Лика взглянула на темно-коричневую кровать с вырезанными из дерева головами ангелов по углам. «Ну точно как надгробие на кладбище», — подумала она, а вслух не без скрытой издевки сказала:

— Воображаю, как приятно спать на кровати, на которой родилось и умерло несколько поколений людей.

— Вы необыкновенно тонко уловили мой духовный настрой. Матрас я, правда, заменил, но спинки…

— Изъедены короедами, — не удержалась, чтобы не съязвить, Лика.

— Не без этого, но зато отполированные! — не замечая ее насмешки, пояснил Пьер.

Он взял ее руку, поцеловал и с чувством произнес:

— Вы удивительная девушка! — и пригласил ее в ресторан. Лика согласилась. Ей хотелось запить горечь своего недавнего поражения.

* * *

Приятельница Лики, проживающая на собственной вилле в Ницце, пригласила ее на вечеринку. Там она познакомилась с Владом, любителем яхт и удачливым предпринимателем в сфере полиграфического бизнеса. Не дожидаясь окончания вечеринки, Влад предложил Лике покататься на его яхте.

Когда на следующее утро они пили кофе, сидя за столиком на палубе, Лика внутренне торжествовала: «Увидел бы меня сейчас Гришка!»

Владу было сорок, и он был разведен. Лике — двадцать шесть. Пора под венец! Две недели они не разлучались. Влад был нежен, внимателен… Но Лика не учла одного важного фактора: Влад был очень хорошо воспитан. И то, что у большинства мужчин выражало повышенный интерес к своей спутнице, у него не выражало ничего, кроме уважения к девушке, с которой он делит свое время. На Лику с завистью поглядывали менее удачливые охотницы за богатыми мужьями. Она же цепко держала Влада под руку.

Вечером, на каком-то закрытом приеме, Лика блистала остроумием. У нее был не большой, но интересный запас цитат. Она создавала впечатление умной девушки. Влад, нежно сжав ей локоть, шепнул:

— Мне приятно, что ты со мной.

От этих слов подбородок Лики приподнялся чуть выше, а в глазах сверкнуло торжество.

«Он должен сделать мне предложение, еще до того как мы покинем Ниццу!» — решила она.

А вся русская Ницца только и делала, что говорила о предстоящей свадьбе одного денежного воротилы с очередной моделью. Готовилось что-то грандиозное.

Лика, как бы между прочим, высказала Владу по этому поводу свое мнение:

— К чему такая помпезность? Гораздо приятнее совершить бракосочетание в камерной обстановке.

На что Влад, тоже как бы между прочим, заметил:

— Невеста молода. Семнадцать лет. А в таком возрасте все девушки уверены, что выходят замуж в первый и в последний раз, поэтому и хотят пышного торжества, похожего на свадебный торт. Побольше крема и взбитых сливок!

Лика прикусила язычок и отвела глаза в сторону. «Значит, я уже не молода!», — отнесла она на свой счет слова Влада.

— Это зависит не от возраста, а от вкуса, — все же несколько высокомерно ответила она.

— Может быть… — пожал плечами Влад. — Но девушка в семнадцать лет прелестна, даже несмотря на полное отсутствие вкуса. Даже несмотря на то, что она хочет всего и сразу.

Лика забарабанила пальцами по столу. Потом поднялась и прошла на корму. На глаза навернулись слезы. Но ветер мгновенно высушил их.

«Старый козел! Сорок лет, а туда же! — с озлоблением подумала она, но через минуту уже убеждала себя в противном: — Нет, Влад не такой. Он не станет связываться с девчонкой. Он умный!..»

Пересмешник-дьявол, который, как считается, стоит за левым плечом, не выдержал и расхохотался: «Умный мужчина продолжает быть таковым ровно до того момента, пока речь не заходит о молоденьких девочках…»

Лика вздрогнула и подумала, что это ветер и плеск моря…

Зря! Это было предостережение.

Два дня спустя в Ницце появилась Ирочка!.. Длинные светлые волосы, широкие скулы, чуть раскосые глаза. Ножки тоненькие и даже не совсем ровные. Ей было восемнадцать, но она уже не хотела всего и сразу. Она хотела одного — выйти замуж.

Ирочка поработала моделью в Лондоне и хватила унижений и обид через край. Она уже переспала не с одним десятком стариков, чтобы приодеться и приехать в Ниццу. Она не картавила, играя роль девушки-ребенка, не застывала с очаровательно приоткрытым ротиком. Она была лишь слегка загадочна.

Используя природный дар очаровывать мужчин, Ирочка сумела попасть на закрытую ВИП-вечеринку. Встретив там какую-то знакомую, подольстилась к ней несколькими комплиментами, и та представила ее двум-трем своим друзьям. Те еще двум-трем, и вот уже Влад пожимает ее руку.

— Только приехали?

— Да. И чувствую себя ужасно! Устала! Было столько работы.

— Вы модель?

— Пока. Но в этом году намереваюсь поступать в университет. Хочу изучать менеджмент.

— Похвально, — произнес Влад, жадно вглядываясь в ее лицо.

«Что-то в ней такое…» — подумал он.

Дьявол ему шепнул: «Да то же самое, что и в других — желание найти богатого мужа».

И верно, когда на другое утро он вышел на веранду отеля, то увидел Ирочку, читающую книгу. Он окликнул ее. Она подняла голову. Ей так шли очки!

— К экзамену готовитесь?

— Да. Наверное, придется уехать отсюда пораньше. Здесь трудно сосредоточиться.

— Как уехать?! — невольно воскликнул Влад.

— Что поделаешь, — вздохнула Ирочка и хотела вновь углубиться в книгу.

— Едемте ко мне на яхту! Там полная тишина! — Еще минуту назад он и не помышлял ни о чем подобном.

— А я вам не помешаю?

— Что вы! Я тоже буду читать! — при этом он посмотрел в сторону двери и заторопился.

— Пойдемте же!

Ирочка сразу поняла, что он хочет удрать от своей спутницы, и поэтому не стала говорить, что ей надо пойти взять купальный костюм, шляпу, а просто подала Владу руку.

Когда Лика, два раза обойдя веранду, не нашла Влада, она заволновалась. Посмотрела на море и глазам не поверила. Его яхта удалялась от берега.

Вечером горничная принесла в ее номер вещи, которые она оставила в апартаментах Влада. Исходя из личного опыта, Лика понимала, что выяснять отношения бесполезно. Она только пристально оглядела Ирочку и незаметно плюнула, пожелав ей всех чертей.

* * *

Пьер пригласил Лику в дорогой ресторан.

«Не поскупился! — отметила она и подумала: — А что если выйти за него замуж? По-моему, не самый плохой вариант. Во-первых, я бы всем заткнула рты, что засиделась в девках. Во-вторых, если выбросить весь хлам, то жить в очаровательном особняке на берегу Лазурного моря не так уж плохо. Да, он не миллионер. Но и не беден. К тому же, поселившись здесь, я буду иметь возможность постоянно вращаться среди солидных людей, приезжающих на отдых со всего мира».

Положение Лики было отчаянное, и она убедила себя рискнуть. Пьер даже не догадывался, что его судьба решалась за отбивной из свинины. Когда он вновь поднял бокал красного вина за знакомство со столь очаровательной девушкой, Лика улыбнулась ему так, что у Пьера перехватило дыхание.

Вечером он отвез Лику в отель. Она, не поворачивая головы, прошла мимо направлявшихся в ресторан Влада и Ирочки. Но краем глаза заметила, что на Ирочке было очень дорогое платье.

На следующий день Пьер заехал за Ликой и повез ее в Авиньон. Авиньон был совершенно не интересен Лике, но отличный обед скрасил эту утомительную экскурсию. Вечером Пьер пригласил ее к своим друзьям. Домик друзей, стоящий почти на берегу моря, понравился Лике. Потому и к хозяевам она отнеслась благосклонно. Они же, с своей стороны, нашли, что девушка, несмотря на то, что русская, très gentille[1]. Пьер ликовал.

До отъезда Лика успела еще раз внимательно осмотреть весь его дом. Прикинула, как его можно перепланировать и обставить. «Все барахло, пусть забирает в бутик и продает. В конце концов, такая жена стоит жертв».

В первую ночь любви Лика немного поморщилась, увидев в свете ночника дряблое тело своего любовника. Но он не слишком утомил ее ласками. Зато сам получил полное удовлетворение и заснул, слегка похрапывая. Лике, конечно, не спалось на этой кровати-надгробии. Головы ангелов, казалось, жаждали поведать ей жуткие истории, в течение нескольких веков происходившие на их глазах. Тут была и кровь, которой обагрялась эта кровать в страшные ночи убийств, и предсмертные судороги ее бывших владельцев, и сумасбродства любовников, и исполнение опостылевшего супружеского долга… Лика решительно встала с этого прокрустова ложа. Вышла на балкон, вдохнула морской воздух, взглянула на звездное небо и подумала, что очень скоро она сможет смотреть на него, сколько ей захочется.

«Райский уголок! Глупо отказываться от него!»

Перед отъездом они с Пьером зашли в ювелирный бутик, и он купил ей обручальное кольцо.

— Чтобы ты не забыла обо мне и поскорее возвращалась, — глядя на нее жалостными глазами, проговорил он.

— Как только вышлешь приглашение, я тут же приеду, — поспешила она его успокоить.

— И уже никогда не уедешь от меня, — прижав ее к себе, со слезами в голосе прошептал Пьер.

Но благому намерению Лики не суждено было осуществиться. Кто виноват? Судьба или она сама?

В самолете она познакомилась с Максом Тонкаевым и напрочь позабыла о Пьере. Макс Тонкаев в понимании Лики соединял в себе все: и ум, и красоту, и деньги. Он занимался нефтяным бизнесом. Лика влюбилась с небывалой даже для нее страстью. Макс ответил взаимностью. Она поселилась в его доме на Рублевском шоссе. Там не было ни южных звезд, ни Лазурного берега, но зато была Любовь.

Год пролетел, как единый миг. За ним второй… Надо отдать должное, Лика умела надолго увлекать мужчин… на свое несчастье. Полагая, что это «надолго» постепенно перейдет в «навсегда». Она любила Макса и была совершенно счастлива. Но, как назло, точно кто-то сглазил, Лика не могла забеременеть. Она обратилась к врачам. Где только ни лечилась. Ничего не помогало. Тогда она все свалила на нервы. Ведь она не уверена в завтрашнем дне.