Они вместе ехали домой, и Клэнси оказался превосходным источником сведений по истории ранчо, особенно во всем, что касалось вражды между Стэндишами и Краунами. Джек заметил, что забор между двумя владениями не соответствует своему главному назначению — удерживать стада по отдельности: за все время, что он провел, объезжая стадо верхом на Рейнджере, он то и дело натыкался на животных с клеймом в виде короны. Да и Клэнси подтвердил, что забор этот не более чем символ. Он принес с собой куда больше проблем, чем реальной пользы, и обходился дорого, особенно если учесть необходимость постоянного патрулирования и столь же постоянных починок. Но Эйб Стэндиш настаивал на его возведении, а Клэнси неукоснительно следовал традиции.

Когда они добрались до загонов, Джек задал вопрос, который уже много часов сидел у него в голове.

— Вы верите, что Уолтер Краун убил Эйба?

Клэнси сложил губы трубочкой:

— У старика Уолта много плохого. Я у него проработал пять лет, мне это хорошо известно. Убийца ли он? Такого я не мог бы сказать ни об одном человеке, если бы не был полностью уверен.

— Я разделяю это чувство. И вы слышали, я уверен, что шериф и врач считают смерть Эйба результатом несчастного случая.

— Да, я об этом слышал.

— Эйб упоминал при вас о приступах головокружения?

Клэнси кивнул.

— Они все время усиливались.

— Стало быть, возможно, что произошел несчастный случай?

Клэнси в ответ передернул плечами и сказал:

— Но ведь человек, у которого то и дело кружится голова, не станет слишком близко подходить к самому краю обрыва, верно?

— Это как сказать.

— Я считаю, что его толкнули, — произнес наконец Клэнси. — Но я не могу утверждать, что толкнул его Уолт.

И не могу придумать, кому еще это было бы нужно. А вы?

Он устремил пристальный взгляд на Джека, словно бы говоря: «Думайте что хотите, но не вынуждайте меня называть убийцей кого бы то ни было без прямых доказательств».

— Все ясно, — сказал Джек.

Он спешился, потрепал по шее Плутона, на котором ехал теперь, и подошел к Рейнджеру, желая освободить тяжело поработавшую лошадь от седла и сбруи. Рейнджер вполне заслужил право побегать на свободе.

— С лошадьми я сам управлюсь, — заявил Клэнси. — А вы побудьте пока с вашими девочками. Как вижу, они нашли для себя полезное дело.

Джек обернулся в ту сторону, куда смотрел старый ковбой, и, к своему великому удовольствию, увидел, что Мэри и Луиза и вправду занялись полезным делом: они снимали с веревок, натянутых между кухней и кладовой, высохшее на солнышке белье. Джек быстро направился к ним и похвалил обеих за готовность поработать. Потом спросил, где Джейни.

— Она в конюшне вместе с Тринити, — ответила Луиза. — Ей только бы играть с поросятами, больше ничего.

Работник натаскал в стойло много свежего сена, так что Джейни может забавляться не пачкаясь. — Тут кузина окинула Джека неодобрительным взглядом. — А ты опять весь в пыли.

Джек хлопнул ладонью по своим брюкам, в воздух поднялось облако пыли, и Мэри закричала:

— Уходи отсюда! Ты перепачкаешь чистое белье!

— Простите, мисс. — Джек улыбнулся и приподнял шляпу. — Пойду в дом и вымоюсь, пока вы обе сделаете тут всю работу.

Мэри рассмеялась.

— Это вовсе не похоже на работу. Какой чудесный был день! Я так рада, что ты взял нас с собой.

— Я тоже рад. — Он обратился к Луизе:

— Ну а ты?

Тоже рада?

Луиза пожала плечами.

— В Сан-Франциско мне больше понравилось. Но и здесь неплохо. По крайней мере пока.

— Ей скучно, потому что здесь все мужчины старые, — съязвила Мэри.

— Все молодые заняты объездами, — объяснил Джек, про себя добавив, что оно и к лучшему. Меньше всего он сейчас нуждался в целой ораве букару, выманивающих по ночам Луизу из ее спальни через окно.

Джек глянул в сторону конюшни, подумав, что забавно было бы полюбоваться на Джейни, играющую с поросятами, но решил, что стоит переодеться, прежде чем встречаться с хозяйкой дома. Направляясь к дому мимо кораля, он с удивлением заметил на дороге трех всадников, скачущих прямо к парадному крыльцу.

— Гром меня разрази! — буркнул Клэнси, хлопнув Плутона по крупу, чтобы тот отправлялся в загон. Потом старый ковбой затворил ворота загона, не сводя глаз с нежданных гостей.

— Вам эти люди вроде бы знакомы? — спросил Джек.

— Это Уолт Краун и два его парня.

— Ну, в таком случае и меня разрази гром.

— Я скажу, что им тут делать нечего.

Джек удержал старшего рабочего за руку.

— Не спешите. Как я понимаю, это может быть хорошим знаком. Возможно, им, как и мне, опостылела кровная вражда и они решили начать все заново.

— Мисс Тринити не понравится их появление здесь И она не одобрит вашего знакомства с ними.

— Она мне только сегодня говорила, что доверяет моему суждению во всем, что касается управления ранчо. И к тому же, — добавил он, подмигнув, — она сейчас в конюшне с Джейн и пробудет там еще какое-то время. Давайте сделаем хотя бы первый шажок.

Он встал перед домом и, положив руки на бедра, ждал, пока всадники не подъехали совсем близко. Тогда он сдвинул шляпу на затылок и проговорил совершенно невозмутимо:

— Добро пожаловать в «Сломанную шпору». Я Джек Райерсон, друг семьи. Чем могу быть полезен?

— Вы новый партнер? — спросил старший из троих всадников, перебрасывая ногу через спину лошади и тяжело опускаясь на землю; улыбнувшись, он протянул Джеку руку. — Я Уолт Краун. Полагаю, вы обо мне уже слышали.

Джек кивнул и пожал протянутую руку.

— Вы владелец ранчо, расположенного к югу от «Шпоры».

— Это все, что вы слышали? — Уолт Краун усмехнулся и повернулся к своим спутникам. — Два эти кисляя — мои сыновья. Ну, мальчики, идите сюда. Где же ваши хорошие манеры?

Старший из парней нахмурился и даже не подумал выполнить приказ отца. Младший, помедлив самую малость, спрыгнул на землю. Вытер ладонь о штаны и протянул Джеку руку.

— Я Рэнди Краун, сэр. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — сказал Джек и пожал руку Рэнди.

— Фрэнк, а ну, тащи сюда свою задницу, живо!

Старший сын зло прищурился, однако подчинился отцу и присоединился к остальным. Прежде чем протянуть Джеку руку, он окинул его быстрым оценивающим взглядом.

Джек собрал волю в кулак, поняв по выражению лица Фрэнка, что тот готов скорее сломать, чем просто пожать ему руку. Однако он не дрогнув выдержал мощную хватку и произнес:

— Добро пожаловать в «Сломанную шпору», мистер Краун.

Отец снова усмехнулся, понимая, что мужчины готовы схватиться не на шутку вопреки деланному внешнему бесстрастию. Оба наконец опустили руки, старательно скрывая неприятные ощущения, и Уолт сказал:

— Мы не ожидали, что нас встретят дружелюбно, Райерсон.

Джек обменялся с ним выразительным взглядом и ответил:

— И тем не менее вы приехали.

— Нам с вами необходимо кое-что обсудить.

Джек заметил в глазах у главы семейства проблеск удивления и подумал, уж не впервые ли Краун переступает порог дома Эйба Стэндиша. Судя по выражению лица старшего из сыновей, тому это было не по душе.

А младшему? Глаза у Рэнди были широко распахнуты, а рот приоткрыт, но это относилось явно не к приглашению войти в дом. Внимание парня было приковано к чему-то другому, и это «другое» находилось у Джека за спиной.

Джек обернулся, полагая, что на сцене появилась Тринити и вот-вот начнется сражение, однако он ошибся: это Луиза неслышно подошла к собравшимся и теперь с испытующей улыбочкой на хорошеньком личике разглядывала нежданных гостей.

— Это моя кузина, мисс Луиза Райерсон. Милая моя, этот джентльмен — наш новый сосед, Уолтер Краун. А это его сыновья, Фрэнк и Рэнди.

— Добро пожаловать в «Сломанную шпору», — проворковала Луиза, не сводя глаз с младшего Крауна.

Уолт приподнял шляпу.

— Добрый день, мисс Райерсон.

Младший Краун подошел ближе к девушке.

— Приятно с вами познакомиться, мисс. Я Рэнди. Живу вон там. — Он ткнул рукой куда-то назад и глуповато улыбнулся. — Я очень-очень рад нашему знакомству.

Луиза покраснела.

— Я тоже рада с вами познакомиться.

Уолт расхохотался:

— Мы приехали сюда поговорить по делу, Райерсон, но, как я понимаю, от этого парня нам теперь никакой пользы не будет. Мы слышали, что вы привезли с собой вашу семью, но никто не упомянул о том, какие у вас красивые родственницы. — Повернувшись к Рэнди, он добавил сухо:

— Почему бы тебе не познакомиться поближе с мисс Райерсон, пока мы с Фрэнком потолкуем о делах с ее двоюродным братом?

— Джек? — Луиза с надеждой посмотрела на брата. — Он мог бы помочь нам во дворе. Я и Мэри были бы рады с кем-нибудь поболтать, пока мы там работаем. Если вас, — поспешила она добавить, обращаясь к Рэнди, — это устраивает.

— Меня это очень даже устраивает, — заверил тот.

— Тогда идемте.

Луиза поманила юношу за собой, и парочка мгновенно скрылась за углом дома.

Все еще улыбаясь, Краун-старший повернулся к Джеку — Кстати, о красивых женщинах, где же новая владелица ранчо?

— Почему бы вам не рассказать мне сначала, какова цель вашего приезда сюда? Если я пойму, что это может ее заинтересовать, я попрошу мисс Стэндиш присоединиться к нам. — С этими словами Джек поднялся по ступенькам крыльца и широко распахнул дверь. — Мы можем поговорить в кабинете.

Оба Крауна последовали за ним и, войдя в большую прихожую, сняли шляпы.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь попаду в этот дом, — проговорил Уолтер.

— А я никогда и не хотел сюда попасть, — возразил отцу Фрэнк. — Давай покончим поскорее с этим делом.

У отца глаза полыхнули огнем.

— Мистер Райерсон, приношу вам извинения за моего сына. Его мать умерла, когда он был всего трех футов ростом, а мне с тех пор не удалось научить его хорошим манерам.

— Я обращаюсь с людьми так, как они заслуживают, — отрезал Фрэнк. — Мы здесь не для того, чтобы любезничать. Мы приехали предложить двойную цену за эту землю. Разве этого недостаточно? И незачем строить из себя дураков.