– Ты так думаешь?

– Да нет. Знаю.

Мысль о том, чтобы побыть для разнообразия соблазнительницей, показалась увлекательной. Почему бы не проявить инициативу и не постараться самой взять то, что ей нужно?

– Серьезно, тебе обязательно нужно пойти потанцевать и повеселиться. Мужчин будет много, можно попрактиковаться. Что меня бесит, так это всякие идиотские советы искать мужчин в книжных магазинах или в церкви.

В памяти тотчас всплыло высказывание Макса насчет церкви, и Карина закусила губу, чтобы не хихикнуть.

– Или в супермаркете. Вот честно, к тебе когда-нибудь подходил мужчина, просил пощупать ему хлеб – свежий или нет?

– Или в тренажерном зале! Да, ничто так не заводит, как потная женщина с размазанной по лицу косметикой, разминающая мускулы. Представляешь вопросики для знакомства: «Сколько сегодня выжала, детка?»

– Все так, но для знакомств в Интернете я еще не созрела. Это уж только с отчаяния.

– Это оставь напоследок, как тяжелую артиллерию. Вот Алекса повеселится, когда будет составлять твой профиль.

– Я все слышу, – пропел голос Алексы из прихожей.

Позвонили в дверь, из коридора эхом донеслись приглушенные голоса.

– А вот и Макс наконец. Майкл, откроешь? – крикнула она.

Все еще смеясь после разговора с Мэгги, Карина не сразу расслышала тягучий женский голос. Она с любопытством выглянула в прихожую.

Вот дерьмо! Девушку привел.

Карина увидела, как герой ее будущего романа на одну ночь входит в дом под руку с женщиной. И не просто с женщиной. Макс встречался только с лучшими из лучших, и от этой прямо несло аристократизмом и светскостью. Рыжие вьющиеся волосы художественно рассыпались по плечам, худая до истощения фигура так и кричала: «Четвертый размер!» В раскосых зеленых глазах застыло полусонное выражение, искрящееся сексуальностью. Французский маникюр и шпильки – предупреждение женщинам, чтобы держались подальше от ее мужчины. И ее мужчиной в этот вечер был Макс.

Стараясь скрыть негодование во взгляде, Карина незаметно подсматривала за ними из коридора возле кухни.

– Что такое, дорогуша? – спросила Мэгги. – Тебя как будто кто-то разозлил.

Карина согнала с лица сердитое выражение и заставила себя улыбнуться:

– Да нет, просто смотрю, какие у Макса вкусы на этой неделе. Похоже, дело серьезное.

– Хм, я и не думала, что он сегодня с девушкой придет. – Мэгги выглянула из кухни, пока мужчины болтали, а Макс знакомил с ними гостью. – А, это же Виктория Виндзор. Ее отец – какой-то там герцог, выходит, она тоже аристократка. Макс с ней уже встречался несколько раз. Так, значит, она опять приехала.

Карина моргнула. Ее ненависть разрослась уже до чудовищных размеров.

– А…

– Хочешь, я ее выставлю? – Мэгги сверкнула глазами и зубами. – Только скажи, я потом все свалю на гормоны.

– Да нет, что ты? – У Карины вырвался смешок. – Я же тебе говорю, я уже избавилась от всяких чувств к Максу.

Ответом ей было фырканье:

– Да-да, а потом я тебе продам Бруклинский мост.

– А мост-то мне зачем?

– Не бери в голову, – махнула рукой Мэгги. – Я все время забываю про эти дурацкие американские выражения. – Она взяла со стола салат и понесла в столовую.

В огромной комнате стоял такой же необъятный стол вишневого дерева, модные кожаные кресла и подходящий по стилю застекленный шкафчик. Хрусталь мерцал под люстрой с подвесками. Мэгги захватила несколько бутылок вина из полного бара в углу. Формальность обстановки смягчало множество свечей, уютный полумрак и великолепные акварели – тосканские пейзажи, украшавшие стены. В центре стола стояли свежие цветы. В когда-то холостяцком особняке брата повсюду была заметна женская рука, и Карине нравился этот контраст мягкости и жесткости, простоты и роскоши, который теперь ощущался во всем доме.

Вперевалку подошла Алекса и простонала:

– Так вина хочется, что, пожалуй, попробую. Смотрите же, принесите мне бутылочку, когда будете навещать меня в больнице. А кто это с Максом?

– Кажется, это главный вопрос вечера, – протянула Мэгги. – Ее зовут Виктория, это его новая девушка.

– Чересчур уж тощая, – передернулась Алекса. – Мне не нравится.

При этих словах Карина почувствовала прилив радости. Те, кто ничего не ест, в их семье всегда были под подозрением.

– Я с ней как-то уже встречалась, она, вообще-то, милая, – пожала плечами Мэгги. – Может быть, это знак.

Карина стиснула зубы. Черт, знать бы, что придется конкурировать с этой принцессой, она бы хоть платье надела. А то натянула первые попавшиеся джинсы, белую майку и кеды. Она понимала, что выглядит лет на двенадцать, и мысленно выругала себя за глупость. Если женщина хочет обольстить такого мужчину, как Макс, она должна играть по-крупному. Первый раунд в пользу этой стервы.

Отозвался эхом стук каблуков, и в столовой появился Макс. Он еще раз представил свою гостью и кивнул Карине так, словно они никогда не совали языки друг другу в рот.

– Карина, это Виктория. Карина – близкий друг семьи.

Она вскинула голову:

– Да. Очень близкий. Приятно познакомиться, Вики.

Девушка вздрогнула от этого «Вики», но – Карина не могла не отдать ей должного – кивнула.

– Очень рада познакомиться с семьей Макса. В последний раз я приезжала совсем ненадолго, и мы ходили только на официальные приемы, правда, милый? – Кроваво-красные ногти погладили его по руке. – Мы надеемся, на этот раз я задержусь подольше.

Макс улыбнулся, но Карина видела, что в глазах улыбки не было. Вид у него был чуть ли не… обиженный. Как будто пытается дать понять, что между ними никогда ничего не будет.

Интересно. Макс не смотрел в глаза. Это напомнило Карине беспризорных собак, которых она так часто подбирала на улице: те тоже отворачивали головы, чтобы не смотреть прямо. Не смотреть правде в глаза, не видеть своего положения. Все живые существа удивительно хорошо умеют себя обманывать.

Вышел Ник с пастой «Пенне а ля водка» на подносе:

– Надеюсь, все проголодались.

Карина закусила губу: женщины многозначительно посмотрели на тощую, как прут, Викторию, а та потерла руки и скомандовала:

– Налетайте на углеводы, мальчики.

Мэгги с Алексой усмехнулись и сели за стол. Интуиция подсказывала Карине, что у Макса имелась чертовски веская причина привести Викторию на ужин, и Карина собиралась выяснить какая.

– Виктория, а чем вы занимаетесь?

– В данный момент в основном благотворительной деятельностью. Я окончила Оксфорд с дипломом юриста, но оказалось, что помощь людям приносит мне больше удовлетворения, чем юридическая практика. Я основала в Лондоне детский приют.

Макс выпрямился на стуле, словно собирался открыть презентацию.

– У Виктории есть все, что нужно: и образование, и практическая сметка. Ее фонд помогает сотням подростков, которым некуда идти. Когда они выпадают из системы, приемные семьи им уже не могут помочь.

– Да, это как в «Бэтмене», – кивнула Алекса. – Темный Рыцарь, помнишь, Ник? Фонд Брюса Уэйна объяснял, в чем тут проблема. Очень впечатляющий момент.

Ник рассмеялся. Его жена к чему угодно могла подобрать примеры из книг, фильмов или стихов.

Виктория наклонилась к Максу:

– Милый, ты мне льстишь. У меня всегда была страховка на случай провала. А вот ты взобрался наверх своими силами, так что все комплименты тебе.

Сколько сахара, подумала Карина, так и до кариеса недалеко. Но, между прочим, он к ней не прикасался. Макс всегда был нежным, особенно с теми, к кому питал какие-то чувства. Она не раз видела, как он гладит собак и ласкает своих подруг. А тут держит дистанцию, словно сидит на королевском приеме, а не в семейном кругу. Руки неподвижно лежат на столе. В глазах уважение и восхищение, но никаких признаков вожделения. Хм, любопытно.

Виктория что-то еще рассказывала о своей благотворительности и тоже не сделала никакой попытки дотронуться до Макса. Они походили скорее на приятелей, чем на влюбленных. Ни искры сексуального влечения, ни малейшего интереса друг к другу. Если женщина не горит желанием прыгнуть к Максу в постель, тут явно что-то не так. Фригидность? Карина мысленно примерила на себя роль Нэнси Дрю и поклялась, что разгадает эту загадку.

Мэгги перевела разговор на Алексу:

– Так что, вы уже решили, как назовете малыша?

– Если девочка, – кивнул Ник, – будет Мария, в честь мамы Алексы.

– Прелесть какая, – вздохнула Карина. – А если мальчик?

Ник бросил на жену предостерегающий взгляд:

– Не решили еще.

– Если мальчик, назовем Джоан, – выпрямившись, заявила Алекса.

Ник потер лоб. Все помолчали. Наконец Мэгги прервала вежливую паузу:

– Но почему, бога ради? Где ты такое имя выкопала?

– А ты угадай, – сказал Ник. – Ты же ее знаешь как никто.

Карина видела, что невестка перебирает в уме все возможные варианты, пока наконец не ахнула:

– Ты что, правда с ума сошла? О господи, ты хочешь назвать его в честь Джоана Сантаны!

– Просто красивое имя, – поджала губы Алекса, – «Метс» тут ни при чем.

Мэгги истерически расхохоталась и вытерла глаза.

– Чепуха! Сантана сделал первую сухую игру в истории «Метс», и ты хочешь повторить его славу. Помню я этот сумасшедший вечер. Ты так орала, что я подумала, у тебя схватки начались.

Карина вспомнила о маниакальном увлечении Алексы бейсбольной командой «Нью-Йорк метс» и о ее неприязни к любимой команде Ника – «Нью-Йорк янки». Слава богу, сама она не была болельщицей. Ей это представлялось совершенно лишней нервотрепкой, особенно теперь, когда она увидела, с каким негодованием Алекса смотрит на свою лучшую подругу.