– В самом деле, дорогая? – сурово произнес его светлость. – Но если дело обстоит именно так, окажи любезность и объясни мне, почему лорд Грейхок держит тебя на руках? Такое впечатление, что он собирался соблазнить тебя, и я полагаю…

– Прошу прощения, дядя, – перебила Кэтрин. – Я знаю, что вам так показалось, но все совсем не так. Несомненно, вы понимаете, что если бы граф собирался обольстить леди, то не стал бы делать это на центральной лужайке при ярком свете фонаря и на виду у кучеров, ожидающих у карет.

Взглянув на мисс Райт, Адам с трудом сдержал улыбку. Она говорила с герцогом так спокойно… и чертовски убедительно. Да, она была очень смелой девушкой, и следовало отдать ей должное.

– Я думала, всем будет ясно, что я упала, – продолжала мисс Райт. – А лорд Грейхок, как раз направлявшийся к своей карете, увидел, что я сижу на земле. Он поднял меня и понес домой. А вы в этот момент выходили. Теперь понимаете?..

Адам увидел, как выражение лиц ее дядюшек мгновенно изменилось – сейчас они смотрели на девушку с явной тревогой.

– Но тогда… Ради всего святого, лорд Грейхок, почему вы стоите здесь с ней на холоде? Скорее несите ее в дом. А вы, джентльмены, отойдите в сторону и позвольте ему пройти. А еще лучше… отправляйтесь домой, – добавил герцог. – Ведь уже поздно, не так ли?

– Вы поразили меня, мисс Райт. Где вы научились так ловко выходить из затруднительных положений? – тихо прошептал Адам, направляясь к двери.

– А мне удалось?.. – спросила она.

– Все вышло просто замечательно, – ответил он, ступив на первую ступеньку. – На мгновение вы даже заставили меня поверить, что я не целовал вас.

Мисс Райт тихонько рассмеялась и снова обвила руками его шею. Было очевидно, что она ничуть не волновалась из-за сложной ситуации, в которой они оказались. Но его самого все это чертовски беспокоило…

С девушкой на руках граф поднялся по ступенькам, и джентльмены, стоявшие у двери, тотчас расступились, пропуская его. Но невнятное перешептывание, которое он услышал у себя за спиной, когда вошел в дом, встревожило его. У него вдруг возникло чувство, что ни один из трех джентльменов не поверил в историю мисс Райт, хотя и казалось в данный момент, что дяди-то девушки поверили.

Лорд Уиллард повел их по коридору в гостиную. Следуя за ним, Адам услышал, как герцог зовет свою сестру леди Лиолу.

Переступив порог гостиной, Адам осмотрелся. Затем осторожно опустил мисс Райт на кушетку. И в тот же миг ему вдруг снова захотелось прильнуть к ее сладостным губам. Более того, он внезапно ощутил острейшее желание. Как странно… Почему же он так реагировал на эту девушку?

Тут лорд Уиллард оттеснил его от кушетки и опустился перед племянницей на колени, а долговязый герцог тем временем уселся с ней рядом.

– Где тебе больно, дорогая? – спросил его светлость.

Мисс Райт ласково улыбнулась дяде и покачала головой.

– Нет-нет, я не ушиблась, поверьте, – сказала она. – Пожалуйста, не беспокойтесь за меня. Не знаю, что со мной случилось, но мне вдруг стало трудно дышать. И закружилась голова. Я потеряла равновесие и упала. Вот и все. Земля оказалась совсем мягкой, так что не о чем беспокоиться.

«Головокружение? Потеря равновесия и трудности с дыханием? Неужели мои поцелуи так подействовали на нее?» – спрашивал себя Адам. Нет, он не хотел даже думать о таком. И, уж конечно, не хотел задумываться о том, какие чувства пробуждали у него ее прикосновения и поцелуи. Подобные мысли – это выход на опасную территорию, на которую он не позволял себе ступать.

– Что случилось?! – воскликнула леди Лиола, поспешно входя в комнату и туго затягивая на ходу пояс своего бархатного коричневого халата. Длинная тонкая коса седых волос спускалась ей на спину. Она с тревогой смотрела то на графа, то на племянницу.

– О, тетушка, дорогая, не стоило им беспокоить вас и просить спуститься. В этом не было необходимости. Со мной все в порядке.

– Но что же случилось? – Леди Лиола опустилась на колени рядом с лордом Уиллардом и взяла племянницу за руки.

Адама немного удивила реакция родственников мисс Райт. Неужели они встревожились из-за ее падения? Другие опекуны куда больше беспокоились бы из-за того, что девушка оказалась у него на руках. Хм… как странно.

– Я была во дворе – там, где вы меня и оставили. И внезапно упала. А лорд Грейхок увидел это, поднял меня и принес в дом.

Мисс Райт очень умело подбирала нужные слова. Все, что она сказала, было правдой. Однако не всей правдой. Но не могла же она рассказать о том, что произошло между ними перед тем, как она упала… И Адам вспомнил о взрыве чувств и той страсти, что вспыхнула между ними.

Леди Лиола устремила на него вопросительный взгляд, затем снова обратилась к племяннице.

– Значит, ты упала во дворе? Ах, бедняжка! Но где же твоя трость?

«Интересно, каким образом мисс Кэтрин Райт удалось стать такой сильной? – думал Адам. – Ведь тетя и дяди так нянчатся с ней…» Ему-то давно уже было ясно, что падение ничем ей не повредило.

– Должно быть, я уронила ее. – Девушка осмотрелась, затем взглянула на графа. – Нигде ее не видно. Наверное, она все еще во дворе.

– Леди Лиола, я принесу трость, – сказал Адам. – А вы пока посмотрите, не пострадала ли мисс Райт.

Он взглянул на девушку. А она в этот момент посмотрела на него. И внезапно у Адама возникло чувство, что странная связь, которая возникла между ними, еще больше укрепилась.

– Я скоро вернусь, – сказал он, направляясь к двери.

Выйдя из дома, Адам сделал глубокий вдох, наполняя легкие свежим прохладным воздухом. Конечно же, ему не следовало целовать мисс Райт. Во всяком случае, не следовало целовать ее так страстно. И все-таки странно… Почему ее родственников больше встревожило известие о том, что она упала, чем вероятность того, что ее обольстил мужчина, которого некоторые называют «чудовищем»?

Он понял, что неизбежно поцелует мисс Райт. Понял в тот момент, когда увидел ее в лунном свете, стоявшую перед ним на лужайке. Понял сразу, в ту же секунду. Словно она была подарком, перевязанным атласной лентой, – подарком, готовым к тому, чтобы он развернул его и открыл ей все тайны поцелуя, которыми так жаждал поделиться с ней. Да-да, он отчаянно хотел поцеловать ее, и судьба улыбнулась ему, даровав столь удобную возможность, так что он просто не смог проигнорировать этот дар судьбы.

Адам прошел к тому месту, где лежала трость мисс Райт, и поднял ее. Затем внимательно осмотрел. На ней не было никакой замысловатой маркировки, никаких рисунков или же перламутровых инкрустаций. Не было и причудливой ручки – серебряной или из слоновой кости, – как и бронзового или вощеного наконечника снизу. В общем ничего выдающегося, указывавшего на то, что трость принадлежала племяннице герцога. Это была самая обычная деревянная трость с изрядно потертой ручкой.

«Да, я просто не мог не поцеловать ее», – подумал Адам. Ведь она почти сразу же заворожила и очаровала его своим острым умом и тоскующим взглядом. Он уже за ужином знал, что хочет поцеловать ее, – даже еще до того, как руки их соприкоснулись, когда они обменивались тарелками. А как только он понял, что непременно поцелует ее, последствия уже не имели значения.

А когда он сжимал ее в объятиях… О, в эти минуты ему потребовалась вся его выдержка, чтобы устоять и не прижать ее невообразимо податливое тело к требовательной твердости, скрытой под его брюками. Но он никак не ожидал, что нестерпимое желание вспыхнет между ними так быстро.

Однако теперь, когда он познал вкус ее губ, ему следовало держаться от нее подальше – ради собственного благополучия и ради нее тоже. Мисс Кэтрин Райт оказалась первой женщиной, которую ему действительно захотелось поцеловать за долгое время, и это делало ее очень опасной для его вновь обретенного и еще слишком неустойчивого душевного спокойствия.

Казалось несправедливым, что он возжелал ее с первой же минуты – едва увидел. Мисс Райт не была совсем уж юной девушкой, с которой можно было играть, не принимая ситуацию всерьез. Ведь у нее имелись душевные раны, – возможно, столь же глубокие, как и у него. При одной мысли об этом у него болезненно сжалось сердце. Адам не мог допустить, чтобы она подумала, будто он готов просить у герцога ее руки. Эта сторона жизни была закрыта для него навсегда. Он не желал подвергать еще одну женщину ужасной опасности претерпеть те же страдания, через которые пришлось пройти Энни.

Но неужели он действительно предложил ей научить ее танцевать? Черт бы его побрал, зачем он это сказал?! Впрочем, он знал… Она казалась такой уязвленной, и ему захотелось помочь ей исцелиться от душевной травмы. Но почему он подумал, что способен сделать это? Ведь сам же сплошь покрыт ранами, которые невозможно исцелить…

Наверное, ему следовало возложить всю вину за неудачное окончание вечера на Брэя и Харрисона. Вероятно, он вообще не подошел бы сегодня к мисс Райт, если бы друзья не сказали ему, что их жены в интересном положении. А впрочем… При чем тут это? Нет-нет, он сам во всем виноват. Что же касается друзей, то он был рад за них.

Адам поднял взгляд к ясному ночному небу и вспомнил, как хороша была мисс Райт в лунном свете. Что ж, ему придется довольствоваться тем, что он был первым, кто поцеловал ее, первым, кто пробудил в ней страсть. А что до его собственных сладострастных желаний… Наверное, пришло время подыскать себе любовницу.

– Лорд Грейхок!..

Обернувшись, граф увидел лорда Уилларда, стоявшего в дверном проеме. И его стройная фигура – темная в слепящем свете фонаря – почему-то показалась Адаму угрожающей. Однако это ощущение могло возникнуть у него лишь потому, что совесть его была нечиста. Впрочем, он ничуть не сожалел о том, что целовал племянницу герцога. Как он мог сожалеть о том, что доставило ему такое неописуемое удовольствие? Но было ужасно неприятно, что ее застали в его объятиях. Он не хотел доставлять ей неприятности и хоть как-то запятнать ее репутацию.