Майкл Конте и его семья приучили его всегда добиваться всего, чего он в силах добиться. Когда ушел отец, Максу необходимо было на что-то опереться. На его слово. Его честь. Его доверие. От этого зависело, что за человек из него получится. Если Майкл узнает, что он спал с Кариной, Макс, чего доброго, навсегда потеряет его доверие, а это будет трудно пережить.

Нет, этого он никогда не допустит.

Да и что он может предложить Карине? С его эмоциональной ущербностью он просто не способен дать ей то, чего она заслуживает. Когда-нибудь ей захочется кольцо. Детей. Верности на всю жизнь. А все, что он может ей дать, – это хороший секс, дружба, уважение. В конце концов ей надоест и она уйдет. Или еще хуже – вдруг он каким-нибудь своим поступком причинит ей боль? Макс давно поклялся, что не сделает ничего, что может ранить сердце женщины. Слишком уж тонкая это материя, невозможно брать на себя такую ответственность.

Карина во всех отношениях необыкновенная, и она определенно не для него.

Приняв решение, он встал и пошел в ванную.

Он удивился, услышав стук в дверь. Прислушался – снова легкий стук. Что за черт, еще ведь и шести нет. Стараясь не разбудить Карину, Макс натянул трусы и открыл дверь. И не поверил своим глазам. В дверях стояла матушка Конте.

– Максимус?

Недоуменное выражение застыло на ее лице, будто в замедленной съемке. Он словно попал в фильм-катастрофу: действие разворачивалось медленно, кадр за кадром, и в них было что-то странно сюрреалистическое. Каринина мать взглянула на номер на двери, затем на листок бумаги, который держала в руке.

– Я знала, что ты тоже в Лас-Вегасе, но это же Каринин номер.

Макс, не подавая виду, как отчаянно колотится сердце, крепко обнял ее:

– Синьора Конте, какой приятный сюрприз! Нет, это мой номер, но подождите, я только оденусь, выйду к вам и покажу, где Карина.

Этот маневр ему почти удался.

Но она запрокинула голову и рассмеялась:

– Глупый, я что, в трусах тебя не видела? – Она аккуратно обошла его и шагнула в комнату. Сняла кофту. – Было время, ты у меня все лето без штанов бегал. – Подошла к дивану, чтобы положить свитер. – Ну, иди давай, переодевайся.

Синьора Конте запнулась ногой о туфлю на шпильке. Уставилась на разбросанную по полу одежду. Подошла к открытым застекленным дверям, ведущим в спальню.

Макс проследил глазами за ее взглядом. Пара кружевных подвязок. Трусики-танга. Его рубашка.

Он открыл рот, чтобы остановить ее, но она уже стояла в дверях спальни. Тихое похрюкивание стало громче и превратилось в настоящий храп. Спутанные темные локоны резко выделялись на белоснежной простыне. Синьора Конте медленно подошла к кровати и уставилась на свою дочь.

Голую.

Действие в фильме вдруг стало развиваться стремительно, и Макс не выдержал. Бросился к кровати и протянул руки, чтобы удержать ее. Кто знает, на что способна бешеная мамочка.

– О mio Dio, матушка Конте, это не то, что вы думаете! То есть да, это то, что вы думаете, но вы не должны были это видеть. О Dio, мне жаль, очень жаль. – Так он бессвязно бормотал сам не зная что, пока не почувствовал наконец, что снова вернулся в детство.

Темные глаза вдруг уставились ему в лицо. Синьора Конте пыталась понять, что происходит. Прошло несколько секунд. Наконец она кивнула, словно приняла решение:

– Веди меня к себе в номер, Максимус. Нам нужно поговорить. – Она направилась к двери. – У тебя одна минута. Переодевайся и выходи. И не буди Карину.

Дверь за ней захлопнулась.

* * *

Макс провел пальцами по волосам, привыкая к мысли, что под ним разверзся ад.

Кожа покрылась потом. Лучшая мамина подруга, почти вторая мать, сидела перед ним в глубокой задумчивости. Она не произнесла ни слова с той минуты, как они вошли в его номер. Только указала ему на стул и ждала, пока он битых десять минут обливался потом. Она вырастила четырех детей, похоронила мужа и была маленькой, худой, но крепкой. Своим талантом и трудом она превратила «Ла дольче фамилиа» из домашнего магазинчика в одну из крупнейших сетей Италии. Ее седые волосы были закручены в узел на затылке, подчеркивая как благородство облика, так и глубокие морщины на лице. Рядом, прислоненная к стене, стояла ее трость. Она теперь носила ортопедические ботинки, с толстыми шнурками, на специальных каблуках, чтобы легче было ходить.

И однако же, до сих пор еще ни одна пожилая дама ни разу в жизни не нагоняла на него такого страху.

– И как давно у вас это продолжается?

Макс едва совладал с дрожью в голосе, но все же выговорил:

– Одну ночь. Мы надеялись, что никто никогда не узнает. Не хотели никого огорчать.

– Хм! – Она свела брови. – Вы заранее так решили?

– Нет! Нет, мы знали, что друг другу не подходим. Нас тянуло друг к другу, конечно, но я думал, мы с этим справимся. А тут Карина разозлилась на меня, за ней начал ухаживать Сойер Уэллс, ну и…

– Сойер Уэллс здесь?

– Да, – кивнул Макс. – Он теперь управляющий «Венецианским отелем».

– Хм… Рассказывай дальше.

– Ну, мы с Сойером поссорились из-за Карины, и все вышло как-то само собой, и мне очень жаль. Я сделаю все возможное, чтобы это исправить.

Синьора Конте погладила его по руке. Легкая улыбка изогнула ее тонкие губы.

– Да, Максимус, я знаю, ты всегда был хорошим мальчиком. Горячий немного, но сердце у тебя доброе. Майклу это не понравится, но мы его уговорим. Он поймет.

– Он меня убьет, – простонал Макс.

– Глупости, так я ему и позволила. Но все приготовления придется делать на скорую руку. Твоя мама уже не успеет прилететь, но ты сделаешь то же, что сделал Майкл. Сыграете попозже приличную свадьбу в саду в Бергамо. – (Макс разволновался еще сильнее.) – Я позвоню домой и скажу, что вы решили тайно пожениться. В Лас-Вегасе для этого море возможностей. Люди тут только и делают, что женятся, да какие свадьбы красивые, скажи-ка?

Свадьба?

– Сегодня до вечера успеете заполнить документы и выбрать церковь. Мне все равно завтра в Нью-Йорк лететь. Майкл был сильно недоволен, что я решила заскочить в Лас-Вегас по пути в Нью-Йорк, но мне всегда хотелось посмотреть такой город. Ты не знаешь, певица Селин Дион сейчас здесь?

Макс уставился на нее. Какая свадьба? И при чем здесь Селин Дион? Если бы все шло по плану, он сводил бы Карину на этот чертов концерт, проводил ее до дверей номера и они никогда не вляпались бы в такую историю. Но мысль о том, что он никогда не коснулся бы ее кожи или не довел бы ее до оргазма, казалась невыносимой.

– Ты все сделаешь правильно. Как полагается. Все утрясется.

До него вдруг дошел полный смысл ее слов. Комната пошатнулась. Закружилась. Остановилась.

Синьора Конте ждет, что он женится на Карине.

– Погодите… – У него перехватило дыхание. – По-моему, тут какое-то недоразумение. – (Матушка Конте склонила голову набок.) – Да, мы провели ночь вместе, но это же не Италия. В Америке такое случается, даже если люди вовсе и не собираются жить вместе. – Макс засмеялся. Смех вышел какой-то диковатый, как у сумасшедшего кинозлодея. – Конечно, мы останемся друзьями и близкими друзьями, но пожениться мы не можем.

Каринина мать замерла. Черты ее лица будто оледенели, и у него оборвалось сердце.

– Почему, Максимус?

Блин, блин, блин, блин…

– Потому что я недостаточно хорош для Карины! Я работаю дни и ночи, у меня неуравновешенный характер, а ей нужно искать себя. Со мной она наверняка будет чувствовать себя как в ловушке, ей нужен человек, который хочет остепениться, заботиться о ней и растить детей. Кто-то более подходящий. Только не я.

В комнате воцарилась зловещая тишина. От страха у него похолодело в животе. Ни за что на свете он не может жениться на Карине. Он разрушит ее жизнь и разобьет ей сердце. Он не вступает в серьезные отношения. Он не берет на себя обязательства.

Синьора Конте схватила его за руку и сжала. Хватка этих тонких пальцев была крепкой и непреклонной.

– Ты ошибаешься. Ты прекрасно подходишь Карине и всегда подходил. Сделанное тобой вчера только ускорило то, что и так должно было случиться. – Женщина улыбнулась. – Ну, хватит глупостей. Ты член семьи и всегда им был. Хватит ерунду молоть, ничего ты не разрушишь. Пора тебе уже связать свою жизнь с женщиной, которая станет той, что тебе нужна, с той, что тебе пара.

– Но…

– Разве ты можешь разочаровать свою мать только потому, что вдруг струсил?

Стальные нотки в ее голосе рассеяли туман, обнажив суть проблемы. Если разнесется слух, что он переспал с Кариной и не женился на ней, мама никогда больше и головы не сможет поднять. Это погубит ее репутацию и все, что они с таким трудом создавали. Чувство доверия, чести, дома. Он сделает то же, что сделал его отец. Уйдет от ответственности. Заставит мать снова и снова терпеть унижения в том самом городе, который только-только простил ей прошлое. Да, никто не женится из-за одной проведенной вместе ночи, но как только все узнают о том, что случилось, – пиши пропало. Он опозорит и свою семью, и Каринину. Она никогда больше не сможет спокойно показаться дома. И он никогда не сможет посмотреть в глаза своей матери.

Оставался единственный выход, кристально ясный. Брак. Макс должен жениться на Карине. Это единственный способ все исправить. Это дело чести.

Им овладело странное спокойствие. Он сорвал ее запретный плод и теперь должен связать себя с ней навсегда. Она будет его женой, и с этим ничего нельзя поделать.

Если он возьмет на себя ответственность, то наконец станет настоящим членом этой семьи, которую всегда любил. Но какой ценой? Каким мужем он станет для Карины? Он никогда не будет ее достоин, но, может быть, сумеет хотя бы доказать, что он не такой, как его отец?