Все-таки три года – немалый срок.

Она пригладила прядь волос, выбившуюся из гладкого пучка, расправила плечи и постучала.

– Входите.

Звук его хрипловатого голоса разом вернул ее в прошлое и загипнотизировал. Голос был глубокий, бархатистый, в нем было что-то, наводившее на мысль о самом разнузданном сексе и пикантных приключениях, – этого не расслышала бы в нем разве что монашка. И то вряд ли.

Карина открыла дверь и вошла, напустив на себя уверенный вид. Она понимала, это все неважно. Деловой мир замечает только то, что на поверхности. Это успокаивало. За время стажировки она отлично научилась скрывать эмоции. Там это был просто вопрос выживания.

– Здравствуй, Макс.

Человек за огромным тиковым столом смотрел на нее со странной смесью теплоты и удивления, словно появление стоявшей перед ним женщины было для него почти неожиданностью. Взгляд пронизывающих голубых глаз стал острым, прошелся по ее фигуре, а затем его лицо разгладилось, выражая вежливую приветливость. Сердце у Карины дрогнуло, оборвалось и замерло. Но она позволила себе минуту полюбоваться на него. Тело у Макса было стройное, тренированное, а внушительный рост всегда придавал ему несколько грозный вид, что в большинстве случаев было только на пользу. Выражение лица навевало мысль об ангеле и демоне, застигнутых за любовными утехами. Острые скулы, правильный нос и благородной лепки лоб придавали его внешности что-то аристократическое. Сексуальная бородка мягко обрамляла нижнюю челюсть, оттеняя пухлые губы, и говорила только об одном – о сексе. Густые, угольно-черные волосы непослушными волнами спадали на лоб, оттеняя пронзительную синеву глаз. Макс подошел к ней легкой, грациозной походкой, какую редко встретишь у высоких мужчин, и Карина почувствовала дразнящий, соблазнительный запах его одеколона. Необычная комбинация дерева, пряностей и лимона вызвала у нее желание уткнуться лицом в его шею и вдохнуть в себя этот запах.

Разумеется, ничего подобного она не сделала. Даже тогда, когда он привлек ее к себе в коротком приветственном объятии. Пальцы девушки легли на широкие плечи, еле умещавшиеся в сшитом на заказ темно-синем костюме. Она давным-давно прошла испытание своим персональным криптонитом и усвоила базовые уроки. Осознай свои слабости. Прими их. Иди дальше. Простые правила бизнеса теперь распространялись на все стороны ее жизни.

– Давно мы с тобой не виделись, – улыбнулась Карина.

– Очень давно, cara [2]. – Какая-то неловкость мелькнула у него в глазах и тут же пропала. – Слышал, ты окончила бизнес-школу первой по успеваемости. Молодчина!

– Спасибо, – коротко кивнула она. – А ты как? Марк говорил, работаешь не покладая рук, расширяешь «Милую Мэгги».

– Да. – Он сжал зубы. – И тебе, по всей видимости, придется мне в этом помогать. Ты с братом еще не говорила?

– Нет, – нахмурилась Карина, – сразу поехала в головной офис. Мне нужно несколько часов, чтобы войти в курс дела. Я думала, он сам все покажет. С чего он предложит мне начать? Расчеты с поставщиками, сметы, финансовые операции?

Макс какое-то время ласково вглядывался в лицо Карины. Она выдержала этот осмотр не дрогнув. Нужно привыкать к его присутствию – теперь ведь они то и дело будут сталкиваться по работе. Слава богу, ей все равно предстоит закопаться в бухгалтерии. Умения сосредоточиться на работе ей не занимать, и с цифрами она обращаться умеет, Максу не придется часто ее контролировать.

Улыбка, изогнувшая эти чувственные губы, на миг отвлекла ее.

– С меня.

– Прости – что?

– Тебе предстоит начать с меня. Будешь работать моей помощницей. Я буду тебя обучать.

Карину охватил ужас. Она отступила назад, словно от дьявола, предлагающего ей продать собственную душу.

– Не думаю, что это хорошая идея. – У нее вырвался нервный смешок. – Не хочу путаться у тебя под ногами. Я поговорю с Майклом и договорюсь, чтобы он перевел меня в другое место.

– Не хочешь со мной работать? – Макс вскинул руки. – Тебе не о чем волноваться, Карина. Я о тебе позабочусь.

Перед глазами у нее ярко вспыхнула картина: вот он запускает пальцы в ее влажное тепло и ласкает, пока не доведет до оргазма. О да, уж он-то умеет позаботиться о женщине. Во всех смыслах. Краска бросилась ей в лицо, и она поспешно отвернулась, будто бы для того, чтобы рассмотреть кабинет.

Глупость какая! С первой встречи, в первые же пять минут потерять контроль над собой.

Цокая каблуками по паркету, Карина отошла и стала с притворным интересом разглядывать большое фото с видом побережья. Это решающий экзамен, ей ни за что нельзя его провалить. Макс – просто глупое детское увлечение, она уже вырвалась из плена своих эмоций. Она пришла сюда с двумя главными целями: доказать, чего стоит, и избавиться от призрака Макса Грея.

Пока что ни одной достичь не удавалось.

Карина кашлянула и снова обернулась к нему.

– Я благодарна тебе за то, что хочешь меня обучать, – вежливо сказала она, – но в другом месте мне будет комфортнее.

– Дело твое, – покривил губу Макс. – Но твой брат ясно дал понять, чего хочет. Давай я позвоню ему, а пока почему бы мне не ввести тебя коротко в курс дела? Он тебя, наверное, еще не скоро ждет.

– Отлично! – Карина с вызовом вздернула подбородок. – Возможно, пора напомнить брату, что он больше не распоряжается моей жизнью.

Она намеренно вышла из кабинета первой.

* * *

Что же, черт возьми, происходит?

Макс покорно тащился следом за этой спокойной, уверенной женщиной и пытался собраться с мыслями. Это совсем не та девушка, которую он видел в последний раз в Италии, – чувствительная, восторженная… застенчивая.

Нет, эта Карина Конте явно выросла. Когда-то его забавляли ее восхищенные взгляды и застенчивая манера то и дело в смущении опускать голову. Карина была послушной. Она старалась всем угодить, была не в меру впечатлительной и очень милой девочкой, которую ему всегда хотелось защищать. А женщина, что он встретил сегодня, казалась абсолютно независимой и уверенной в себе. Ее намерение постоять за себя перед старшим братом тоже было удивительно. Размышляя об этих переменах, Макс ощутил мимолетный укол разочарования и тут же пожал плечами. Может быть, она окажется более полезна для компании, чем он предполагал поначалу.

И в телесном отношении она, конечно, тоже расцвела. Или он просто раньше не замечал? Макс еле оторвал взгляд от ее налитых бедер – она покачивала ими в старом, как мир, ритме, специально предназначенном для того, чтобы сводить мужчин с ума. Ростом она была меньше старшей сестры и вышагивала на четырехдюймовых каблуках, подчеркивавших длину мускулистых ног. Представляя ее нескольким сотрудникам, Макс заметил, что Карина выросла и в других отношениях. Особенно в области декольте.

Его бросило в жар. Тонкая белая блузка была распахнута на шее, и из-под нее выглядывал кружевной краешек белья. Полная грудь распирала ткань, словно желая освободиться от нее, и от этого деловой костюм казался нарядом стриптизерши. В ужасе от того, какое направление вдруг приняли его мысли, Макс поспешно представил себе строй монашек в нижнем белье и взял себя в руки.

Карина неприкосновенна. Он ее опекун и защитник, второй после брата. Макс покачал головой и вгляделся в ее лицо с почти академическим интересом. Она всегда была хорошенькой, но обычно так злоупотребляла макияжем, что лица было толком и не разглядеть. Сегодня же ее единственным украшением были пурпурно-красные губы. Оливковая кожа сияла в свете ламп – так и тянуло дотронуться до нее. Исчезли непокорные кудри – их заменил тугой узел волос, отчего заметнее стали густые брови и широкие скулы. Нос у нее был совершенно итальянский и в первую очередь обращал на себя внимание, но кипучие темные глаза тут же властно брали в плен и уже не отпускали. Худышкой она никогда не была, да он и не понимал, почему почти все женщины к этому стремятся. Эти роскошные изгибы, проступавшие под костюмом прямого покроя, были само искушение.

Интересно, есть ли у нее любовник?

Вот черт, откуда такая мысль? Он протер глаза и чуть не застонал от облегчения, увидев в конце коридора Майкла.

Ее брат по давней семейной традиции раскинул руки, однако Карина не кинулась с разбега к нему в объятия. Она улыбнулась, медленно прошла по коридору и обняла его. От них веяло крепкой взаимной привязанностью, и Макс вновь ощутил укол одиночества. Он всегда мечтал о брате или сестре, чтобы было с кем разделить свою жизнь. Правда, Майкл и его сестры стали ему приемной семьей. Но после ухода отца у Макса осталась одна-единственная цель, которая и вела его по тропе к реваншу: успех. Главное – не оплошать.

Он кивнул в ответ своему внутреннему голосу и снова вернулся в реальность.

– Я так рад, что ты наконец здесь, mia bella [3]. – Майкл обнял сестру за плечи. – Но я же сказал водителю, чтобы вез тебя прямо домой. Мэгги тебя ждала.

Карина склонила голову набок и улыбнулась:

– И как там поживает моя невестка?

– Психует.

– Кто бы на ее месте не психовал? – рассмеялась она. – Я сказала твоему водителю, что планы изменились. Решила, что осмотрю тут все, подготовлю свой рабочий стол, а потом к тебе. Макс уже познакомил меня с обстановкой в общих чертах.

Майкл хлопнул его по спине и обернулся к Карине:

– Ты в надежных руках. Может, займешь соседний с ним кабинет? Он сейчас пустует, коробки сегодня же уберут. А завтра устроим совещание, обсудим кое-какие нововведения.

Повисло неловкое молчание. Майкл недоумевающе смотрел на окаменевшее лицо сестры.

– Да, похоже, для начала придется обговорить кое-какие основные правила. Побеседуем у тебя в кабинете?