- Снурки, - Ария указала на свои туфельки, - развязались.

   - Сейчас завяжу.

   Айрис присела на корточки, стала завязывать бант на правой туфельке девочки. Ария же, ухватив её волосы, потянула их вниз, громко рассмеявшись.

   - Ария, прекрати немедленно, мне неудобно!

   В этот момент она почувствовала прикосновение к своей коже. Лёгким касанием подушечек пальцев Энтони очертил знак бесконечности, вытатуированный у неё на шее.

   Так нежно и сладко заныло под ложечкой. Горячая кровь побежала по венам. Краска смущения вспыхнула на её лице.

   - Это ты... - хрипло прошептал Энтони. - Моя незнакомка...

   Айрис резко встала на ноги, инстинктивно заслонив своим телом дочь. Она посмотрела на Энтони глазами, полными растерянности. До боли прикусила нижнюю губу. Закрыла глаза, стыдливо склонив голову.

   Он взял её за подбородок, заставив посмотреть в его глаза. Энтони тонул в океане её взгляда, вспоминая, как его голубизна поглощала его волю в ту саму ночь в Венеции, когда они принадлежали друг другу.

   Она терялась в его глазах, застыв на месте, не смея моргнуть.

   Лёгкая улыбка коснулась его губ. Она засмотрелась на ямочку на его щеке. Смущённо улыбнулась в ответ.

   Узнавание.

   Новое знакомство.

   Они не могли знать наверняка, что их притягивало друг к другу, почему они не могли заставить себя не смотреть в глаза другого. Сколько времени прошло, они не знали. Минуты и секунда замерли, застыли в бесконечном мгновении.

   Они вдыхали аромат парфюма: её - с лёгкими нотками цитрусовых, его - с запахом моря и ветра.

   Энтони наклонил свою голову чуть ниже, задержавшись в нескольких миллиметрах от её губ. Они манили его, просили, умоляли о том, чтобы он прикоснулся к ним, провёл кончиком языка по контуру, сжал зубами, прикусил... Искушение, которому он не смел сопротивляться. Он не смог устоять, когда её губы чуть приоткрылась, словно приглашая...

   Энтони прижал свои губы к её, затем проник языком в рот, жадно исследуя и завоёвывая... напористо... отрывисто... страстно... тягуче сладко... до дрожи в коленках...

   Её голова закружилась. Руки словно свинцом налились, и всё же Айрис чувствовала радость в душе. Неописуемое, неконтролируемое счастье...

   Детский смех прервал их поцелуй. Энтони отстранился, словно только что поняв, что они здесь не одни.

   Он посмотрел на малышку... другим взглядом...

   Отметил цвет волос, которые завивались крупными кольцами на концах. Её глаза были карими, а ресницы длинными и пушистыми. Но больше всего его зачаровала ямочка на правой щёчке девочки. Звук её задорного смеха разлился приятным теплом по его венам.

   Неожиданная догадка острыми шипами впилась во всё его тело. В глазах отразился испуг.

   Сомнение. Неверие. Удивление.

   Он посмотрел на Айрис. По её лицу медленными струйками катились крупные капли слёз.

   - Ария моя дочь? - не своим голосом произнёс он, кашлянул и повторил вопрос более твёрдым тоном. - Она моя дочь?

   Айрис кивнула головой, не в силах произнести ни слова.

   - Боже!

   Энтони запустил руку в волосы, резко выдохнул и сделал несколько шагов в сторону. Прошёлся из стороны в сторону, тихо выругавшись про себя. Вновь взглянул на Айрис, затем на Арию. Несколько раз переводил свой взгляд с одной на другую.

   Закурить. Сделать хотя бы одну затяжку, чтобы развеять все сомнения. Глубоко вздохнуть сигаретный дым, чтобы подумать. Выдохнуть, чтобы успокоиться.

   - Но как? Как это вообще возможно? - громко спросил он, не обращаясь ни к кому непосредственно.

   Айрис было хотела что-то сказать, но ей помешал телефонный звонок. Приятная мелодия, но сейчас она раздражала.

   - Ответь, - коротко бросил он.

   Она трясущимися руками несколько минут искала телефон в своей сумке. Мелодия по-прежнему играла. Её подруга не намеревалась сдавать своих позиций, не услышав голос Айрис.

   - Алло?

   - Немедленно тащи свою задницу сюда! - сквозь зубы процедила Фрэн. - Билли отказывается задувать свечи без Арии.

   - Да, сейчас, - сказав, она отключила телефон.

   Айрис перевела взгляд на Энтони.

   - Это Франческа звонила. Нас все ждут, - растерянным голосом сказала она.

   - Хорошо, - он прищурил глаза. - После праздника я отвезу вас домой, - серьёзным тоном произнёс он.

   - Но... - Айрис хотела возразить.

   - Никаких "но", - с осуждением посмотрел на неё. - Нам надо поговорить.

   Не удосужив её своим взглядом, плотно сжав губы, он прошёл мимо неё к Арии. Малышка протянула к нему свои ручки. Энтони обнял её, крепко прижав к себе.


   Она наблюдала за ними весь оставшийся вечер. Ария ни на минуту не отходила от Энтони. Ей даже удалось втянуть его в несколько детских игр. Он лазил с ней по туннелям, играл в сухом бассейне, наполненном разноцветными мелкими шариками. Им было весело вместе.

   В глазах Айрис была печаль, хотя на губах играла лёгкая улыбка. Искусственно. Наигранно. Она практически ненавидела себя за то, что приходилось притворяться, когда её сердце раскалывалось на мелкие осколки. В нём зародилось семя ревности, которое с каждой улыбкой её дочери, подаренной Энтони, зрело и увеличивалось в размерах. Айрис стало страшно, что вскоре корни этого растения прочно сожмут её сердце в тиски.

   Она и представить себе не могла, что появление отца в жизни её малышки, причинит ей такую нестерпимую боль. Ей было мерзко признавать, что на самом деле она оказалась такой эгоисткой. Раньше вся любовь маленького создания принадлежала ей одной. А сейчас? Айрис буквально осязала, как эта любовь, песчинка за песчинкой, переносилась на другой объект. Мать знала свою дочь. Сердце малышки с первого мгновения, как та увидела Энтони, было отдано ему на веки. Ей было больно признавать это.

   Искренняя детская любовь. Счастье, которое не каждый может осознать, увидеть, а главное понять...

   Возможно, сейчас Айрис всё воспринимала слишком остро. Она понимала, что ей необходимо успокоиться. Всё взвесить и подумать, как быть дальше. Но предстоящий разговор с Энтони и их недавний поцелуй выбивали почву из-под её ног. Она больше не могла ощущать себя твёрдо стоящей на земле, скорее, Айрис пребывала в несколько подвешенном состоянии. С одной стороны, она могла облегчённо вздохнуть, потому, как Энтони узнал всю правду. Это перестало её мучить и истязать. Но с другой стороны... Появилось ещё больше неудобств. Раньше она могла сама принять решение в отношении: рассказать правду Энтони или нет. Теперь же, она полностью зависела от него. Айрис не могла знать наверняка, как он решит поступить. Она больше не контролировала ситуацию, и это её пугало.

   - Подруга, ты мрачнее самой тёмной тучи, - Айрис не заметила, когда Франческа подошла к ней и сколько времени уже наблюдала за выражением её лица.

   - Я просто задумалась, - коротко ответила она.

   - Понимаю... Наверное, до сих пор пребываешь под впечатлением от поцелуя с моим кузеном.

   - Что? - Айрис ошеломлённо посмотрела на Франческу. - Кто тебе сказал?

   - Допросила очевидца с места преступления, - заговорчески прошептала подруга.

   - Это просто случайность. Арии, должно быть, показалось, что он меня поцеловал, - оправдываясь, произнесла Айрис.

   - Я сначала тоже так подумала, - растягивая слова, мелодичным тоном произнесла Франческа. - Но твоя реакция подтвердила все мои сомнения.

   - Тебе лучше прекратить отрабатывать на мне свои навыки следователя, - в голосе Айрис появились нотки раздражения.

   - Привычка - вторая натура, - Фрэн пожала плечами. - Хочешь поговорить?

   - Не особо, - честно ответила Айрис.

   Франческа многозначительно посмотрела на свою подругу. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, что Айрис чем-то очень сильно озадачена. Она весь вечер не сводила своего взгляда с Энтони и своей дочери. Фрэн ещё раз внимательно оглядела подругу, подмечая едва уловимые мелочи: сведённые скулы, искусанные губы, нервные взмахи ресниц, частое перебирание пальцами. Беспокойство. Раздражение. Она практически не узнавала свою подругу.

   Франческа задумалась, собирая все эти моменты, словно маленькие кусочки пазла, в одну большую картину. Её взгляд случайно упал на Энтони. Он держал Арию за руку и о чём-то увлечённо рассказывал ей. Малышка смеялась, прижав другую свою ладошку к животу.

   - Он стал бы прекрасным отцом для Арии, - с горечью произнесла Фрэн.

   - Что? - сухо переспросила Айрис, её сердце резко подскочило в груди, по телу пробежала нервная дрожь.

   - Думаю, ты и сама об этом думала. А теперь переживаешь из-за того, что Энтони любит другую. У вас могло всё получиться. Вы были бы прекрасной парой.

   - Тебе показалось. Я не переживаю из-за этого.

   - Посмотри на них, - Франческа кивком указала на Энтони с малышкой на руках. - Их глаза словно светятся изнутри.

   - Что ты хочешь сказать?

   - Только то, что, похоже, для Энтони Ария стала много значить. Наверное, он сам того не подозревая переносит свою нерастраченную отцовскую любовь на твою дочь.

   - О чём ты, Фрэн?

   - Месяц назад у Эйприл случился выкидыш. Она была на шестом месяце беременности. У них должна была родиться девочка.

   Айрис пошатнулась. У неё закружилась голова, стало казаться, что не хватает воздуха. Она задыхалась, но при этом старалась не подавать виду, как сильно её ранили слова, произнесённые Франческой.

   - Я сожалею... - тихо выдавила из себя Айрис.

   - Энтони не подаёт виду, но я вижу, как ему больно, - в уголках глаз Франчески появились капельки слёз. - Я знаю, как сильно ты оберегаешь свою дочь, но прошу тебя... как подругу... - она дотронулась до руки Айрис. - Не отрывай её от него сейчас. Мне кажется, общение с Арией поможет Энтони пережить это горе.