С глазу на глаз?

— Да, конечно.

Отец Прю отпустил его руку и проводил к дверям на террасу. Снаружи царила прохладная ночь, полная манящих ароматов цветов и запаха моря, приносимого легким ветерком. Они остановились у самых дверей, преградив путь, чтобы никто не смог их потревожить. Из окон салона лился свет, позволяя Томасу Райленду заглянуть собеседнику прямо в глаза. И от этого взгляда Шапелю почему-то становилось неловко.

— Перейду прямо к делу, — начал Райленд, не сводя глаз с Шапеля. — Мне говорили, что вы можете излечить Прю от ее… недомогания.

— При всем уважении, сэр, рак нельзя назвать просто «недомоганием».

Райленд раздраженно покачал головой:

— Так вы можете ее излечить или нет?

Шапель скрестил руки на груди:

— Да, могу, но не стану.

— Почему?

— Разве не очевидно? Ведь это значит превратить вашу дочь в вампира.

— Да, знаю. — Его натянутый тон подсказывал Шапелю, что Райленд воспринял его слова неодобрительно.

— Она больше не будет человеком.

— Но внешне она останется человеком.

Какого дьявола?

— Да, но…

— Она будет жить. — Райленд, похоже, решил сосредоточиться только на одной стороне вопроса.

— Да, возможно, она будет жить вечно, но для этого ей придется питаться кровью других.

Подбородок Райленда надменно выдался вперед — Шапелю часто приходилось наблюдать точно такое же выражение на лице Прю.

— Я охотно предложил бы ей свою.

— А когда вас не станет? — Он так хотел, чтобы Райленд оценил ситуацию со всех сторон, а не только с той, которую предпочитал видеть. — Вы смиритесь с тем, что она будет пить кровь невинных людей?

— Прю не жестока и не безрассудна. — Похоже, мысль о том, что Шапель может думать иначе, казалась Томасу оскорбительной. — Она никого не станет убивать.

— Что ж, возможно, и не станет. — По крайней мере умышленно, однако жажда крови обладает огромной силой, в особенности над новичками, и противиться ей очень трудно. Правда, Прю всегда сможет положиться на помощь Шапеля…

Нет, нельзя думать об этом. Он не станет превращать Прю в вампира только для того, чтобы удержать рядом с собой.

— Я не хочу хоронить дочь, Шапель.

О Боже. Неужели в глазах Райленда блеснули слезы?

— Не надо, сэр. Вам вовсе ни к чему видеть, как ваша дочь превратится в создание, которое при любых других обстоятельствах привело бы вас в ужас.

— Не знаю, за кого вы нас принимаете, Шапель, но мы не какие-нибудь невежественные крестьяне. Я бы не стал гоняться за человеком с вилами только потому, что в нем есть нечто выходящее за рамки моего понимания. По правде говоря, я считаю, что в данном случае именно вы выказываете свое невежество.

— Прошу прощения?

Шапель чувствовал нараставшую досаду — и на самого Райленда, и на весь этот разговор. Неужели никто в этой злополучной семье не понимал, что превращение Прю в вампира означало нечто большее, чем просто конец ее борьбы с раком? Или они не понимают, к чему это приведет?

— Вы наделены силой, способной спасти человеку жизнь, однако отказываетесь это сделать лишь потому, что считаете, будто разбираетесь в таких вещах лучше. Вы полагаете, что Прю в конце концов превратится в какое-то чудовище. Однако моя дочь никогда им не станет. Она не такая.

— Я тоже думал, что не такой, однако вышло иначе. — В течение первого столетия своей новой жизни Шапель нередко вел себя как бездушный убийца, стремившийся получить свое когда угодно и от кого угодно — причем во всех смыслах и гораздо чаще, чем он сам готов был признать. Однако ему никогда не доводилось подчинять людей своей воле. В этом просто не было нужды.

— О да. Кто, как не чудовище, будет рисковать собственной жизнью, чтобы спасти едва знакомую девушку и ее семью. Если моя дочь превратится в такое чудовище, меня это только обрадует.

— Сэр…

Райленд поднял руку:

— Вы разочаровываете меня, Шапель. Я считал вас великим человеком, настоящим героем. Однако, похоже, я ошибался. Вы готовы рисковать собой лишь тогда, когда думаете, будто вам нечего терять, а теперь не хотите помочь моей дочери потому, что боитесь.

Теперь настала очередь Шапеля встать в надменную позу.

— Я вовсе не боюсь.

— А мне кажется, что боитесь. Вам ведь нравится моя дочь, не так ли?