Беспокойство Алексы переросло в приступ откровенной паники. Мэгги права: Ник ее убьет! Она в смятении посмотрела на подругу:

— Что же мне делать?

— Скажи ему правду, — пожала та плечами. — Ты ведь взяла собак максимум на пару ночей, пока в приюте не найдут им хозяев. Если собак вернуть, их всех сразу усыпят.

— Что, если он все равно заставит меня их выставить? — поежилась Алекса.

— Отвези к себе на квартиру.

— Там мало места.

Мэгги, правильно поняв ее немую просьбу, вскинула руки:

— Черта с два я возьму их к себе! У меня сегодня особый гость, и с ним мне будет гораздо приятнее, чем с каким-то щенком! Выкручивайся сама.

— Но, Мэггс…

— Мне пора, — отмахнулась подруга. — Ха, хотелось бы мне посмотреть, какой скандал закатит братец, когда вернется! Позвони мне на мобильник!

И дверь за ней захлопнулась. Алекса взглянула на веселый кавардак, который устроили щенки у ее ног, и поняла, что на этот раз она поступила немного скоропалительно. Можно было объяснить в приюте, что она возьмет лишь несколько собак, и отвезти их к себе на квартиру… Но она до ужаса разозлилась на Ника из-за рыбки и решила хорошенько его проучить. Вот только теперь от страха она не знала, куда деться.

Одна гончая потихоньку грызла ножку стола. Алекса собралась с духом и обдумала стратегию предстоящей баталии. Она отведет собак в гостевую комнату. Может, Ник ничего и не заметит. Он ведь никогда в нее не заходит. Она отнесет туда еду и игрушки, а на прогулку будет выводить потихоньку с черного хода. Убедив себя в том, что план должен сработать, Алекса погнала всю свору в конец коридора.

В гостевой комнате она высыпала из сумки кучу собачьих игрушек и убедилась, что ее постояльцы ими заинтересовались. Плотно прикрыв за собой дверь, она собрала миски с водой и кормом, а заодно прихватила несколько газет и заснувших на диване щенков. Затем Алекса выбежала на задний двор, позвала отбившихся от стаи гуляк и приступила к обустройству быта четвероногих квартирантов.

Для начала она с тревогой оглядела роскошный диванчик на двоих и мягкий стул с красивой обивкой в серебристо-серых завитках. Ах, черт, и почему Ник такой богач! Никто не обставляет комнату для гостей с такой роскошью: синевато-серое ковровое покрытие, фигурного литья столики и плед, которому ее домашнее покрывало и в подметки не годится! Погладив мягкую шерсть вышитого вязаного пледа, Алекса решила, что хорошо бы достать где-нибудь несколько старых одеял. Впрочем, ее супруг наверняка таких не держит… Она уже собралась порыться в шкафах наверху, но услышала, как в замке провернулся ключ.

Перепуганная Алекса бросила плед на спинку стула, захлопнула за собой дверь комнаты, кинулась по коридору в прихожую и едва не налетела на Ника.

— Привет!

Тот сразу насторожился. Прищурившись, он посмотрел на нее из-под упавшей на глаза волнистой белокурой челки, словно сомневаясь в ее добросердечии. В Алексе шевельнулось чувство вины, но она ему не поддалась.

— Привет… — Ник окинул взглядом прихожую, и у Алексы перехватило в горле. — Что здесь происходит?

— Ничего особенного. Я как раз собиралась готовить ужин. Если, конечно, ты не очень устал и не захочешь лечь прямо сейчас, — бодро изрекла она.

— Но еще только шесть часов! — удивился Ник.

— Ага… Ну, у тебя, наверное, куча недоделанной работы? Если хочешь, я принесу тебе ужин прямо в кабинет…

— Я сегодня и так переработался! — раздраженно ответил Ник. — А сейчас хочу расслабиться — выпить вина, посмотреть бейсбол…

— «Метсы» тоже играют?

— Понятия не имею. В финал они в любом случае не вышли, к тому же организаторы даже не рассматривали возможность их участия. Так что преимущество за «Янки».

Алекса, не скрывая досады, поморщилась:

— Они слишком отстали — победы им не видать. В этом году Нью-Йорк на чемпионат не поедет.

— Почему бы тебе не посмотреть «Метсов» наверху? — нетерпеливо бросил Ник.

— Хочу смотреть на большом экране.

— Я тоже.

Алекса почувствовала, что вскипает, и с радостью ухватилась за злость, в которой страх растворился без остатка. Она с достоинством развернулась и удалилась в кухню.

— Прекрасно, тогда я воспользуюсь правом одолжения.

Ник повесил черное шерстяное пальто в шкаф и застыл на пороге. Алекса тем временем достала ингредиенты для салата, который вовсе не собиралась есть, и стала шинковать овощи для рагу. Ник вынул из холодильника бутылку и налил ей вина.

— Что ты сказала?

— Что я воспользуюсь правом одолжения. Я хочу смотреть игру «Метсов» внизу, на большом экране. А ты иди наверх и смотри там своих «Янки» — и чтобы ни гу-гу! Никакого улюлюканья, или воплей, или скандирования: «Вперед, „Янки!“» Понятно?

Алекса оглянулась на мужа. Он потрясенно таращился на нее, словно у нее вдруг выросли рога. Она постаралась ничем не выказать, до чего он хорош — с приоткрытым от изумления ртом и мускулистым торсом, который плотно облегала светло-серая рубашка, подчеркивающая широкие плечи. И какого черта он так привлекателен?! Рукава и воротничок рубашки даже после нескольких часов носки казались хрустящими, а на черных брючинах еще не разгладились стрелки. Пуговицы на манжетах Ник расстегнул и по привычке закатал рукава, обнажив предплечья, поросшие светлыми волосками. Его сильные пальцы уверенно обнимали тонкий винный бокал, и при мысли о том, к чему еще они могут так прикасаться, Алекса не на шутку разволновалась. Чтобы не пялиться на мужа, словно влюбленный подросток, она постаралась полностью сосредоточиться на резке овощей.

— Ты ненормальная. — Ник замолчал, очевидно подыскивая в уме подходящие резоны. — Одолжения для того и нужны, чтобы использовать их по очень существенным поводам.

— Мое право — мне и решать.

Ник подошел к ней совсем близко. Тепло его тела манило Алексу, доводило до безумия. Как ей хотелось опереться спиной о его грудь, позволить его рукам сомкнуться на своей талии! Как жаждала она ощутить его сильное мускулистое тело, вообразить, что они настоящая супружеская пара! Они стали бы обниматься прямо здесь, на кухне, занялись бы любовью на широком дубовом столе, между винными бокалами и тарелками с пастой, а потом спокойно поужинали бы и вместе посмотрели бы матч «Метсов».

Алекса судорожно сглотнула, отгоняя соблазнительный образ.

— Неужели ты потратишь одолжение на просмотр какого-то паршивого бейсбольного матча?

— Ага.

Она высыпала чеснок и наструганные перцы в сковородку. Ник придвинулся к ней вплотную. Алекса ощутила, как пряжка его ремня скользнула по ее ягодицам. Несмотря на плотную броню джинсов, она задрожала в предвкушении более интимных прикосновений и еле удержала в руках нож. Ник жарко дохнул ей прямо в затылок и положил обе ладони на разделочный стол, отрезая ей путь к отступлению.

— Выигрыши случаются редко. Ты хочешь угробить свой на дурацкий бейсбольный матч, от которого ничего не изменится?

— Я переживаю за каждую игру «Метсов». А вот ты из-за излишней самоуверенности не принимаешь игру своей команды всерьез. Победа достается им слишком легко. Ты привык считать, что это в порядке вещей.

— «Янки» не всегда побеждают! — прорычал он ей в самое ухо.

Но Алекса упорно не желала отступать от бейсбольной темы.

— Даже когда они продули «Соксам»[15] чемпионат американской лиги, ты все равно продолжал их хвалить. И даже не подумал отдать должное команде соперников.

— Никогда бы не подумал, что бедняги-«Янки» могут кого-то так разобидеть!

— В первую очередь болельщиков, а не игроков! Мы — те, кто болеет за «Метсов», — знаем, что значит проигрывать! Мы празднуем каждую, даже малюсенькую победу и никогда не думаем, что по-другому просто не бывает! К тому же в нас больше преданности.

— Хмм… Ты о «Метсах»? Или об их болельщиках?

— Да, смейся сколько угодно, но если бы ты чаще испытывал поражение, то держался бы скромнее и гораздо больше радовался бы выигрышу.

Ник положил руки ей на бедра, прижимаясь напряженным членом к ее заду.

— Может, ты и права, — пробормотал он.

Нож с грохотом выпал из ее рук. Алекса стремительно обернулась и натолкнулась на грудь Ника. Он положил руки ей на плечи, приподнял ее подбородок. Чувственный вихрь закружил обоих, достиг пика. Алекса непроизвольно приоткрыла губы, словно призывая его воспользоваться приглашением.

— Что?

В глубине его светло-карих глаз промелькнул диковатый отсвет.

— Кажется, я начинаю ценить то, чем не могу обладать. — Ник резко провел пальцем по ее щеке, потом по нижней губе. — Учусь понемногу искусству желания.

У Алексы пересохло во рту. Она провела кончиком языка по губам, чтобы хоть немного увлажнить их, и желание вновь завладело ими. Балансируя на самой грани, переступив которую она в корне изменила бы их с Ником отношения, Алекса все же не поддалась инстинкту и не ринулась очертя голову в пропасть, а нашла в себе силы продолжить их безумную дискуссию:

— То есть ты согласен со мной? Ты и вправду понял, почему «Метсы» лучшие?

Его белозубый оскал сверкнул насмешкой над ее предположением.

— Нет. Лучше «Янки» никого нет. А выигрывают они по одной простой причине, — шепнул он, почти касаясь губами ее губ. — Они этого очень хотят. И если ты, Алекса, чего-то очень сильно пожелаешь, ты в конце концов добьешься своего.

Алекса отпихнула Ника и повернулась к столу. Ей захотелось порубить ножом не только овощи, но и кое-кого еще. Типичный задавака-болельщик «Янки»!

— Я тебя позову, когда будет готов ужин. А пока отправляйся наверх!

В кухне зазвенело от его смеха. Ник отстранился, и Алексу прошиб озноб. Она затаила дыхание, пока он поднимался по лестнице, но в гостевой комнате все было тихо. Алекса бросилась в гостиную, включила матч, прибавила звук, а затем пошла проведать собак.