– Немедленно отправляйся на кухню, я подам ужин.

– Я помогу.

– Ни за что! Не хватало еще, чтобы после такого дня ты накрывала на стол! Побудешь немного гостьей! Успеешь нахлопотаться! На твои плечи ляжет все хозяйство!

Оставив Райана играть с солдатиками, они проследовали на кухню. Расположенная в глубине дома, она показалась Хизер просторной и уютной. Медные кастрюли и сковороды, развешанные по стенам, блестели, высокий буфет орехового дерева сверкал полировкой, печь дышала теплом.

– Садись, - велела Кейтлин, надевая передник. - Мы уже поели, но тебе, думаю, придется по вкусу горячий ростбиф.

– Да я готова съесть всю корову целиком, с рогами и копытами.

– На мясо обычно режут не коров, а бычков. Теперь, когда ты стала хозяйкой ранчо, следи за своим лексиконом. Ковбои - крайне щепетильный народ. Корова - это создание, которое произвело на свет не менее двух телят.

– Вот как, - сухо заметила Хизер. - Приму к сведению.

Кейтлин проворно нарезала ростбиф и, положив на тарелки морковь и картофель, полила подливой.

– Кажется, встреча с Дженной прошла неплохо, - задумчиво протянула она.

– Лучшего трудно было ожидать. Ведь я для нее совершенно чужая! Было бы странно, если бы мы тут же подружились. Нет, пройдет еще немало времени.

– Не волнуйся, она непременно полюбит тебя, когда узнает получше. К тому же вы, похоже, поладили со Слоаном.

Хизер заметно помрачнела.

– Первое впечатление часто бывает обманчивым. Кейтлин участливо взглянула на подругу.

– Кому это знать, как не мне! Не так-то легко быть женой Маккорда!

– К тому же Слоан совсем не таков, как ты расписывала, - упрекнула Хизер.

– Если ты имеешь в виду, что он чересчур властный и несговорчивый, не стану спорить.

– Тебе следовало хотя бы предупредить меня!

– Возможно. Я кое-что утаила от тебя, но с самыми добрыми намерениями. Открой я всю горькую правду, ты в жизни бы не согласилась выйти за него.

Хизер едва не взорвалась, но постаралась сдержаться. Стоит ли осуждать Кейтлин за обман? Она всей душой болела за подругу и деверя и, естественно, считала, что имеет право вмешиваться в их жизнь.

– Тебе по крайней мере стоило признаться, что ему нечем платить мои долги. Из твоих слов я заключила, что ранчо процветает.

Так оно и было до последнего времени. В течение двадцати лет ранчо «Бар М» считалось самым богатым хозяйством в округе. Но цены на говядину покатились вниз, а зима выдалась особенно суровой. Как и большинство скотоводов, Слоан уже потерял четверть стада. А снегопады все продолжаются.

И она, Хизер, вовлекла его в эту авантюру с деньгами, окончательно затянув петлю на шее!

– Понимаю, ты желала нам добра, Кейтлин, - вздохнула Хизер, - но как бы этот брак не обернулся трагедией для нас обоих!

– Ты просто устала, дорогая. Завтра все покажется в лучшем свете, особенно если хорошенько выспаться. Постепенно привыкнешь, и тебе на ранчо понравится, даю слово. Конечно, жизнь здесь труднее, чем в Сент-Луисе, но если полюбишь эту землю, то навеки. - Кейтлин внимательно оглядела подругу и улыбнулась: - Разве не ты сама хотела начать все заново?

Хизер кивнула. Смерть отца оказалась величайшим ударом, а необходимость выплачивать долги, удерживать на плаву маленькую школу и при этом уклоняться от нежеланных знаков внимания Эвана Рэндолфа - тяжким бременем. Она так надеялась немного облегчить свою ношу, связав жизнь с порядочным человеком… но, кажется, ошиблась.

– Не уверена, что я смогу стать хорошей женой ранчеро, - грустно пробормотала она. - Во всяком случае, Слоан так не думает.

– Скоро всему научишься, не сомневайся. Кроме того, твои знания о разведении скота ему ни к чему. Это поместье значит для Слоана очень многое, но дочь ему дороже всего. Если сумеешь добиться доверия Дженны, он не посмотрит, что ты не способна отличить бычка от коровы. Хизер надменно вздернула подбородок.

– Собственно говоря, я намерена отрабатывать свое содержание и выплатить ему все, что он отдал Рэндолфу.

Она понимала, что неуместная гордость снова берет верх, но как унизительно сознавать свою зависимость от Слоана Маккорда! Слишком уж она уязвима перед его нападками!

– Не желаю быть ничем никому обязанной. Никогда не просила милостыни и впредь не собираюсь.

– Господи, да какая же это милостыня! Слоан получит куда больше выгоды от этой сделки, если хочешь знать. Дженна отчаянно нуждается в матери, а Слоан - в тебе, пусть пока и не подозревает об этом.

– Все же… он такой… - На ум пришли достаточно нелестные эпитеты: неуправляемый, опасный, жестокий… - Устрашающий… - пробормотала она наконец. - Не имею ни малейшего представления, как с ним обращаться.

Кейтлин поставила тарелки на плиту, чтобы ужин не остыл, и, сев за стол, осторожно взяла руки Хизер в свои.

– Неужели ты действительно его боишься?

Боялась. Она ужасно боялась и Слоана, и его власти над ней. Он не только ухитрился пробудить в Хизер бурю нежеланных эмоций, но и поднял в душе мятежный вихрь недовольства и протеста. Заставил осознать всю полноту одиночества и жаждать осуществления самых потаенных грез.

Грез о страсти, нежности и любви.

Мучительная улыбка исказила ее лицо. Трудно ожидать столь возвышенных чувств от Слоана Маккорда. Он просто на них не способен.

Кейтлин сочувственно вздохнула:

– Да, Хизер, разумеется, с ним нелегко. Иногда смотришь в его глаза и содрогаешься. Уж лучше бы такого не видеть!

– Наверное, ты права, - согласилась Хизер. Она сама заметила, сколько горечи и душевных терзаний кроется под маской безразличия.

– Ты должна его понять. Я рассказывала о войне между ранчо, долгой, жестокой и кровавой. Но Слоан пострадал больше всех нас. Сначала потерял отца, которого подстрелили в спину из засады, потом объявили брата бандитом и изгоем и вынудили скрываться, и в заключение мой отец и его наемники напали на его жену и зверски убили. И тогда он превратился в другого человека, для которого месть стала в жизни единственной целью.

– Он сказал, что его руки в крови, - покачала головой Хизер.

– Так оно и есть. Ходили слухи, будто он прикончил моего отца за все, что тот сделал с Ланью, и я этому верю.

Хизер вздрогнула. Слоан не задумается сам вершить закон и правосудие, если посчитает нужным.

– Когда-то Слоан считался моим злейшим врагом, - серьезно добавила Кейтлин. - В то время он с радостью узнал бы о моей смерти.

– Но сейчас, кажется, вы лучшие друзья.

– Да, но ты не представляешь, чего мне стоило заслужить его доверие, а ему - смириться с моим присутствием. Ювелирная работа… все равно что снимать луковую кожуру, слой за слоем… нет, открывать устричную раковину. Он ни на волос не поддавался! - Голубые глаза Кейтлин тревожно затуманились. - Как ни жаль это признавать, от прежнего Слоана осталась лишь оболочка. Он словно весь окутан тьмой. И не хочет расставаться с прошлым, а особенно смириться со смертью Лани. Нас с Джейком это больше всего беспокоит.

Хизер испытующе всмотрелась в лицо подруги.

– Какая она была?

– Я никогда ее не видела. В отличие от Джейка, который познакомился с ней, когда выздоравливал от ран, полученных в поединке с моим братом. Помнишь, я рассказывала, как Волк Логан спас его и увез в шахтерский лагерь в горах? Ну так вот, Волк оказался сводным братом Лани, только та была чистокровной шайеннкой. Она вела хозяйство брата, когда они со Слоаном впервые увиделись. Джейк утверждает, что в ней было нечто безмятежное, мирное и возвышенное. По его словам, она напоминала прекрасное горное озеро.

– Слоан ведь очень ее любил, верно?

– Насколько я знаю, да. Но что хуже всего, он не только скорбит о ней, но и винит себя в ее смерти. Считает, что мог спасти Лань. И не может простить себе, что позволил ей умереть.

Хизер молча покачала головой, и Кейтлин с отчаянием стиснула ее пальцы.- У него душа изранена, Хизер. Неужели не видишь?

Хизер кивнула. Он не притворяется, не играет на публику. Его печаль неподдельна и искренна. По всему видно, что этот человек прошел муки ада. И отгородился от мира стеной равнодушия и одиночества.

– Думаю, ты можешь все изменить.

– О чем ты.

– Если кто-то и в силах помочь Слоану, так только ты.

Хизер горько усмехнулась. Сначала необходимо проделать брешь в гранитной стене, а это, вероятно, непосильная задача.

– Боюсь, твоя уверенность ни на чем не основана.

– Неправда! - горячо воскликнула Кейтлин. - Ты станешь его спасением, я знаю это.

За ужином новобрачные молчали, предоставив Кейтлин, Джейку и весело щебечущему Райану вести беседу. Потом братья отправились в конюшню запрячь лошадей в фургон Джейка.

– Спасибо, что присматривал за хозяйством, пока меня не было, малыш, - поблагодарил Слоан, когда они вывели лошадей во двор.

– Не за что, старина. Парни старались изо всех сил.

Слоан взглянул в сторону барака. Сквозь дыры в занавесках пробивался свет. Зимой там жили с полдюжины ковбоев, включая повара. К весеннему клеймению количество людей увеличится раз в десять.

– Хорошо, что успели сегодня добраться до дома, - заметил Джейк. - Похоже, вот-вот начнется метель. Не позже завтрашней ночи.

Слоан кивнул, в который раз оглядывая иссушенную морозом землю. В воздухе явно чувствовался запах снега. Темное полотнище неба было усеяно ледяными кристаллами звезд, а вдали за коралями «Загоны для скота (мекс.)» возвышались безмолвные громады гор.

Однако несмотря на все предвестники беды, зрелище было великолепным. Суровая краса этой земли неизменно трогала Слоана до глубины души. Это его дом, и ему пришлось бороться за каждый дюйм против овцеводов, белых лицемеров - ненавистников индейцев. А сколько он пережил стихийных бедствий! Как-нибудь перенесет и еще один снежный буран!

Только вот думать о своем повторном браке не было сил.

– Ну как, привыкаешь к семейной жизни? - с любопытством осведомился Джейк, прерывая течение его мыслей.