Эрика попыталась обойти Доминика, но он заслонил собой путь наверх. Тогда она была вынуждена слегка потеснить его. Но ее усилия были тщетны. С таким же успехом можно было толкнуть железную дверь, запертую на увесистый замок. Однако Эрика не собиралась останавливаться в двух шагах от цели и терять драгоценное время.

Ловко поднырнув под руку, которой Доминик держался за перила, она заторопилась вверх по застланной ковром лестнице, перепрыгивая через одну, а то и через две ступеньки сразу. За спиной она явственно слышала тяжелые шага Доминика. Он почти нагнал ее, но не успел задержать.

Проходя по коридору второго этажа, Дастин услышал внизу какой-то неясный шум, но в своей не проходящей усталости просто отмахнулся от него. Он знал, что там сейчас находится брат, вот пусть и разбирается, в чем дело. А ему нужно заглянуть к матери. Ей сегодня стало гораздо лучше, и она забылась целительным сном.

Дастин собирался поставить ширму перед ее кроватью, чтобы даже легкий сквозняк, возникающий при открывании двери, не мог побеспокоить спящую. Он раздвинул створки китайской ширмы, разрисованной еще в прошлом веке огненными драконами с причудливыми хвостами, и надежно заслонил ею постель матери. Затем склонился над Элинор, отмечая с радостью, что за два последних дня она порозовела и стала выглядеть намного лучше.

Врачи перестали настаивать на госпитализации, и сыновья перевели дух. Теперь уже можно было без опасений оставлять ее одну хотя бы ненадолго. И сейчас Дастин собирался сказать брату, что хочет вернуться домой. Завтра утром он позвонит и, если будет нужен, приедет вновь. Если же проснувшаяся Элинор предпочтет воспользоваться услугами сиделки, то возле телефона в холле он положил визитную карточку агентства, обещавшего прислать самую надежную сотрудницу с набором блестящих рекомендаций. Доминику нужно будет только позвонить.

Пока Дастин размышлял, продолжая смотреть на спящую мать, дверь в спальню приоткрылась и до него донесся отчаянный шепот:

— Я все равно войду, даже если мне придется тебя убить, понятно? Так что лучше уйди с моей дороги.

От звуков знакомого голоса у Дастина подогнулись колени, и он замер, не в силах поверить, что это не слуховая галлюцинация. Послышалась какая-то негромкая возня, затем тот же голос угрожающе произнес:

— Убери руки! Я жена твоего брата!

— Жена-то жена, — ехидно зашептал в ответ Доминик, — да только вышла за него назло мне. Что, неправда? Со мной не получилось, так ты его окрутила, чтобы мне отомстить! Дрянь, как ты посмела это сделать?

— Какое самомнение! — возмутилась Эрика и слегка повысила голос. — Неужели действительно думаешь, что я обрадовалась бы, если бы ты появился после моего ультиматума?..

Тут, очевидно, Доминик зажал ей рот, потому что в течение нескольких секунд слышалось только невнятное бормотание. Затем, судя по тому, как он приглушенно взвыл от боли, Эрика сумела освободиться, укусив его за руку.

Дастин весь превратился в слух. Сейчас он узнает, что на самом деле испытывает к нему жена и какие планы лелеяла, стоя рядом с ним перед алтарем. Дальнейший разговор оправдал все его ожидания. То, что он велся свистящим шепотом, придавало ему еще большую убедительность.

— Хочешь знать всю правду? Получи. Я влюбилась в Дастина, едва увидела его в офисе. И моментально забыла о тебе. Вы с ним только внешне похожи, а внутри совершенно разные. Он — надежный, честный, в отличие от тебя.

Она сказала это так презрительно, что Дастин даже поежился. А Эрика тем временем продолжала с прежним напором и болью:

— Он, конечно, пытался отговорить меня от брака с тобой. Когда это ему не удалось, твой брат решился на подкуп. Но я его здорово удивила, отказавшись от миллиона фунтов. Да зачем мне миллион, когда мне нужен был только он? Потом Дастин приехал ко мне и в отчаянии предложил выйти за него замуж, чтобы предотвратить скандал, которым я угрожала вашему семейству. Разумеется, с моей стороны это было нечестно, но я сказала «да». Тогда я считала, что поступаю правильно. Только потом я поняла, что никогда не добьюсь того, чтобы он полюбил меня. Я даже не посмела завести от Дастина ребенка. Зачем ему расти в доме, где нет любви? А теперь можешь радоваться — муж со мной разводится.

Некоторое время в комнате стояла гробовая тишина. Трудно было сказать, кто из братьев был больше потрясен. Доминику приходилось признать, что он вредил человеку, который этого не заслуживал. А его брат ощутил, что за спиной у него вырастают крылья. Не успев хорошенько подумать, что делает, Дастин вышел из-за ширмы и предстал перед изумленной женой. Эрика приглушенно ахнула и оцепенела.

Он взял ее за руку и повел в коридор. Там Дастин остановился и долго всматривался в бледное, измученное лицо. Эрика похудела, кожа ее слегка обветрилась и посмуглела. Было видно, что свобода от супружеских оков не пошла ей на пользу. Дастин посмотрел на левую руку Эрики, на которой по-прежнему были его кольца, и с трудом подавил желание прижать жену к себе. Вместо этого он довольно резко заметил:

— Полагаю, нам есть о чем поговорить. Едем домой. — И потянул жену за собой.

Она шла за ним, быстро переставляя негнущиеся ноги. По пути Дастин подхватил брошенные ею в холле вещи. Задумчивый и притихший Доминик смотрел им вслед, понимая, что супругов ждет непростой разговор.

Эрика торопливо забралась на пассажирское сиденье «ягуара» и искоса посмотрела на мужа. Он держался странно спокойно, словно все уже было сказано между ними. А может, так оно и есть? Ее горячие признания ничуть его не тронули. Он выслушал объяснения, почему она нарушила их договор, но нисколько не смягчился. Дастин даже не смотрел в ее сторону. Вот сейчас они приедут домой, и он предложит ей подписать бракоразводные документы. А после этого она удалится, потому что ей уже нечего будет делать в его доме.

Она даже не станет забирать свои вещи. Ей просто не вынести эти сборы. Лучше попросить экономку сделать это за нее. Добрая миссис Карстерс не откажет бывшей хозяйке в такой просьбе, тем более просьба будет последней…


Дома супруги сразу прошли в спальню, и Дастин закрыл дверь на ключ. Эрике показалось странным, что он собирается беседовать с ней здесь, а не в кабинете. Тут даже негде было разложить документы. Но кто она такая, чтобы ставить условия? Эрика присела на краешек постели и мужественно приготовилась к худшему.

Дастин походил из угла в угол, затем неожиданно остановился и спросил:

— Все, что ты сказала Доминику, соответствует действительности?

— Да.

Эрика смотрела на него снизу вверх, не пытаясь скрыть свои чувства. Ей даже стало легче оттого, что она могла говорить мужу правду. Только зачем он спрашивает? Разве ему не все равно, что именно она испытывает к нему? А он опустился рядом с ней на одно колено и улыбнулся радостно и открыто.

— Ну, здравствуй, — тихо сказал Дастин, а затем привлек напряженную Эрику к себе и обжег поцелуем ее приоткрывшиеся от удивления губы.

Из ее глаз хлынули слезы. Что за дополнительная мука? Зачем он терзает ее? Эрика собралась было отстраниться, но вместо этого обнаружила, что прижалась к Дастину. Испугавшись самой себя, она из последних сил увернулась от ищущих мужских губ, простонав:

— Пусти, не надо, не мучай меня.

Он не внял отчаянной мольбе — наоборот, прижал Эрику еще крепче и, запрокинув ее голову, лаской добился того, что она ответила на поцелуй. Эрика уже не могла ни о чем думать. Она упивалась вкусом его кожи, к которой давно хотела прижаться губами, теплом его тела, которого ей так не хватало.

И ей было все равно, что последует дальше.

Она не осознавала, с какой готовностью открывается для его любви, как трепещет в его умелых ласковых руках ее тело. А для Дастина, казалось, вся жизнь сосредоточилась сейчас в умоляющих влажных глазах, взирающих на него неотрывно, преданно и обожающе, как на божество.

Огромным усилием воли Дастин заставил себя оторваться от Эрики. Стиснув ее руки горячими пальцами, он хрипло выдохнул ей в лицо:

— Я люблю тебя. Обещай, что никогда больше не покинешь меня!

Никогда еще он не был настроен так серьезно и торжественно.

Эрика смотрела на него, округлив от изумления зеленые глаза, веря и не веря тому, что услышала. Недоверие все же победило, она помрачнела и отвернулась от его обжигающего взгляда.

— Не надо утешать меня. Ты вовсе не обязан отвечать на мою любовь. Считай, что я ничего не говорила о моих чувствах к тебе. Ты совершенно свободен и можешь связать свою жизнь с женщиной, которую по-настоящему любишь. Я просто уйду и не буду тебе мешать.

Она едва удерживалась от рыданий.

— Глупышка, ты и есть та женщина, которую я люблю! — воскликнул он.

Ему казалось, что все и так предельно ясно, а тут какие-то выдуманные препятствия на пути к их счастью. Он тряхнул Эрику за плечи, и она уставилась на него с ошеломленным видом.

Дастин понял, что есть только одно средство убедить ее. Он принялся раздевать жену, приговаривая все ласковые слова, какие только приходили ему на ум. Это подействовало. Прикрыв глаза, Эрика зачарованно слушала все, что он говорил, позволяя ему расстегивать многочисленные пуговицы блузки и молнию на юбке. А потом, словно придя в себя, стала сама раздевать мужа — медленно, словно заново знакомясь с его прекрасным телом.

Расстегнув рубашку, Эрика прильнула губами к его груди, проведя дорожку из поцелуев от сосков до низа живота. Тут Дастин не выдержал и опрокинул жену на постель…

Когда к потрясенной, обессиленной Эрике вернулась способность двигаться и говорить, она села на кровати и спросила:

— Когда ты понял, что любишь меня? И как вообще это могло случиться, ведь я же вынудила тебя жениться на мне?

Она все еще не пришла в себя от его неожиданных признаний и страстно желала еще и еще раз услышать от него сладкую правду.