— Вы не можете говорить это всерьез.

— Очевидно, чтение чужих мыслей не входит в число способностей вампира.

И что в нем было такого, что подталкивало Прю к дерзостям? Шапель выглядел взволнованным.

Прю нечего было терять, кроме гордости, и сознание этого только подхлестывало ее смелость. Она подошла к Шапелю так близко, что ощутила жар его тела. Мистер Стокер ошибался, утверждая, будто вампиры были холодны от природы.

— Если бы вы пришли ко мне, как когда-то к Мари, я бы вас не отвергла.

Кровь отхлынула от лица Шапеля.

— Не говорите так.

Прю собралась возразить, однако он прервал ее:

— Не так давно вы спрашивали меня о моих слабостях.

— Яд и солнечный свет. — Ее нижняя губа задрожала. До чего же глупо она, должно быть, выглядела! — Тем не менее вы рискнули, испытав действие и того и другого, чтобы меня спасти.

Силы небесные, и что только яд и солнце могли с ним сделать? Она заметила лишь, что его нос и щеки слегка обгорели. Но он сам говорил, что один его вид тогда мог бы вызвать у нее ночные кошмары. Неужели ожоги оказались намного сильнее, чем она думала?

— Я бы сделал все, что угодно, лишь бы вас защитить, потому что вы и есть моя главная слабость, Прю. Без сомнения, мне всю жизнь придется сожалеть о своем признании, но, похоже, я не в силах сдержаться.

У нее перехватило дыхание.

— Какая ирония судьбы, вам не кажется? У вас впереди целая вечность, тогда как мое время на исходе. Похоже, у Бога довольно странное чувство юмора.

Прю печально улыбнулась.

— Не уверен, что он вообще имеет к этому отношение.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Прю не могла определить, что именно пробежало между ними, но это «что-то» ее успокоило, породив в душе теплое чувство признательности за то, что Шапель вошел в ее жизнь. Ей вдруг захотелось воспользоваться в полной мере тем временем, которое у них оставалось.

— Я собираюсь еще кое о чем вас попросить. Вы мне не поможете?

— Конечно.

— Помните, вы обещали научить меня водить машину?

Он улыбнулся:

— Да, верно. Вы готовы учиться?

Чувствуя на душе такую легкость, какой она не испытывала все последние месяцы, Прю ухмыльнулась в ответ:

— Вопрос лишь в том, готовы ли вы учить меня.

Глава 17

— Итак, что вы умеете?

Уверенный, что вопрос Прю был лишь уловкой, призванной отвлечь его внимание от ее слишком быстрой езды, Шапель даже не посмотрел в ее сторону. Он ответил на ее вопрос, не сводя при этом глаз с тускло освещенной дороги впереди.

— Что вы имеете в виду? — Прю намеренно мчалась с такой бешеной скоростью или же просто иначе не могла?

Она взглянула на Шапеля, нимало не заботясь о том, что пришлось отвлечь внимание от дороги.

— Я имею в виду, какими способностями вампира вы обладаете?

— Смотрите лучше на дорогу. — Он мог быть неуязвимым, однако это не относилось ни к ней, ни к любому другому живому созданию поблизости. — И пожалуйста, сбавьте скорость. Впереди кролик.

— Я не вижу никакого кролика. — Однако Прю все же притормозила. Она определенно гнала машину намеренно.

— В таком случае вот вам одна из моих способностей. — Шапель позволил себе улыбку. До чего же непривычное ощущение! — Умение заметить крольчонка на дороге даже в полной темноте.

Прю рассмеялась, однако чуть позже они действительно проехали мимо кролика, и Шапель расслышал, как Прю ахнула. Неужели она ему не поверила?

— А что еще? — продолжала Прю, охваченная внезапным интересом.

Шапель поведал ей о своем обонянии, слухе, интуиции, скорости. За минувшие столетия он никогда не делился ни с кем своими дарованиями в полной мере, но для Прю сделал исключение — и, если бы у них имелось в запасе достаточно времени, поделился бы с ней гораздо большим. Разумеется, то, что он мог переломить шею человеку так же легко, как ветку, объяснялось его сверхъестественной силой.

— А еще я умею летать.

Автомобиль накренился так, что у Шапеля все подскочило внутри.

— Что? В самом деле?

Почему это показалось ей таким чудом после всего, что он успел ей рассказать, Шапель не знал. Возможно, это единственная вещь, которую Прю не могла представить.

— Да. И прошу вас, больше так не делайте.

Теперь Прю вела машину внимательнее и осторожнее, сосредоточившись скорее на дороге впереди, чем на нем.

— В таком случае вам должно быть скучно управлять автомобилем.

— Нет, обычно мне нравится водить.

Она рассмеялась, рискнув бросить на него беглый взгляд.

— Обычно?

— Скажем так: меня радует, что не приходится беспокоиться при этом о собственной смерти.

Проклятие! До чего же бессердечно говорить подобные слова женщине, которой оставалось жить совсем недолго.

Но Прю, похоже, совсем на него не обиделась — по крайней мере не показала этого. Однако она остановила «даймлер», притормозив у обочины. Шапель понял, что попал в переделку, как только мотор перестал вращаться и заглох. Кругом царило безмолвие. Место было тихим, темным и пустынным.

Прю развернулась на сиденье, оказавшись с ним лицом к лицу. Несмотря на то что он видел в темноте куда лучше ее, прямой взгляд девушки обескураживал его.

— Что же тогда вас беспокоит?

Идет ли в счет тот вечер, когда он ее укусил? Заметила ли она, как он нервничал в ее присутствии?

— Меня беспокоит то проклятие, которое я против воли распространяю на окружающих. И еще то, что моя душа никогда не попадет на небеса…

— Вы не можете защитить кого-либо от этого… — Она махнула рукой. — От этого проклятия, как вы предпочитаете его называть.

«Но я могу защитить вас». К счастью, благоразумие не позволило ему произнести это вслух.

— Ну, некоторых я все-таки в состоянии защитить.

Какое-то мгновение Прю размышляла над его словами, не сводя с него взгляда карих глаз. Ему никогда не приходилось морщиться даже под самым пристальным взором, однако сейчас хотелось именно этого.

— Вам когда-либо приходило в голову, каким даром вы наделены?

Он фыркнул:

— Вы рассуждаете в точности как Молино.

Без сомнения, его тон должен был выражать пренебрежение, однако Прю почему-то не чувствовала себя задетой.

— Отец Молино — очень мудрый человек.

В ответ на ее замечание Шапель слабо улыбнулся:

— Он вечный оптимист.

— А вы пессимист?

— Да.

Прю развела руки в стороны, словно пытаясь объять весь мир.

— Вам дано в жизни все, и тем не менее вы считаете это проклятием.

Почему люди так стремятся обмануть смерть?

— А как еще это назвать?

— Христу тоже было даровано бессмертие.

От такого богохульного сравнения у него отвисла челюсть.

— Христос никогда не пил ничьей крови.

— Да, верно, но он предложил свою ученикам.

— Метафорически. Вряд ли это одно и то же.

— Почему? Потому, что вы так считаете?

Прю отказывалась вникать в его доводы.

— Нет. Потому, что дать другим людям выпить мою кровь означает превратить их в вампиров.

— И что в этом такого ужасного?

Неужели ему до сих пор не удалось ее убедить?

— Потому, что мы питаемся людьми.

— Стало быть, вы все кровожадные маньяки? Бессердечные убийцы?

И зачем ей понадобилось так искажать его слова?

— Разумеется, нет.

— Гмм…

За шестьсот лет существования Шапель так и не понял, каким образом женщинам удавалось выразить столь многое при помощи одного короткого звука.

— Полагаю, Прю, у вас имеется и другая теория.

— Возможно, — самодовольно ответила она. — Вам было даровано бессмертие, чтобы вы помогали остальным.

Боже правый, в решимости ей не откажешь. Кровь бурлила в его венах — от досады или от предвкушения?

— Возможно, я был проклят в наказание за ту жизнь, которую вел.

Прю только развела руками и раздраженно вздохнула:

— Что ж, пусть так. Вы прокляты. И Боже упаси меня вторгаться в вашу душу, охваченную жалостью к себе. Если угодно, можете провести еще хоть шесть столетий, упиваясь этой жалостью.

Искушение рассмеяться было слишком велико, однако Шапелю не хотелось раздражать ее еще больше.

— А вы слишком дерзки для женщины.

— А вы слишком упрямы для мужчины. — Вот чего стоили все его усилия не разозлить Прю. Она, кажется, даже стиснула зубы.

— Я вовсе не упрям. — Следовало бы промолчать, но что-то подстрекало его продолжать. — Просто я знаю об этом больше вас.

— Ах вот как. Стало быть, вам известно заранее, что в рай вас не пустят.

— А почему вы считаете иначе?

— Вы вовсе не воплощение зла.

Ее убежденность острой болью пронзила ему грудь.

— Вы понятия не имеете о том, что я собой представляю.

Кончик изящного подбородка Прю надменно приподнялся.

— Я не сомневаюсь, что Бог примет вас в своем Царстве.

— Пока еще нет. Моего покаяния до сих пор недостаточно.

— Ох, ради всего святого!

Она откинулась на спинку кожаного сиденья с такой силой, что едва не раскачала автомобиль. Кто бы мог подумать, что в этой стройной фигурке скрывается столько энергии?

— Вашего покаяния недостаточно? Большинству из нас отпущена для этой цели одна маленькая жизнь. У вас же их за спиной по меньшей мере семь.

О да, ей и впрямь нельзя было отказать в дерзости. Лишь желание продолжить спор помогло Шапелю не рассмеяться.

— Наверное, моя душа слишком порочна.

— А по-моему, вы просто глупец. — Прю смерила его взглядом, способным растопить айсберг. — Кто вам сказал, что от вас требуется покаяние? Церковь?