Это означало найти убийцу его родителей.

Пусть так и будет. Кортни медленно подняла голову. Она хорошо себя чувствовала, была свободна, единственная ее обязанность — быть компаньонкой Авроры. Так почему она не может сделать для Слейда то, что он пытался сделать для нее?

Она может и сделает это.

Решимость окрепла в ней. Она не только избавит Хантли от источника их проклятия, но и дознается, кто убил родителей Слейда.

И начать предстоит с графа Морленда.

— Кортни? — нахмурился Слейд. — Я расстроил тебя?

— Нет. Ничуть. — Она ободряюще улыбнулась Слейду. — Я очень ценю то, что ты для меня делаешь. Когда ты собираешься поехать в Дартмут?

— После завтрака.

— А после разговора с Гримсом ты сразу вернешься домой?

— Если он не даст мне повода задержаться, то да. — Глаза Слейда вопросительно прищурились. — А что?

Девушка спокойно пожала плечами:

— Я просто думала, что мы с Авророй могли бы завтра навестить мистера Сколларда. Он поможет мне разобраться в моих мыслях. Но к твоему приезду я хотела бы вернуться в Пембурн, на случай если ты узнаешь что-то важное.

— Понимаю. Вы вполне можете отправиться на прогулку утром. Думаю, я не вернусь домой до полудня.

— Прекрасно. — Кортни не терпелось приступить к действиям.

— Я должен дать тебе отдохнуть. — Слейд колебался, стараясь перебороть внутреннее сопротивление. — Кортни, — начал он хриплым от волнения голосом, — прошлой ночью ты сделала мне драгоценный подарок, о котором я не смел и мечтать. Я чувствую себя недостойным его и очень тебе благодарен. Мои чувства… — тут он умолк.

— Ты дал мне то же самое, — спокойно заверила его Кортни. — Не старайся выразить словами то, что было между нами. Это просто невозможно, таких слов нет.

В комнате установилась тишина.

Слейд резко вздохнул, пересек комнату и заключил Кортни в объятия, целуя ее с небывалой страстью.

— Спи спокойно, мое прекрасное чудо. И знай, что я мысленно вновь и вновь переживаю каждое мгновение, так же как и ты.

Закрыв глаза, Кортни слышала, как за ним тихо закрылась дверь. Она стояла и не двигалась, наслаждаясь его словами, и это удвоило ее решимость.

Девушка сдерживала свое нетерпение и ждала, пока Слейд не удалится.

Через четверть часа она выскользнула из комнаты и направилась к Авроре, надеясь, что ее подруга в своей спальне, а не на вечерней прогулке в саду и не на маяке. Кортни меньше всего хотелось бегать в поисках Авроры по саду, рискуя столкнуться со Слейдом.

— Аврора? — постучала она. — Ты здесь? Дверь мгновенно открылась, и Кортни увидела обеспокоенное лицо Авроры.

— Кортни… входи. — Затянув девушку в комнату, Аврора закрыла дверь и оглядела Кортни с ног до головы. — Ты выглядишь лучше. Отдых помог тебе?

— И нет, и да. — Кортни опустилась в кресло. — Отдых не помог, потому что я не сомкнула глаз. Но я выгляжу лучше, потому что и чувствую себя лучше. — Она выпрямилась, и ее глаза загорелись. — У меня есть план.

— План? Я думала, ты в своей комнате горюешь над печальным концом, к которому привели ваши со Слейдом поиски.

— Так оно и было. — Кортни подобрала подол ночной рубашки. — Но печаль — не единственное чувство, которое переполняет меня. Есть… еще многое.

Аврора задумчиво посмотрела на Кортни:

— Почему мне кажется, что в этой поездке случилось что-то еще?

— Потому что ты очень проницательная. — Кортни склонилась к ней: — Ну так ты мне поможешь?

— В осуществлении моего плана. Если все получится, то Слейд станет совершенно другим человеком, свободным от оков прошлого и готовым к счастливому будущему, надеюсь, что со мной.

Аврора недоумевала:

— Помочь тебе? Да я готова горы сдвинуть, чтобы добиться того, о чем ты говоришь. — Она присела на краешек кровати. — Я вся внимание.

— Для начала нужно убедить всех, что Хантли больше не владеют черным бриллиантом.

— Но так оно и есть.

Кортни едва сдержалась, чтобы не сказать правду.

— Дело в том, что об этом никто не знает. Весь свет живет слухами и молвой, и настало время распространить еще одну версию, которая избавила бы вашу семью от темного облака проклятия.

— Но ведь именно мой прадед украл камень. Разве мы можем это исправить?

— Не можем, но нам это и не нужно. Аврора, моя мать была аристократкой по рождению. А папа рассказывал мне множество историй из жизни высшего света. Он обычно говорил, что если бы скандалы решали, кого из аристократов привечать, а кого остерегаться, то бальные залы высшего света сразу опустели бы. Общество отвергает тебя не из-за преступления твоего деда, а из-за страха перед проклятием. Если мы это уладим, то пятно на вашем прошлом останется, а страх исчезнет. И тебя будут принимать в высшем свете. По правде, говоря, я стремлюсь не к этому. Мне хочется, чтобы ничто не угрожало нашей безопасности, чтобы Слейд отказался от намерения жить в одиночестве. Чтобы этого добиться, нужно убедить высшее общество, что Хантли больше не связаны с черным бриллиантом.

— И как ты намерена их в этом убедить?

— Вот мы и добрались до сути. Скажи, ты знаешь, где в кабинете Слейда хранятся самые важные бумаги?

Аврора недоуменно кивнула:

— В правом верхнем ящике секретера.

— Прекрасно. Значит, именно туда он положил три записки с требованием выкупа, полученные от Армона. Я хочу, чтобы ты пробралась туда и взяла их. А также захватила бы несколько листов почтовой бумаги с гербом Слейда.

— Зачем это?

— Да затем, что мы с тобой сочиним письмо, где опишем все обстоятельства, которые привели к утрате черного бриллианта. Потом тебе нужно будет уговорить, Каттертона послать одного из наиболее доверенных людей в Лондон отвезти наше письмо и эти три записки. — Тут Кортни нахмурилась. — Это должен быть очень ответственный человек, который привез бы записки назад, как только их прочтут и перепишут. Нам придется постараться, чтобы Слейд ничего не заметил, пока не наступит время сказать ему об этом. Надо будет три или четыре дня удерживать его подальше от его кабинета. Да, Каттертон должен выбрать такого человека, чье отсутствие не сразу можно заметить. Выдумай любое объяснение, если хочешь, скажи ему, что это вопрос жизни и смерти. Только убеди его помочь. Сможешь?

Аврора все еще пребывала в замешательстве.

— А к кому обратиться в Лондоне? И какую пользу принесет нам это письмо?

— Надо обратиться в лондонскую «Тайме». А чтобы там заинтересовались, нужно, чтобы на письме стояла подпись Слейда, тогда они прочтут его объяснения, а записки с требованием выкупа будут служить доказательством. Думаю, они с удовольствием опубликуют этот материал, а все прочтут и поверят этому. И тогда будет положен конец опасностям, которые угрожают тем, кто носит имя Хантли.

Кортни выжидающе наклонила голову.

— Так ты попробуешь убедить Каттертона? На лице Авроры засияла счастливая улыбка.

— Даже если мне придется притвориться, что меня преследуют призраки. Ну, я пошла.

Она поднялась и направилась к двери.

— Это гораздо интереснее, чем попытки сбежать из Пембурна.

— Не надо быть такой легкомысленной, — укоризненно заметила Кортни.

Аврора обернулась:

— Кажется, я слышу нотки осуждения?

— Конечно. Я знаю, что ты нетерпелива так же, как и я. Но было бы ошибкой врываться в кабинет Слейда ночью. Ели он войдет, то это расстроит все наши планы. — Глаза Кортни заговорщически сверкнули. — С другой стороны, я знаю наверняка, что завтра сразу после завтрака он отправится в Дартмут, а это снимает угрозу разоблачения и значительно облегчает нашу задачу. Я отвлеку слуг, а ты тем временем возьмешь бумагу и эти записки. Договорились?

— Я согласна. — Аврора покорно вернулась назад.

— Есть кое-что еще, — закинула приманку Кортни.

Ее уловка дала желаемый эффект. Лицо Авроры вспыхнуло от любопытства:

— Расскажи.

— Если первая часть моего плана удастся, то у Слейда станет меньше опасений.

— Но это никак не повлияет на его подозрительность по отношению к Лоуренсу Бенкрофту, — закончила за нее Аврора.

— Верно. Слейд не только верит, что граф нанял Армона для нападения на «Изабель», но он убежден, что отец графа причастен к смерти ваших родителей. Думаю, настал момент раз и навсегда решить этот вопрос.

— Но как?

— Завтра, пока Слейда не будет, я собираюсь нанести короткий визит графу Морленду. Хочу поставить его перед фактами и попытаться вызвать ответную реакцию.

— Но у тебя нет никаких фактов.

— Я их придумаю. Притворюсь эмоционально неуравновешенной, охваченной желанием излить свою ярость на графа. Скажу ему, кто я такая, что мне известно, как он нанял Армона, чтобы напасть на корабль моего отца. Потом как бы случайно проболтаюсь, что Армон говорил, будто намеревается обмануть своего хозяина и не отдавать ему камень. Сделаю вид, что не могу держать язык за зубами и обмолвлюсь, что нашла дневник Армона, где все записано, даже названы имена тех, кто был втянут в этот заговор. В конце сообщу графу, что мне многое известно о его прошлом и что у меня есть доказательства причастности его и его отца к убийству графа и графини Пембурн. Я предъявлю ему ультиматум: либо он признается в своей связи с Армоном, либо я отправляюсь на Боу-стрит и рассказываю там о его преступлениях. И за эти хладнокровные убийства он понесет заслуженное наказание и будет повешен.

Аврора слушала замысел Кортни и недоверчиво покачивала головой.

— Ты просто удивительная. Я и представить не могла, что ты такая… такая…

— Похожая на тебя? — поддразнила Кортни. — Вспомни, я ведь была больна, когда мы познакомились, а теперь совершенно здорова. И я такая же изобретательная и беспокойная, как и ты.

— А что буду делать я? — потребовала ответа Аврора. — Я не пущу тебя одну в Морленд.

— Знаю. И тебе предстоит отвлечь шпиона Слейда, это необходимая предосторожность на тот случай, если Слейд называл ему наши имена. Ведь если этот человек услышит, когда я назову свое имя, то он, без сомнения, попытается остановить меня и все испортит. А мне нужно достаточно времени, чтобы пробраться в поместье и встретиться с графом. Не важно, если этот шпион заметит меня на обратном пути, Слейд ведь все равно очень скоро узнает про этот визит, и вероятнее всего от самого графа, если тот отреагирует согласно нашему плану. Но у меня должен быть шанс сделать то, ради чего я иду туда, прежде чем меня выгонят.