Свежий ветер хлестнул Адаму по лицу, и он поднял воротник плаща. Проклятие! Долго ли ему еще ждать друзей? То ли он пришел слишком рано, то ли они сильно запаздывали.

Адам приподнял шляпу, приветствуя двух пожилых леди, проходивших мимо. И он то и дело озирался, высматривая приятелей. Но ни Харрисон, ни Брэй не появлялись.

Внезапно дверь клуба отворилась, и на улицу вышел какой-то джентльмен. Адам молча кивнул ему, когда он проходил мимо.

– Лорд Грейхок?.. – послышался чей-то голос.

Повернув голову, Адам увидел улыбавшегося ему старого служителя, всегда дежурившего у двери, когда он приходил в клуб вместе с Брэем. Но раньше этот человек никогда не смотрел на него с такой благосклонностью…

– Милорд, вам нет необходимости стоять на холоде, – сказал служитель. – Входите и выпейте немного, пока ожидаете. Когда герцог появится, я сообщу ему, что вы уже пришли.

Адам мысленно улыбнулся. Выходит, положение изменилось. Раньше ему никогда не дозволялось войти без Брэя. Но ведь тогда он еще не был графом…

Адам разделся и передал плащ, шляпу и перчатки служителю. После чего направился в бар. С другой стороны коридора доносился стук биллиардных шаров, сопровождаемый приглушенным смехом. Кто-то либо достаточно ловко управлялся с кием и получал заслуженное одобрение, либо терпел неудачу, за что был наказан смехом.

Добравшись до бара, Адам осмотрелся. И тотчас же заметил, что некоторые из присутствовавших уставились на него с неодобрением. При этом все молчали. Подобная реакция не удивила Адама. Без сомнения, члены клуба все еще принимали его за того необузданного юнца, каким он был несколько лет назад. И, как всегда, когда он появлялся, они гадали: нарушит ли он и на этот раз спокойствие и тишину их респектабельного клуба?

За исключением званого ужина у герцога Куиллсбери, Адам после приезда в Лондон ни разу не появлялся на каких-либо светских мероприятиях. Но это вовсе не означало, что он не собирался посещать вечерние званые приемы. Более того, он собирался регулярно на них бывать. Однако он никак не ожидал, что на первом же из них встретит взгляд сверкающих зеленых глаз… И, конечно же, не ожидал, что будет очарован молодой леди, отказавшейся с ним танцевать.

Причем его чувства к мисс Райт все больше крепли и укоренялись и, вопреки всем его усилиям, становились все глубже. В ней было нечто особенное, необыкновенное… Когда он думал о ней, в душе его воцарялись радость и покой. И после своего долгого затворничества на холодном северном побережье ему было чертовски трудно отказывать себе в общении со столь восхитительной девушкой, как мисс Райт.

Приблизившись к стойке, Адам попросил эля, после чего пересек комнату и уселся за стол в дальнем углу. Он надеялся, что Брэй и Харрисон не заставят себя долго ждать. Ему сейчас не хотелось долго оставаться в одиночестве, потому что в такие минуты он снова начинал думать о мисс Райт…

И, конечно же, ему хотелось снова ее увидеть. Но неожиданная встреча в парке убедила его в том, что следовало соблюдать дистанцию. Да-да, он не должен был с ней встречаться. Именно поэтому Адам отклонял все приглашения, приходившие в последние дни. Ведь он приехал в Лондон вовсе не для поисков молодой леди, которая приворожит и околдует его своим очарованием. А мисс Райт вполне была на это способна.

– Кого я пытаюсь одурачить? – прошептал Адам. Ведь мисс Райт была не только способна на это – она уже его околдовала. И теперь он мог думать только об одном – как бы сделать ее своей. Но он не имел на нее права, так как твердо решил, что никогда больше не женится.

Как только слуга поставил перед ним кружку с элем, он увидел входившего в бар Брэя.

– Знаю, что опоздал, – тотчас же сказал Брэй, усаживаясь напротив друга. – Я думал, что Харрисон уже здесь…

– Я и сам только что пришел, – ответил Адам. – Впервые за все это время служитель у двери предложил мне войти, вместо того чтобы ждать тебя на улице. Наверное, поэтому все смотрят на меня сегодня так странно.

Герцог с усмешкой покачал головой.

– Нет-нет, не думаю, что кто-либо из членов «Клуба наследников» был бы рад узнать, что графа Грейхока оставили мерзнуть за дверью. Скорее всего, все смотрят на тебя по совершенно другой причине…

Адам с удивлением взглянул на прятеля.

– Неужели они по-прежнему полагают, что наше присутствие каким-то образом запятнает честь клуба?

– Вполне вероятно, – согласился Брэй. – Но я сейчас говорю совсем о другом. Ты читал хотя бы сегодняшнюю «Таймс»?

– Нет, разумеется! – ответил Адам со смехом. – Я все еще пытаюсь одолеть кучу бухгалтерских книг и документов, накопившихся за долгие годы. Стараюсь освоиться с ролью графа Грейхока, неужели не понимаешь?

Тут Брэй взглянул на него с несколько озабоченным выражением лица, и Адам спросил:

– А почему ты спрашиваешь? При чем здесь газеты?

– Следовательно, ты сегодня не видел ни бульварных газет, ни какой-либо светской хроники? Я правильно тебя понял?

Адам нахмурился. Проклятие! Ему не хотелось даже думать об этом! У него возникло чувство, что он знает, о чем говорил Брэй. Схватив кружку с элем, Адам сделал изрядный глоток. Поставив кружку на стол, проворчал:

– Даже если бы у меня было время читать газеты, просматривать последние сплетни я стал бы далеко не в первую очередь. По выражению твоего лица можно предположить, что в газетах есть что-то обо мне. Я прав?

– Да, абсолютно. Причем почти во всех газетах. По словам Луизы. Но ты упомянут не один, – добавил Брэй многозначительно.

Адам поерзал на своем стуле.

– Так я и думал, – проворчал он. – Что же там написано?

Герцог подозвал слугу и заказал себе эля. Потом тихо сказал:

– Что после того, как большинство гостей покинули дом герцога Куиллсбери, тебя застукали с мисс Райт на руках.

– О, дьявольщина… – прошептал Адам.

Брэй пристально посмотрел на него.

– Значит, это правда?

– Да, правда, – подтвердил Адам, мысленно выругавшись. – Но я нес ее, потому что она упала. Я поднял ее с земли, понимаешь?

Брэй промолчал, и Адам спросил:

– Ты мне не веришь?

– Нет-нет, конечно, верю. – Брэй откинулся на спинку стула, и в тот же миг слуга поставил перед ним кружку эля. – Раз ты так говоришь, то, конечно же, верю. У тебя нет причин лгать мне.

– Она ходит с тростью, ты ведь знаешь.

– Все это знают, – отозвался Брэй.

– Думаю, она нетвердо держится на ногах, – продолжал Адам. – По правде говоря, я точно не знаю, почему она упала. Может, оступилась… – Он пожал плечами.

– Значит, она была во дворе, когда упала?

– Да, во дворе.

– С тобой? – спросил Брэй.

– В тот момент – да. И, к твоему сведению, ее дяди были очень довольны, что я поднял ее и отнес в дом. К несчастью, не только ее родственники видели меня тогда. Там были еще три джентльмена.

– Очевидно, один из них и рассказал об этом, – заметил Брэй.

Адам невольно сжал кулаки.

– Если бы я только знал который, я бы…

– Ничего бы ты не сделал, – перебил друг. – А если бы сделал, сплетен о вас двоих стало бы еще больше. Кажется, у тебя сейчас не лучшие времена. На тебя обрушилось больше, чем ты в состоянии вынести.

– Больше?.. Почему ты так сказал?

– В одном из скандальных листков написали нечто странное о тебе и мисс Райт. Будто бы вы обменялись тарелками за герцогским столом. Какую еще нелепицу выдумают сплетники в следующий раз? – Брэй чуть помедлил, потом спросил: – Но ты ведь не делал ничего подобного? Или сделал? Хм… видимо, сделал, раз молчишь.

– Это долгая история, и я расскажу ее тебе, когда мы оба состаримся, поседеем и нам больше не о чем будет говорить. Что же касается происшествия во дворе… Поверь, она действительно упала. – И Адам все еще пытался понять, почему так случилось. Ведь он, наблюдая за ней, видел, что она вполне могла бы передвигаться без трости, если бы попыталась.

Адам сделал глоток из своей кружки и невольно вздохнул. Интересно, как мисс Райт справлялась с этой неприятностью? Да, конечно, она была необыкновенно сильной и волевой девушкой, но все-таки… Ведь ни одна юная леди не сможет остаться безучастной, когда о ней распространяют такие ужасные сплетни.

– Я тебе верю, – снова сказал Брэй. – Но почему же она упала?

– Не знаю, – буркнул Адам. – Я ведь уже говорил об этом. А что еще там написано?

– Тебе этого недостаточно? – Брэй с подозрением взглянул на друга. – А что еще там могло быть? Хотя… Но ты ведь не целовал ее, не так ли?

Адам молчал, и Брэй, глядя на него с удивлением, проговорил:

– Неужели ты поцеловал ее? И это – в доме герцога?.. Ты что, действительно поцеловал ее прямо у него под носом?

– На центральной лужайке, – признался Адам, понимая, что бесполезно лгать Брэю: они слишком долго были друзьями и едва ли могли бы утаить что-нибудь друг от друга. – Но странно, что об этом не упомянули в газетах, – добавил он, криво усмехнувшись.

– Если ты целовал ее на центральной лужайке перед домом, то можешь не сомневаться – завтра же об этом напишут в бульварных газетах.

Адам поморщился; ему не хотелось даже обсуждать эту тему.

Какое-то время оба молчали. Наконец Брэй спросил:

– Почему ты это сделал? Зачем?..

Адам со вздохом пожал плечами.

– Знаешь, мне трудно это объяснить. Просто захотелось ее поцеловать… и я поцеловал. Вот и все. Самый обычный поцелуй. – «Но может быть, не такой уж обычный…» – мысленно добавил граф.

– Думаю, тебе следовало бы, по крайней мере, подождать, когда ты увидишься с ней во второй или в третий раз, – заметил Брэй.

Подождать? Нет-нет, он хотел бы, чтобы этого вообще не случилось. Кроме того… Адам не знал, как это объяснить, но ему тогда казалось, что он видел ее уже не раз. В течение того памятного вечера они трижды встречались и разговаривали. И при третьей встрече у него возникло ощущение, что они с мисс Райт знали друг друга уже давно и только ждали удобного случая, чтобы поцеловаться.