Снова это острое желание быть с ним рядом. Оно всегда превалировало над доводами разума.

   Айрис понимала, что вновь проиграла своим принципам, стоило ей лишь раз взглянуть ему в глаза. Он разжигал в ней огонь. Это пламя не угаснет, пока оба не насытятся близостью друг друга. Мучительно больно... но ещё больнее быть далеко от него, не слышать его голос, не ощущать его губы на своей коже...

   Энтони как-то по-особому посмотрел на неё.

   - А ты умеешь быть убедительной, Айрис, - с ухмылкой на лице сказал он.

   - Только сильно не обольщайся, Энтони, - с несколько язвительными нотками парировала она.

   - Вот и схлынуло всё обаяние, - улыбаясь, заключил он.

   Энтони пальцем указал бармену, чтобы тот обновил им порции спиртного. Достал из кармана сигарету.

   - Не возражаешь? - просто ради приличия поинтересовался он.

   Айрис безразлично пожала плечами, взяв бокал в руку. Энтони сделал затяжку. Выпустил облачко дыма. Айрис заметила морщинки вокруг его глаз, и несколько - поперёк лба.

   - Трудный выдался денёк? - поинтересовалась она.

   - Месяц, - с тяжестью ответил он. - Гоняюсь за одной картиной Рембрандта. Должен был здесь встретиться со своим информатором, но, кажись, он меня продинамил.

   - Давно не спал?

   - Двое суток почти, - сказал он, затянувшись. - Как назло ни в одной гостинице нельзя снять номер. Ты бы знала, как я мечтаю о душе... и мягкой подушке...

   Айрис опустила глаза на свои руки. Ей стало жаль Энтони. Наверное, ему приходилось всё это время есть, спать и даже чистить зубы в своей машине.

   - Как ты здесь оказалась? - голос Энтони вывел её из задумчивости.

   Он сделал глоток, посмотрев на неё. В его глазах она заметила странный блеск - ироничные искорки весело кружились в танце.

   - Совмещаю приятное с необходимым.

   - Это как?

   - Ну... - она загадочно улыбнулась. - Я всегда мечтала побывать в Орлеане в разгар Марди Гра. Так совпало, что конференция, на которой я была вынуждена выступать, проходила в соседнем городе. Так что я заранее заказала номер в этом отеле. Хочу провести здесь пару дней, сходить на экскурсии, послушать настоящий джаз, ну и так далее...

   - Ты уже осмотрела город?

   - Нет, ещё... Я только сегодня днём заехала в номер. Хочу завтра начать исследовать местность. Планировала посетить Французский квартал.

   - Могу стать твоим гидом, - неожиданно предложил Энтони.

   - Правда? - смущённо переспросила она.

   - Да. Я всё равно застрял в этом городе, как минимум на неделю... Мне не будет трудно провести тебе экскурсию по здешним местам.

   - Здорово! - обрадовалась она.

   - Но предупреждаю - я могу быть весьма надоедливым и дотошным...

   - Это не важно, - заверила она его. - С тобой я точно не потеряюсь и заодно сэкономлю на экскурсиях. Так что совмещу приятное с полезным.

   - А вот теперь прекрасно стали заметны твои американские корни. Вы - американцы - всегда ищите выгоду для себя.

   - А разве это так плохо? - хлопая ресницами, Айрис "невинно" посмотрела на него.

   Энтони слегка рассмеялся, окинув её внимательным взглядом. Его глаза стали теплее, темнее по цвету... ещё более притягательными...

   - В свою очередь, я разрешу тебе переночевать в своём номере...

   Айрис осеклась, подумав, что только что ляпнула что-то весьма недвусмысленное.

   - Я имею в виду, что ты не должен спать в своей машине, ведь номер в гостинице не получится снять. Ты же сам говорил...

   - Айрис, не стоит так смущаться, - он положил свою ладонь на её руку. - Ты же не предложила мне лечь в свою постель, - уголки его рта приподнялись. - Спасибо тебе, что не ущемила мою мужскую гордость. Признаться, я был весьма близок умолять тебя дать мне возможность воспользоваться душем в твоём номере. А уж после я бы свалился на близстоящий диванчик и даже залпы пушек не были бы в состоянии меня разбудить.

   - Я просто не хочу, чтобы ты думал... будто бы я...

   - Расслабься, Айрис. Я тебя правильно понял, к тому же я сам практически навязался к тебе в гиды.

   Она улыбнулась. Его рука по-прежнему лежала на её, согревая своим теплом.

   - В свою очередь обещаю, что не стану покушаться на твою невинность, - с ухмылкой произнёс он.


   - Мамочка любит тебя, солнышко, - улыбаясь, сказала Айрис, сидя перед ноутбуком. - Мама очень по тебе скучает.

   - Я тоже соскучилась, мамочка.

   Ария вертелась перед экраном, постоянно пропадая из кадра.

   - А мне вот так почему-то не кажется.

   Ария удивлённо посмотрела на мать, захлопав длинными пушистыми ресницами.

   - Ты что такое говоришь, ма? Я тебя очень-очень люблю! Больше всех на свете! - радостно воскликнула девочка, зажмурив глазки.

   - Больше всех говоришь? - передразнила Айрис. - Так почему же всё время смотришь поверх экрана, а не на меня?

   Щёчки дочурки в мгновение покрылись алым румянцем.

   - На что ты там смотришь?

   Ария посмотрела из стороны в сторону. Затем смущённо опустила глаза.

   - На тётю Фрэн и её мужа.

   - И что они делают?

   - Он гладит её живот, - Ария прикусила нижнюю губу. - Мам?

   - Да, солнышко? - у Айрис засосало под ложечкой.

   - А у тёти Фрэн в животике спит малыш?

   - Да, солнышко.

   - Она скоро станет мамой?

   - Да, моя хорошая.

   - А её муж станет отцом малыша?

   Бровки Арии свелись в одну линию, на лбу проступили две морщинки. Она с осторожностью подбирала слова.

   - Да, - Айрис тяжело вздохнула.

   - У них будет малыш, потому что они поженились?

   Такого вопроса от своей дочери Айрис не ожидала услышать, и несколько растерялась с ответом.

   - Ты правильно рассуждаешь, милая.

   - А поженились они, потому что любят друг друга?

   - Да-а...

   Ария внимательно посмотрела на мать. Её верхняя губа чуть подрагивала, казалось, девочка решалась, стоит ли ей задавать свой следующий вопрос.

   - А ты тоже была замужем, а потом появилась я?

   Айрис почувствовала лёгкое головокружение. Раньше ей довольно легко удавалось уходить от подобных вопросов, но её дочь стала старше. У малышки острый ум, и она была весьма наблюдательной.

   - Нет, милая.

   - А ты любила моего отца?

   - Ария... я...

   Мать не знала, как ей смотреть в глаза дочери. Она растерянно перевела взгляд в сторону. В проёме двери стоял Энтони. Он был в джинсах, без майки и на босу ногу. Его лицо практически ничего не выражало - одни лишь глаза выделялись на загорелом фоне кожи. В них было сочувствие и понимание. В них она увидела поддержку.

   - Мне надо идти, солнышко. Давай отложим этот разговор? Я вернусь домой и мы с тобой поговорим об этом. Что скажешь?

   - Я не должна была тебя об этом спрашивать... - грустным тоном тихо прошептала Ария. - Если не хочешь говорить...

   - Я хочу... Просто раньше не понимала, какая ты уже у меня взрослая, - она улыбнулась дочери.

   - Для тебя я всегда буду маленькой, ма, - засмеявшись, ответила Ария.

   - Да, моя радость, - улыбаясь, ответила Айрис. - Я люблю тебя, доченька...

   - Я тоже тебя, ма! Ой, тётя Фрэн меня зовёт за стол, - она состроила страшную гримаску. - Снова она это рагу приготовила, бэ-э-э...

   - Не кривляйся.

   Ария сделала тяжёлый вздох, театрально закатила глаза, положив руку к сердцу.

   - Приезжай скорее, ма. Иначе тётя Фрэн превратит меня в вегетарианку.

   Айрис рассмеялась чувству юмора своей дочери. Они ещё минут пять прощались, затем Айрис закрыла крышку ноутбука. Она устало опустила голову на руки и глубоко вздохнула.

   - Как долго мы будем скрывать правду ото всех, Энтони?

   Он подошёл к ней тихо, незаметно. Присел рядом на край кровати. Обнял её, прижав к себе. Нежно провёл рукой по голове, поцеловав волосы. Она потянулась к нему, слегка приподняв голову. Их губы нашли друг друга. Словно путники в пустыне, долго шедшие под солнцепёком, наслаждаются живительной прохладой влаги, они наслаждались близостью вновь возникшей между ними.

   Он целовал её нежно и самозабвенно. Руками прижимал к себе крепко. Одно желание - слиться с ней воедино. Вновь почувствовать её кожу под своими ладонями. Ощутить поцелуи на своём теле. Забыться в её аромате...

   - Остановись, Энтони... Мы не можем...

   Она пыталась отстранить его от себя, но сама же тянулась к нему ближе. Энтони одним движением перекинул её, посадив себе на колени, задрав подол платья. Его пальцы сжали её ягодицы. Айрис громко вскрикнула. Прикусив нижнюю губу, она выгнулась в спине. Его руки медленно забрались под лиф платья, начав массировать её груди, сжимая и перекатывая их. Он играл пальцами с её сосками. Она жаждала, чтобы он поцеловал их. Словно читая её мысли, Энтони резким движением скинул бретельки с хрупких плеч. Голодным, полным страсти взглядом стал смотреть на два белых полушария. Тёмные соски выделялись на фоне её светлой кожи. Длинные волосы Айрис в беспорядке разметались по плечам. Ему было приятно касаться их кончиков, пропускать сквозь пальцы пряди её волос.

   Они несколько минут смотрели друг на друга. Слова были ни к чему, за них говорили их тела.

   - Чёрт, - выругался он. - Ты же знаешь, что это уже не остановить... Мы пытались...

   В уголках её глаз появились капли слёз. Одна заструилась по щеке. Энтони смахнул её нежно, затем припал губами к лицу Айрис и провёл языком по солёной дорожке. Дрожь удовольствия пробежала по её телу. Спина изогнулась. Энтони начал целовать её шею, тыльной стороной ладони очерчивая путь ниже к складкам платья...