Протянув руку, он собирался погладить мои волосы, но остановился в последний момент, оглядываясь через плечо. Там стояли мои родители с братом. И Корин с еще один мужчиной рядом.

Священник. Его лицо казалось добрым, морщинистые ладони сложены на животе. Это происходит. Черт, это на самом деле происходит.

Церковь казалась до жути пустой и тихой. Частное мероприятие напоминало мне встречу какой-то секты. И меня готовили для жертвоприношения.

Священник склонил голову, жестом показывая, чтобы все поднялись на ноги.

- Все готовы?

Готовы. Какие слова…

Глядя на лица моих родственников, я пыталась взять себя в руки.

- Подожди! – крикнул Грэм, подняв руку. - Не делай этого, Ники! Оно того не стоит!

Пораженная, я уставилась на своего брата. Я оказалась не единственной. Моя мать набросилась на него.

- Ты сказал, что если мы позволим тебе прийти, то будешь стоять молча! Не лезь, куда не просят!

Выпрямившись, Грэм покачал головой.

- Нет! Я не позволю ей разрушать свою жизнь, потому что вам этого так хочется.

В церкви раздался шлепок. Мать стояла с поднятой рукой, щека Грэма моментально покраснела на месте пощечины.

- Почему ты постоянно портишь мне жизнь? - прошипела она. – Ты рискуешь нашей компанией, всем, над чем я работала, только чтобы поиграть в героя? Ты вообще не должен был рождаться. И ты не имел права появляться на нашем пороге. Ты позор семьи!

Грэм молчал, его пальцы продолжали гладить ударенную щеку. Он смотрел на меня, и я первый раз видела злость в его глазах. Не только я постоянно страдала от своих родителей, пытаясь доказать, что я полезна. Но мои заслуги хотя бы признавали. А он оставался невидимкой.

И, наконец, нашел в себе силы выступить против них.

Если он нашел в себе храбрость, то… Может быть, я…

Отец стоял, словно статуя, священник побледнел, Корин поджал губы. А моя мать? Снова занесла руку, готовясь еще раз ударить Грэма.

- Эй! – крикнул Абель, выступая вперед, чтобы вмешаться. Только он не ушел далеко, я была быстрее.  Я встала между мамой и братом, защищая Грэма.

- Отойди, Николь, - язвительно прошипела мать.

Задрав подбородок, я не скрывала обиды в голосе.

- Как ты смеешь называть его - позором? Это не ему должно быть стыдно, а тебе!

Ее глаза округлились. Я подумала, что сейчас она ударит меня.

- Что ты сказала?

Грэм переминался с ноги на ногу рядом со мной, но я не дала ему вмешаться.

- Он единственный в этой семье, кто когда-либо заботился обо мне. Обо мне. А не об успехе и власти, которых я могла бы добиться

- Ники, - прошептал Грэм.

- На самом деле, я уверена, что ты единственный в семье, кто когда-либо меня хвалил, - я улыбнулась. – Ты сказал, что я потрясающая. И могу добиться чего угодно.

Был ли он прав?

Если Грэм верил в меня…

Мне не нужна эта компания.

Побледневший отец, который до сих пор оставался молчаливым, подошел ближе.

- Никс, перестань сейчас же. Ты должна выйти замуж за Абрама. Перестань тратить наше время. Иди, и веди себя, наконец, ответственно.

Подняв глаза, я посмотрела на отца по-новому. Я видела своих родителей, понимая теперь, какие они на самом деле. Я всю жизнь оправдывала их. Повторяла себе, что это все ради семьи, ради компании. Что это все имеет значение. Но теперь понимала, что на самом деле имеет ценность.

Я отступила от Грэма, поворачиваясь к Абелю. Он стоял рядом, будто охраняя меня. Я обхватила его лицо своими ладонями. Он удивленно посмотрел на меня, и это принесло мне удовольствие. Я поцеловала его. Наши губы встретились яростно, аромат тюльпанов вокруг вскружил мне голову.

С улыбкой, я посмотрела в глаза Абеля и произнесла:

- Я не выйду за тебя замуж.

Его брови взмыли вверх.

- Что? – прошептал он.

Мои родители начали кричать, Грэм с облегчением улыбнулся, а священник стоял, качая головой. Корин молча наблюдал за всем происходящим.

- Ты слышал, - сказал я, сплетая наши ладони. – Не так. Я хочу быть твоей женой, Абель. И стану ей. Но тогда, когда мы этого захотим. Чтобы это был наш выбор. Чтобы никто не заставлял нас. Меня не волнует, что я потеряю компанию, она мне не нужна. Думаю, и ты проживешь без денег своего отца?

Погружая свои пальцы в мои волосы, Абель поцеловал меня. Его губы были похожи на теплую карамель.

- Я бы отказался от всего, только бы ты была со мной, - решительно ответил он.

- Ты не можешь бросить нас только из-за своей гордости! – кричала мать.

- Никс, - взмолился мой отец. – Ты не можешь так поступить с нами! – поворачиваясь к Корину, он сжал кулаки. – Мистер Бёрч, пожалуйста, дайте нам больше времени. Мы уговорим ее, я клянусь!

Корин понял руку в воздух, чтобы заставить всех замолчать. Когда он посмотрел на меня, я еле сдержалась, чтобы не отступить назад. К счастью, его взгляд недолго задержался на мне. Его целью был Абель.

- Послушай, Абрам, - произнес он. – Если ты бросишь ее, не раздумывая, я отдам тебе все деньги. Живи – как захочешь.

Меня словно в живот кулаком ударили. Воздух покинул легкие, я даже моргать не могла. Он заставлял нас пожениться, а теперь покупает Абеля, чтобы он меня бросил?

- Что? – спросила я. – Я не понимаю…

Рядом со мной Абель напрягся, как будто все его мышцы были сделаны из железа.

- Думаешь, я брошу женщину, которую люблю, ради денег?

Корин почесал голову. Он нервничал, таким я его еще не видела.

- Не надо врать. Ты не изменишься. Если тебе не хочется денег, свободы и секса… Зачем продолжаешь ходить по грязным барам?

Взгляд Абеля потемнел, ярость исказила его лицо, пока не переросла в отвращение.

- Ты. Это ты звонил мне в ту ночь!

Грэм и я переглянулись.

- Фото Триш, - поняла я. – Грэм оказался единственным, кто, получив его, показал мне?

Корин не ответил.

Колени дрожали. Я не знала, смогу ли устоять на ногах, меня начало тошнить. Это все большая гребанная шутка. Прикрыв рот, я прошептала.

- Зачем вы делаете это со мной?

Медленно, Корин посмотрел на мою мать. Она стояла выпрямившись, словно через ее тело пропускали электрический разряд.

- Ее спроси, - сказал Корин.

Мать молчала, закусывая нижнюю губу, явно не собираясь отвечать.

- Отлично, - он усмехнулся.  – Очевидно, спектакль окончен, и силы я потратил впустую. Так что я просто расскажу, почему я так упорно старался заставить твою дочь страдать.

Я дрожала, от страха или гнева – я не была уверена. Абель обнял меня, крепко прижимая к себе. Я выдохнула, чувствуя себя спокойнее в его руках.

Корин наполнил легкие воздухом, чтобы начать рассказывать.

- У нас с Габби долгая история. Она, твой отец и я вместе учились в колледже. Мы были почти друзьями. Почти, - сузив глаза, он посмотрел на отца. – Скорее… Соперники.

Мой отец насупился.

- У Габби были большие амбиции, - продолжил Корин.  – Она хотела открыть компанию, превратить крохотную конторку в процветающий бизнес. Только ее семья была бедной, а моя – нет, - его улыбка была тошнотворной, но уголки губ быстро поползли вниз. – Она знала, что я любил ее. И она обрабатывала меня. Кокетничала. Пока не попросила в первый раз денег. И я дал их ей. «Холлоуэй Инк.» никогда не был ее компанией. Но сколько бы я не отдавал Габби, ей всегда было недостаточно.

Я не могла оторвать взгляда от матери. У нее что-то было с Корином? Она отказывалась поднять взгляд от пола. Священник закрыл Библию, и вежливо предпочел уйти, понимая, что никакой свадьбы не будет.

Корин заскрипел зубами.

- Она вышла замуж за твоего отца. Она выбрала его. В день, когда она звонила мне, чтобы поплакаться о его измене, я решил – вот оно! Она оставит семью, разведется с мужем, а я буду рядом, чтобы подставить свое плечо.

Абель смотрел на своего отца ледяным взглядом. Ведь все это значило, что он собирался бросить его мать.

- Но вместо того, чтобы уйти от него, Габби снова попросила у меня денег, давая очередные пустые обещания. Но на этот раз я был мудрее. Понял, что ничто не заставит ее стать моей. Ей было не к кому обратиться, и я оказался единственной надеждой…. Мы заключили сделку. Я дал бы ей денег, но за определенную плату.

Я обхватила голову руками.

- Вы делали все это только потому, что она вам отказала?

Он проигнорировал меня, все еще глядя на мою мать.

- Если я не мог быть с Габби, я хотел разрушить все, что ей дорого. Компанию и ее семью, - наконец, он посмотрел на меня своим пустым взглядом. – Брака с моим сыном должно было хватить, но ты влюбились в Абрама. И тогда я пошел другим путем.

Абель прерывисто выдохнул. Он едва контролировал себя.

-  Ты пытался заставить меня отказаться от нее.

Эта мысль пугала. Если бы Абель бросил меня, оставив одну с ребенком…. Я успокаивающе погладила свой живот. Корин заметил это, и противно засмеялся.

- Когда я встретил тебя возле его квартиры, я заподозрил, что ты уже беременна. Как бы было замечательно, если бы он тебя обрюхатил, а затем пошел налево. Ты бы осталась с ребенком, который бы всегда напоминал тебе об эгоистичном ублюдке, который вас бросил.

- Я не брошу их, - зарычал Абель. – Никогда.

Я обняла его еще крепче. А он погладил мой живот, опустив свой подбородок на мою голову. Его близость придавала мне сил.

- Компания, - прошептала мать. – Ты никогда не собирался отдавать ее мне.

Корин всплеснул руками.

- Конечно, нет, ты что тупая? Не понимаешь, что такое месть?

- Если ты меня любишь, как ты можешь так со мной поступать?

- Я любил тебя, Габби, - глаза Корина казались пустыми и безжизненными. – Много лет. Только тебя. Но это прошло. И больше никогда не повторится.