По телу Айрис прошла дрожь. Дрожь возбуждения...

   Она открыла глаза. Энтони целовал свою невесту.

   Мазохистка!

   За весь вечер он ни разу даже не посмотрел в её сторону. А она изводила себя...

   Зачем?

   Айрис не знала ответа на этот вопрос. Одно она знала наверняка, этот мужчина лишал её спокойствия, рядом с ним она переставала быть самой собой.

   - Ты снова грустишь? - сидя рядом с ней, прошептал Джуллиано.

   - Нет, что ты.

   - Лгунья, - дразнящим голосом произнёс он. - Я же вижу, что тебе скучно.

   - Как ты это понял? - она осмелилась посмотреть ему в глаза.

   - Ты уже второй бокал вина прикончила, - улыбаясь, ответил он. - По мне так можешь выпить целую бутылку... - улыбка приобрела ироничный оттенок. - С радостью уложу тебя в твою уютную постельку, - на тон тише сказал он, - даже колыбельную спою.

   - Размечтался, - с вызовом сказала она.

   - Ну, уж и помечтать нельзя, - наигранно надув губы, произнёс Джуллиано.

   Айрис громко рассмеялась, привлекая внимание всех сидевших в гостиной. Каждый вечер, уложив малышей спать, взрослые обычно спускались в гостиную посидеть перед камином с бокалом хорошего вина, виски или бренди. Они проводили время за приятной беседой, забавными шутками и случаями из прошлого. Это были настоящие семейные вечера. Айрис забыла, что так бывает. Просто поделиться со всеми одними общими воспоминаниями. Она подолгу могла наблюдать за родителями Фрэн и Джуллиано. Любовь и уважение между ними были буквально осязаемы. Она отметила про себя, что Джуллиано был больше похож на мать, а Франческа - на отца. Подруга так и не смогла приехать, она была вынуждена остаться в Нью-Йорке, расследуя крайне важное дело. Айрис огорчилась, узнав, что Франческе не удастся приехать даже в ближайшие дни. Ей не хватало их задушевных бесед, а ещё... рядом с подругой она смогла бы проводить больше своего времени, которое сейчас делила с Джуллиано. За пару дней они странным образом сблизились. Айрис и не заметила, что везде и всегда появлялась с ним. Он встречал её утром у комнаты, заряжая бодростью на целый день одной лишь своей улыбкой. Джуллиано провожал её вечером, желая сладких снов, целуя нежно в висок... Он был заботлив и внимателен. Рядом с ним Айрис чувствовала себя, как за каменной стеной.

   За это время Джуллиано сблизился не только с ней, но и с её дочерью. Он был так внимателен к её малышке, что всякий раз, когда она смотрела на них вместе, её сердце сжималось от боли.

   "Ну почему он не её отец? Почему?" - спрашивала себя Айрис, понимая, как глупо звучат её слова.

   Энтони чуть ниже наклонился к Эйприл, что-то прошептал, она кивнула. Через пару минут, держась за руки, они попрощались со всеми, пожелав спокойной ночи, и поднялись на второй этаж.

   Айрис пыталась заставить себя не смотреть в их сторону, но у неё это плохо получалось. Она проследила за ними взглядом... и не ожидала встретиться глазами с Энтони. Задержавшись на одной из ступеней, он смотрел прямо на неё. Словно их тела были связаны тонкой нитью, ей показалось, что она почувствовала его раздражение. Его взгляд спустился чуть ниже. Она проследовала за ним... Рука Джуллиано лежала на её бедре, нежно поглаживая. Она даже не заметила этого ранее. На лицо Энтони упала тень, возможно, ей показалось, что глаза его сузились, а губы плотно сжались.

   - Хочешь прогуляться перед сном? - спросил её Джуллиано.

   Она отвлеклась, посмотрев на него. Улыбнулась, слегка кивнув в ответ. Перевела взгляд на лестницу. Его уже не было. Вздох вырвался из её груди.


   На улице шёл снег. Крупные пушистые снежинки медленно и грациозно, словно в венском вальсе, кружились в воздухе. Лёгкие Айрис наполнились холодным воздухом. Улыбка сама собой появилась на её лице от ощущения безмятежности и бесконечности временного промежутка, в котором она находилась.

   - Тебе здесь нравится? - вкрадчиво поинтересовался Джуллиано.

   - Очень. Волшебное место, - её глаза искрились весельем.

   - Оно и вправду необычное.

   - Чем же?

   - Вот уже три поколения мужчины из нашей семьи делают предложения руки и сердца своим возлюбленным под этим деревом.

   У Айрис пересохло во рту. Видимо все эмоции разом отразились на её лице, потому как Джуллиано, усмехнувшись, произнёс:

   - Не бойся, я вовсе не зову тебя замуж... - сделав многозначительную паузу, добавил - во всяком случае, пока...

   - Почему не сейчас?

   Айрис не знала, откуда в ней такая дерзость. Она провоцировала его?

   - Потому что я старомоден, - улыбаясь, ответил он. - По правилам я должен ухаживать с тобой как минимум месяц.

   Айрис рассмеялась. Джуллиано был таким мужественным и сильным, но выглядел сейчас по-детски наивно. Она приложила ладошку ко рту, а он сделал шаг к ней на встречу. Серьёзно посмотрел ей в глаза.

   - Ты позволишь мне ухаживать за тобой?

   Его глаза приобрели удивительный оттенок синевы, загадочный с искорками озорства.

   - Я должна подумать, - "подыгрывая" ситуации, прошептала она.

   - Только недолго, - он подмигнул ей. - Не забывай, что в моих жилах течёт итальянская кровь, а мы, знаешь ли, народ нетерпеливый, вспыльчивый...

   Айрис вновь не смогла сдержать своего смеха. Ей было так хорошо рядом с ним, так весело, но... не было той искры страсти, её сердце не подпрыгивало в груди, волоски на затылке не вставали дыбом, ноги не подкашивались от дрожи в коленках... И всё же рядом с Джуллиано она ощущала некое притяжение. Его забота и тепло притягивали её.

   Она положила ладонь ему на щеку. Кожа тёплая и приятная на ощупь. Гладкая. У Энтони не такая...

   Она посмотрела ему в глаза. Не карие, а тёмно-голубые.

   Она провела рукой по его волосам. Коротко стриженные, каштановые... не завиваются на концах, как у Энтони.

   Он не предпринимал попытки обнять её. Позволял ей исследовать его.

   Айрис прикрыла глаза, вдыхая аромат, исходящий от мужчины. Терпкий, с нотками цитрусовых, он смешивался с прохладой зимней ночи.

   Его губы приоткрылись. Мягкие, полные... манящие... такие притягательные...

   Устоять невозможно... Ей необходимо было поцеловать его, почувствовать вкус его губ... сравнить поцелуй...

   Другой.

   Лёгкий. Почти дружеский... но... жадный, просящий...

   Джуллиано неожиданно обхватил её за голову, прижав к себе ближе. Айрис буквально впечаталась в его тело, чувствуя сквозь одежду жар, исходящий от него. Он глотал каждый её вздох, сминая губы, играя с языком. Его рука гладила её спину, посылая по телу волны удовольствия. Рассудок помутился, а время потеряло исчисление. Казалось, всё кругом вертелось вокруг них, а они были центром притяжения.

   Она пила каждый его вздох, наслаждаясь поцелуем...


   Занавеска на втором этаже опустилась.

   - Дорогой, ты идёшь?

   - Да, милая, - сдавленно произнёс он.

   Мужчина недоумевал, от чего в груди так сильно защемило, стоило ему увидеть целующуюся пару. Он понимал, что к этому всё шло. Ведь он видел, как они смотрели друг на друга. Едва уловимые знаки и жесты, выдавали их с головой. Рядом с Джуллиано она всегда улыбалась. А стоило ей посмотреть на него, как глаза её в мгновение тускнели и затуманивались печалью. Ещё она часто злилась на него. Это он точно мог распознать, даже если их разделяли десятки метров и несколько человек. Обычно она злилась, когда он появлялся рядом с Арией. Она словно львица охраняла своего детёныша. Ему редко когда удавалось побыть наедине с дочерью. Зато Джуллиано стал чаще бывать с девочкой, вывозя мать и дочь на природу. Они обычно каждое утро ходили пешком до озера. Энтони смотрел на них и глаза его наливались злостью. Эйприл беспокоилась, не понимая причин его такого странного поведения. Она думала, что он до сих пор переживает из-за ссоры с отцом. Пустяки. Он привык к ним за все годы. Но Энтони наивно полагал, что оба уже взрослые, чтобы продолжать этот фарс. Нет. Отец не успокаивался. Он продолжал навязывать ему своё мнение. Сын должен возглавить фирму своего отца, должен жениться на приличной девушке, которая непременно должна родить ему наследника. На миг, Энтони задумался над тем, что сказал бы ему отец, узнай он, что у него уже есть внучка. Он был уверен, что этой маленькой девочке удастся, как никому другому, растрогать чёрствое сердце его отца.

   Джуллиано сблизился с Айрис, подружился с его дочерью.

   Энтони ревновал к ним обеим. Понимал, что так нельзя, что не имеет права, но не мог ничего сделать...

   Он разрывался, впервые не понимая в полной мере, какие испытывает чувства...

   Всякий раз, как Джуллиано держал на руках его дочь, ему хотелось подойти и задушить своего кузена. За какие-то доли секунд он переставал контролировать себя. Именно в такие моменты он стал понимать Айрис. Теперь он знал, почему она была против того, чтобы сводить Арию и Эйприл вместе. Он не предполагал, что родительская любовь может быть настолько сильной и всепоглощающей.

   В детстве Энтони не ощущал отцовской любви. Поэтому его сердце разрывалось на части. Он мог отдать всю свою любовь без остатка, подарить её своей дочери. Он хотел этого больше всего на свете. Но обстоятельства были против этого. Правда могла сделать несчастной его любимую. Он бы не смог стать тем, кто разрушит её, сломает... ведь она перенесла такое горе... Энтони тоже потерял ребёнка, но мужчина чувствует всё иначе. Он не носил дитя под своим сердцем шесть месяцев, не ощущал толчки внутри, не засыпал, представляя личико младенца... Его боль была смягчена, притуплена известием о том, что у него есть трёхлетняя дочь. Эйприл пришлось намного хуже...