Десять лет прошло с тех пор, как она уехала из Сакраменто. Вернее, не уехала, а бежала. Но время, увы, не залечило ее раны. Крис отчетливо это понимала всякий раз, когда переступала порог родного дома. И наконец четыре года тому назад, после особенно тягостного свидания с матерью, она решила больше не возвращаться в Калифорнию. Пусть мать празднует победу в этом затянувшемся поединке!

Однако впоследствии выяснилось, что Кристина бросила не только Харриет, но и Диану. Конечно, невольно: при расставании она поклялась через два года, как только Диане исполнится восемнадцать, забрать сестру к себе. И искренне верила, что душой они всегда будут вместе.

Но мечте не суждено было сбыться. Ее осуществлению все время что-то мешало: то у сестры появился друг, и его невозможно было оставить, то она не могла бросить колледж, то неожиданно выяснилось, что с Дианиной специальностью трудно устроиться на работу в том городе, куда переехала Кристина… Короче говоря, они не жили больше вместе ни дня. Но в глубине души обе верили, что впереди у них целая вечность. Ну, а если не вечность, то хотя бы лет сорок-пятьдесят… потому и волноваться не о чем.

Да, но как же получилось, что они так отдалились друг от друга? Отдалились настолько, что в трудный момент Диана не решилась обратиться к сестре и осталась совсем одна?..

У Кристины тоскливо сжалось сердце.

Поглощенная этими невеселыми думами, она чуть было не проехала мимо больницы. Но вовремя спохватилась и затормозила.

За те годы, что Кристины не было в Сакраменто, больница успела разрастись. Когда-то она размещалась в одном здании, а теперь это был целый больничный комплекс. Что ж, ничего удивительного: население городка стремительно увеличилось, а значит, и больных стало гораздо больше, чем раньше.

Оставив машину на стоянке, Крис опрометью кинулась к подъезду.

«Господи! Только бы мне застать ее в живых! Прошу Тебя, Господи! Дай мне с ней повидаться! — задыхаясь, молила она. — Я не прошу о чуде… а хочу лишь успеть сказать, что я люблю ее… Господи! Сделай милость… я должна с ней поговорить…»

В полутемном вестибюле никого не было. Звуки шагов гулким эхом отдавались от кафельного пола.

Кристина торопливо приблизилась к регистратуре. Никого…

Она прислушалась.

Из глубины коридора доносился стук пишущей машинки.

Крис позвонила в звонок, снова прислушалась… Никто не откликнулся.

Она еще раз нетерпеливо нажала на серебристую кнопку и позвала:

— Эй! Есть тут кто-нибудь?

— Это ты, Кристина? — вдруг раздался за ее спиной знакомый голос.

Крис обернулась.

На другом конце вестибюля стояла темноволосая женщина.

— Мадлен!

Кристина кинулась к ней и, не теряя времени на приветствия, выпалила:

— Ну как она? Хотя нет… это ты еще успеешь рассказать… Ты лучше скажи, где она? Как к ней пройти?

— Пойдем. Я отведу тебя к маме, — чуть слышно произнесла Мадлен.

— Зачем? Я не к ней приехала! — запротестовала Крис, но вдруг заметила, что глаза Мадлен опухли от слез, и тихо ахнула. К горлу подступил комок…

— Пойдем, — повторила Мадлен, протягивая руку.

— Что… случилось? Скажи…

— Тебе все расскажет мама…

Кристина всхлипнула.

— Нет-нет… Ты сама скажи… Я хочу услышать от тебя… Пожалуйста!

Мадлен смерила Крис долгим взглядом. В темных глазах блестели непролитые слезы.

— Ее больше нет, — прошептала она.

— Нет? Как это нет? Что ты говоришь? — Крис сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться на крик.

Она была сейчас готова поверить во что угодно, в самый нелепый вымысел, лишь бы не впускать в сознание горькую правду…

Ее сестра не может умереть! Не может — и все! В их семье такое невозможно. Трагедии — это что-то далекое, о чем пишут в газетах, чтобы пощекотать нервы читателям. Она и сама расстраивалась, прочитав подобную историю, но тут же забывала о ней, потому что на следующей странице обнаруживала объявление о продаже телевизора — как раз такого, который давно мечтала приобрести…

— Диана умерла десять минут назад, — донесся до Крис сдавленный голос Мадлен.

— Как десять минут? — тупо переспросила Кристина.

В ее мозгу еще успело промелькнуть, что она же нигде не задерживалась: из самолета она выбралась первой, и прокат машины ей оформили в одну минуту, и на шоссе пробок не было… Но ноги уже подкашивались, и, привалившись к стене, чтобы не упасть, Кристина беспомощно пролепетала:

— А ведь я тебе не поверила… Думала, ты преувеличиваешь.

— Знаю, — обняла ее Мадлен. — Знаю, детка. Я бы с тобой раньше связалась, но Диана мне запрещала. Она до последнего дня надеялась, что все обойдется, и не хотела тебя волновать. Ты же знаешь, какая она… была…

Но Крис еще не могла примириться с мыслью о смерти сестры. Нет, конечно, она не была столь наивна, чтобы считать Диану совершенно неуязвимой, однако и согласиться с тем, что сестру уже не воскресить, было невозможно… Это было похоже на предательство!

— А ты уверена, что она… ну, в общем, ты меня понимаешь… — вырвавшись из объятий Мадлен, воскликнула Кристина. — Ведь Диана по натуре борец, она с детства была такая — никогда не сдавалась без боя.

— Да, — кивнула Мадлен, — но этот бой оказался ей не по силам.

И Кристина сникла, у нее тоже уже не было сил, чтобы сопротивляться нахлынувшему горю.

— Но почему она сразу не сказала про свою болезнь? Почему дотянула до последнего? — как Крис ни старалась скрыть обиду, она все равно прорвалась.

— Как почему? Боялась, что мы будем уговаривать ее сделать аборт. Она ведь и вправду считала себя непобедимой. А потому вбила себе в голову, что при беременности рак не развивается: якобы все силы организма уходят на развитие младенца. Но, к сожалению, ее сил хватило только на семь месяцев… — Мадлен всхлипнула и поднесла к глазам носовой платок. — Твоя мама — и та только неделю назад узнала о ее возвращении. А до этого даже не подозревала, что Диана в городе.

Крис растерянно посмотрела на нее и не нашла ничего лучшего, чем спросить:

— Но с какой стати она сюда приехала? Этот город ей так же ненавистен, как и мне.

— Там, где она жила, врачи отказывались ее лечить, а доктор Линден согласился, вот она и вернулась. Но опухоль росла так быстро… Линден ничего не мог с ней поделать и предложил обратиться к Монро… Они все перепробовали, Крис, — Мадлен снова утерла слезы платочком. — Я, наверное, заговариваюсь. Ты ведь не об этом спрашивала, да? Но у меня в голове такая каша… А насчет того, что Диана к тебе не обратилась, ты не переживай. Это же не потому, что сестра тебе не доверяла. Она просто не хотела тебя волновать.

И тут Кристину прорвало. Гнев, клокотавший в ее груди, выплеснулся наконец наружу и обрушился на ни в чем не повинную Мадлен. Впрочем, гонцы, приносившие печальные известия, и раньше вызывали на себя гнев и попреки…

— Что ты несешь? — отшатнувшись от Мадлен, воскликнула Кристина. — При чем тут «не хотела волновать»? Ты понимаешь, что ты говоришь? Чтобы моя сестра не позвала меня, понимая, что ее дни сочтены… Да я в жизни в это не поверю! Тут что-то не так… Признавайся, ты от меня что-то скрываешь!

Мадлен печально покачала головой.

— Я не знаю, что тебе сказать… Я бы с радостью облегчила твое горе, но не знаю как…

Мгновенно вспыхнувший гнев так же мгновенно потух.

— Скажи, что это неправда… — взмолилась она.

— Не могу, — вздохнула Мадлен. — Мне очень жаль, поверь… Ведь она была мне как дочь…

Наступило долгое, томительное молчание. Крис постепенно приходила в себя. До нее вдруг дошло, что стук печатной машинки давно прекратился. А в следующую секунду она уже заметила секретаршу, которая Бог уж знает сколько стояла у окошечка регистратуры и с тревогой посматривала на нее, видимо, опасаясь продолжения скандала.

— Где Диана? — глухо спросила Крис. — Я хочу ее увидеть.

— Пойдем, — вздохнула Мадлен. — Я проведу тебя к ней.


Крис толкнула массивную дубовую дверь, которая распахнулась на удивление бесшумно, и замерла, перешагнув через порог. Бездыханное тело сестры неподвижно застыло под аккуратно расправленным желтым покрывалом. И хотя в палате царил полумрак, Крис сразу поняла, что на кровати лежит труп.

Она снова толкнула дверь — на этот раз закрывая ее. Замок тихо защелкнулся. Хотя бы на какое-то время Кристина смогла отгородиться от мира, обитатели которого по-прежнему верили в непреложность законов природы и в неминуемую победу добра… Хоть ненадолго, но она все же осталась одна.

В палате не было ни цветов, ни воздушных шариков, ни открыток с пожеланиями скорого выздоровления. Судя по всему, люди, знавшие, что Диана попала в больницу, прекрасно понимали, что надежды на исцеление у нее нет.

Крис приблизилась к кровати и заглянула сестре в лицо. Страдания оставили на нем неизгладимую печать: возле глаз и губ залегли глубокие морщины, так что Диана выглядела не на двадцать шесть, а на все пятьдесят…

Господи! Да в двадцать шесть лет умирают от рака только герои телесериалов! А в реальной жизни такого просто быть не может! Во всяком случае с ними. Это сон… дурной сон…

Но проснуться никак не удавалось. Так же как и разгладить морщины на восковой коже сестры…

— Боже мой, Ди! — давясь рыданиями, прошептала Кристина. — Ты же столько терпела! Неужели трудно было подождать еще десять минут? Как ты могла бросить меня и уйти, даже не попрощавшись?

Она зажмурилась, мысленно запрещая себе смотреть на сестру. Ей хотелось запомнить Диану живой, запомнить ее улыбку, лукавый, смеющийся взгляд, ямочки на румяных щеках…

— Я бы тебя дождалась… — с обидой прошептала Кристина.

На покрывало закапали слезы, но она этого даже не заметила, продолжая осыпать сестру запоздалыми упреками.

— Я бы все для тебя сделала! Все! Почему ты меня не попросила?

Но тут за ее спиной раздался тихий скрип инвалидной коляски, и Кристина осеклась на полуслове. Они не виделись с матерью долгих четыре года, однако эти звуки прочно въелись в память. Их, наверное, уже не вытравить никогда…