– Мы познакомились в кофейне.

– А-а, в кофейне, – передразнивает Энди и объясняет в ответ на мой удивленный взгляд: – У нас это называется кафе. Кофейня – звучит пафосно. Без обид. Просто мне показалось забавным, как ты это произнесла, вот и все.

– Энди много болтает, когда выпьет, – невозмутимо замечает Дуайт.

– О-о, – со смехом реагирую я и ничуть не обижаюсь, но чувствую, что щеки готовы вспыхнуть. – Э-э, так ты, э-э, учишься в Мидсоммерской школе, да?

– Угу, – кивает Энди. – Полагаю, как и ты.

– Иду в одиннадцатый класс, – соглашаюсь я.

– Выходит, как и все мы! – Энди хлопает Дуайта по спине. – Круто. Слушай, Дуайт уже познакомил тебя с Картером?

– Э-э-э… – качаю я головой.

– Что? Ох, ты должна познакомиться с Картером. Пойдем; кажется, он был там, когда я видел его в последний раз. – Энди отходит, как будто уверен, что мы пойдем следом.

Бросаю взгляд на Дуайта.

– В чем дело? – спрашиваю у него. Не могу избавиться от ощущения, что сделала что-то неправильно.

– А? – Он качает головой легким, едва заметным движением и говорит: – Пойдем, а то отстанем от Энди.

Мы догоняем Энди прежде, чем тот успевает раствориться в толпе. Людей чертовски сильно прибавилось; это заставляет задуматься, как долго я разговаривала с Брайсом.

– Вот вы где. – Энди оглядывается через плечо и начинает пробираться сквозь толпу. Мы с Дуайтом спешим вдогонку.

Когда Энди вдруг останавливается, я буквально натыкаюсь на него – врезаюсь в спину, и меня отбрасывает назад. Дуайт подхватывает меня и мягко помогает восстановить равновесие, но уже слишком поздно. Содержимое моего стаканчика уже выплеснулось на меня.

– Вот черт, – раздраженно бормочу я, оттягивая промокшую кофточку. – Надеюсь, пятна от этой жидкости можно вывести…

– Мэдисон, – говорит Энди, не заметивший казуса, и указывает на худощавого мальчика перед собой. – Это Уильям Мэверик Картер.

– Просто Картер, – сообщает мне Уильям Мэверик Картер. Он выглядит немного смущенным и избегает моего взгляда, но все равно улыбается.

Он не намного выше меня, и его короткие, мышиного цвета волосы жидковаты и неровно подстрижены. Не думаю, что сама выгляжу лучше, облитая пивом или чем-то подобным. Я пощипываю на себе кофточку. Потом кое-что замечаю: у него только полторы брови.

Ну, у него реально не хватает половины левой брови. Я понимаю, что неприлично пялюсь, и знаю, моя челюсть немного отвисла, но ничего не могу с собой поделать. Не каждый день встречаешь человека без половины брови.

И, как тот еще мастер общения, я спрашиваю:

– Что случилось с твоей бровью?

– Я спасал кошку одной старушки из горящего дома, – говорит Картер и очень серьезно смотрит мне прямо в глаза.

– Боже мой! – Свободной рукой я машинально прикрываю рот. – Правда?

Внезапно Дуайт фыркает:

– Картер! Ты действительно считаешь, что кто-нибудь купится на это?

– Ну, она же купилась, – парирует Картер со смешком. Потом снова смотрит на меня. – Поначалу же поверила, да?

Я не знаю, хмуриться мне или смеяться, поэтому выдаю некую странную смесь того и другого.

– А что случилось с твоей кофточкой? – интересуется Энди, только теперь обратив внимание на мокрое пятно.

– Облилась выпивкой.

– У кого-то кривые руки, – смеется он. Но делает это добродушно, так что я тоже подхватываю смех.

– Есть немножко, – признаюсь смущенно.

– Итак, Картер, это Мэдисон. Она – подруга Дуайта. Из штата Мэн. Одной-ногой-в-одиннадцатом-классе, как и все мы. – Энди поворачивается ко мне: – Есть что добавить?

«Да много чего», – думаю я. Но лишь ухмыляюсь и качаю головой, словно совершенно нормальный, беззаботный подросток, посещающий далеко не первую в своей жизни вечеринку…

– Что ж, я Картер. И тоже друг Дуайта. И, э-э, я отсюда. Вообще-то, из Орландо, но мы переехали во Флориду, когда мне было около трех лет.

– О, круто, – говорю я, пару секунд переминаюсь с ноги на ногу и улыбаюсь.

– Принесу еще выпить, – извиняется Дуайт.

Во внезапном порыве я поднимаю палец, жестом попросив Энди и Картера подождать, и обращаюсь к Дуайту:

– Подожди секунду, я пойду с тобой.

Хотя у меня нет ни малейшего намерения пить. Дуайт не останавливается, но мне удается догнать его.

– Все в порядке? – взволнованно спрашиваю я.

– О чем с тобой говорил Брайс? – поворачивается он ко мне.

– Да так, о всякой ерунде, – пожимаю я плечами.

– О ерунде. – Он вскидывает бровь, а один уголок рта поднимает выше другого, так что получается наполовину улыбка, наполовину ухмылка. – А поподробнее?

– Ну, мы просто… болтали, – снова пожимаю я плечами.

– О чем?

– Да какая разница?

Наверное, получилось резковато – Дуайт поднимает руку ладонью вперед, словно сдается.

– Мне просто любопытно, вот и все. У Брайса Хиггинса не самая… э-э… лучшая репутация в том, что касается девушек.

– О чем ты?

Теперь Дуайт пожимает плечами.

– Не знаю, правда ли все это, я только слышал разное. Слухи. Ну, знаешь, обычные школьные сплетни, которые передают друг другу. Просто, судя по слухам, он не самый хороший парень на свете. Могу и ошибаться, но осторожность никогда не помешает.

– И что это меняет? Я всего лишь поболтала с ним.

Дуайт издает звук, похожий на кряхтение, но это может быть и вздох: получается нечто среднее. Судя по этому звуку и взгляду – приподнятые брови и сочувственное выражение лица, – я догадываюсь: Дуайт не считает Брайса парнем, с которым можно «всего лишь поболтать».

А может, так и есть. Что я знаю о парнях? И если уж на то пошло, что я знаю о Брайсе? Разве несколько минут разговора с ним дали мне полное представление о том, какой он человек?

– Осторожно, – вдруг говорит Дуайт, протягивая руку, чтобы остановить меня. Я отшатываюсь и роняю стаканчик, который все еще держала, – содержимое выплескивается на мои ноги и сандалии.

– Чтоб его, – бормочу я себе под нос. Отлично. Теперь я точно буду вонять выпивкой, когда вернусь домой. Остается надеяться, что одежда и обувь не безнадежно испорчены.

Ух ты. Вот уж не ожидала у себя такой мысли.

Однако я выбрасываю ее из головы и поворачиваюсь к Дуайту:

– Зачем ты меня остановил?

– Медуза, – кивком указывает он на землю.

Опускаю взгляд и, конечно же, вижу мертвую медузу, лежащую на песке. Похоже, это на нее тогда глазели Брайс и остальные. Некоторое время я размышляю, не обнаружили ли они ее еще живой и просто ничего не сделали, чтобы помочь.

Люди иногда бывают такими. Не хотят думать о последствиях. Да и зачем им это? Они веселятся. Иногда даже не понимают, что кто-то попал в беду, пока не становится слишком поздно.

Еще мгновение я смотрю на мертвую, присыпанную песком медузу, и наконец обхожу ее. Дуайт снова шагает рядом и рассказывает о своих друзьях, заставляя меня смеяться и улыбаться. А когда я смеюсь, улыбаюсь и болтаю, кажется, что прежней меня никогда не существовало.

Глава 6

Встречают по одежке, провожают по уму.

Наверное, мы все так делаем. Отворачиваемся от облезлого кота, сидящего у мусорных баков, или принимаем парня в костюме от Prada, с часами Rolex и прижатым к уху телефоном BlackBerry за высокомерного бизнесмена с большим самомнением.

Считается, что нельзя судить «по одежке». Но также утверждается: первое впечатление уже не изменить.

Вот почему я провожу почти все выходные, пытаясь решить, что же мне надеть в первый день школы.

В нашем районе живут сливки среднего класса: просторные дома, безупречные лужайки перед домами и сверкающие машины на подъездных дорожках. Подозреваю, что многие дети здесь из богатых семей. Но Мидсоммерская школа не частная.

Я бы не возражала, если бы это оказалась одна из тех школ, где учеников заставляют носить форму. Ну, знаете, где за обучение нужно платить и преподаватели естественных наук – все «доктора» и «профессоры». По крайней мере, тогда мне не пришлось бы все время беспокоиться о том, что же надеть.

Раньше я об этом не переживала. То есть был, конечно, один год, когда я уделяла повышенное внимание гардеробу, – после того как похудела. Я старалась одеваться получше, стремясь показать всем, что больше не являюсь Толстухой Мэдди. Разумеется, это не сработало, – никто моих усилий не заметил, а если и заметил, то не придал этому никакого значения.

В понедельник утром я встаю за полтора часа до школы, чтобы успеть сделать прическу, и немного накраситься, и при этом иметь запас времени для выбора наряда.

На улице жарко и влажно. А что наденут другие девушки? А если я слишком нарядно оденусь? Что, если я, наоборот, недостаточно нарядно оденусь? А если, если, если?..

Мама стучит в мою дверь и заглядывает в комнату.

– Ты рано встала, – замечает она, входит и ставит на тумбочку кружку с травяным чаем.

– Мне нечего надеть! – кричу я в отчаянии, дергая себя за кончики волос.

Мама собирает одежду, которую я бросила, обратно в шкаф, и гору «возможных вариантов», разбросанную по моей кровати… и начинает смеяться.

Я стискиваю зубы. Она вообще мне не помогает!

– Никогда бы не подумала, что услышу от тебя такое, Мэдисон, – затем говорит мама. При этом в ее голосе слышится… да, в нем слышится почти гордость.