— Дамы и господа, — сказал Майкл, подавшись к микрофону. — Я рад, что сегодня мы все собрались здесь, дабы присутствовать при исполнении одной семейной мечты. Наша семья открыла свою первую пекарню в итальянском городе Бергамо, а наши первые пирожные и торты выпекались на кухне моей мамы. Семья Конте трудилась не покладая рук, открывая все новые пекарни по всей провинции Милан, но мы всегда мечтали познакомить со своими изделиями жителей Соединенных Штатов. Сегодня наша мечта наконец сбылась, и я благодарю вас всех за то, что пришли разделить ее с нами.

Толпа захлопала, разразившись громкими криками. Продолжив речь, Майкл поблагодарил Ника и компанию «Дримскейп энтерпрайзиз», своих деловых партнеров и всех прочих, кто оказывал ему помощь. Затем он сделал паузу, всмотрелся в толпу… и взгляд его впился в Мэгги.

У нее перехватило дыхание.

Глаза Майкла кипели неподдельной страстью. Он заговорил так, словно они с Мэгги были здесь одни, и каждое его слово проникало в ее разум и душу с такой сокровенной прямотой, что ее охватила дрожь.

— Семья для меня — наивысшая ценность. Семья — то, во что я верю. Название «Ла дольче фамилиа» — это символ моей веры и гордости тем, что мне дорого. Тем, что я люблю превыше всего.

Ладони Мэгги вспотели. Она стояла, не в силах сдвинуться с места, завороженная голосом Майкла, его взглядом, силой, которую он излучал.

— Не так давно я открыл для себя новую разновидность семьи. Я полюбил невероятную женщину — женщину, которая заставила меня поверить в любовь до гроба. Женщину, которая сокрушила мой прежний тесный мирок и подарила мне цельность бытия. Но, увы, эта женщина не верит мне. Одни только слова не могут убедить ее, что она мне нужна, что без нее я ничто. И потому я сегодня с гордостью представляю вам нашу новую пекарню, новую сеть, открытую в Америке — стране, где я повстречал женщину, которую прошу стать моей женой.

Майкл кивнул, подавая знак рабочим. Веревки натянулись — и полотно соскользнуло вниз.

По вывеске здания бежали, горделиво вспыхивая, изящно вычерченные буквы: «La Dolce Maggie». [38]

Кровь загудела в висках Мэгги, мир перед глазами покачнулся и вновь обрел равновесие. Вздрогнув, она обернулась к Алексе, и та горячо схватила ее за руки.

— Теперь ты понимаешь? — спросила она, и в ее ярко-голубых глазах заблестели слезы. — Мэгги, Майкл любит тебя! И всегда любил только тебя… но тебе нужно быть смелой, чтобы принять его любовь. Нужно поверить, что ты ее достойна. Помнишь, чт о ты сказала в тот день, когда Ник признался мне в любви? Если любишь кого-то, борись за него до конца. Моя лучшая подруга не трусиха. Ты достойна, Мэгги. Ты достойна любви.

Словно Спящая красавица из сказки, пробужденная к жизни после долгого тягостного сна, Мэгги увидала, как мир внезапно обрел небывалую четкость и яркость красок. Буря чувств охватила ее, и она решительно двинулась через толпу, проталкиваясь к сцене, на которой ждал ее Майкл.

Они встретились на полпути. Мэгги вглядывалась в прекрасное лицо Майкла, в его полные губы, темневшую на подбородке щетину, орлиный нос, черные, полыхающие жаром глаза. Майкл большими твердыми ладонями обхватил лицо Мэгги и прижался лбом к ее лбу. Его теплое дыхание коснулось ее губ.

— Моя Мэгги, mia amore, я люблю тебя. Я хочу жить с тобой, состариться бок о бок с тобой, вместе растить наших bambinos. Ты разрушила мой прежний мир, Мэгги. До основания. Я никогда больше не смогу быть с другой женщиной, потому что умру от скуки. Понимаешь? Мне не нужна никакая нормальная жена, которая, по твоему мнению, сделает меня счастливым, потому что судьбой мне предназначена ты, только ты — такая, какая есть. Язвительная, умная, обворожительная и искренняя. Ты моя, Мэгги, и я не сдамся до тех пор, пока не сумею убедить тебя в этом. Capisce?

Мэгги сдавленно всхлипнула и потянулась к нему.

Губы их встретились, и Майкл крепко поцеловал ее под одобрительные выкрики толпы. Сердце Мэгги встрепенулось так, что едва не вырвалось из груди, но тотчас угомонилось. Ощущение безмерного покоя и возвращения в землю обетованную нахлынуло на нее — и Мэгги поверила.

— Я люблю тебя, Майкл Конте! — жарко прошептала она, едва Майкл оторвался от нее. — И хочу все, что ты можешь мне дать. Тебя самого, твоих родных, твои пекарни — все. Я всегда любила тебя, просто боялась это принять.

Майкл снова поцеловал ее, а затем сгреб в охапку и с ликующим смехом привлек к себе. И в этот миг, заключенная в его тесные объятия, Мэгги осознала, что ее мечта свершилась.

Она обрела свой дом, а ее история — счастливый конец.

ЭПИЛОГ

— Мэгги, поторопись! Перевозчики приехали!

Мэгги что-то пробормотала себе под нос и вновь осмотрела пустые комнаты своей прежней квартиры, желая убедиться, что ничего не забыла. Переезд в особняк дался ей нелегко. Черт, они с Майклом уже успели не раз поругаться из-за расстановки мебели и обустройства комнат! Мэгги провела языком по губам, вспоминая, каким сладким примирением завершалась каждая ссора. Многие комнаты удостоились чести впервые стать безмолвными свидетелями подобной сцены.

Впрочем, комнат, обделенных их вниманием, в особняке еще немало.

— Иду! — крикнула Мэгги в ответ.

Она в последний раз глянула на матрас, до сих пор лежавший на кровати… и замерла, кое-что припомнив. Подошла к кровати и сунула руку под матрас.

Список.

Любовный приворот.

Мэгги завороженно смотрела на лист бумаги… Затем развернула его, чтобы глянуть на список. Слава богу, что он не попался на глаза Майклу, не то она умерла бы от стыда. Покачав головой при мысли о давнем нелепом поступке, Мэгги пробежала взглядом список качеств будущего мужа, о котором она просила Мать-Землю… и строчки расплылись перед ее глазами.

Хочу, чтобы он был преданным.

Хочу, чтобы он любил свою семью.

Хочу, чтобы он был хорошим любовником.

Хочу, чтобы он мог быть моим другом.

Хочу, чтобы он был способен бросить мне вызов.

Хочу, чтобы я могла поведать ему свои тайны.

Хочу, чтобы я могла ему доверять.

Хочу, чтобы он был уверен в своих силах.

Хочу, чтобы он мог открыть свою душу.

Хочу, чтобы он был готов сразиться за меня.

Хочу, чтобы он любил меня такой, какая я есть.

У Мэгги перехватило дыхание. Она перечитала список, не в силах отделаться от странного предчувствия. В тот вечер она была пьяна, одинока и не владела собой. Подобный список ни за что не мог бы родиться в трезвом холодном уме. Каждая строчка здесь была отчаянной мольбой о человеке, который возместил бы ущербность ее прежней жизни.

Майкл. Мать-Земля послала ей Майкла Конте.

Бриллиант на кольце сверкнул ослепительной вспышкой, когда Мэгги аккуратно сложила, а затем скомкала листок. Что за нелепость! Нельзя поддаваться суевериям. Никакой Матери-Земли не существует… как не существует идеального мужчины и любовных приворотов.

Так ведь?

Пожалуй, из предосторожности нужно выбросить ту лиловую книжку с приворотами. И куда только Мэгги ее подевала?

Карина.

В тот вечер, когда они, счастливо воссоединившись, вернулись домой, у дверей, к немалому изумлению Мэгги, их ждала Карина. И самое прекрасное, что к груди она прижимала увесистый ком черной шерсти.

Едва завидев Мэгги, Данте выпрыгнул из объятий Карины и забрался на руки к Мэгги с таким видом, словно его место было именно там. Карина призналась, что, как только она сказала Данте, что хочет отвезти его к Мэгги, он тотчас забрался в переноску для кошек, как будто понял ее слова. Вполне вероятно, что так оно и было.

Теперь, обретя свою семью, Мэгги хорошо поняла, что значит всецело принадлежать другим, и поклялась никогда этого не забывать. И все же ей становилось не по себе при мысли, что в руках ее младшей золовки оказалась книга любовных приворотов, которые и впрямь могут сработать.

Покусывая нижнюю губу, Мэгги размышляла, стоит ли ей вмешаться.

Да нет, к чему? Всего лишь дурацкая книжонка. Скорее всего, Карина прочтет ее, посмеется и выбросит.

Мэгги покачала головой и вышла из комнаты, навсегда оставив позади свою прежнюю жизнь.

БЛАГОДАРНОСТИ

С тех пор как «Брачная ловушка» попала в списки бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и «ЮСЭй тудэй», я буквально утопаю в потрясающей дружеской поддержке читателей и собратьев (а также сестер) по перу. Слишком многих пришлось бы здесь перечислять, чтобы выразить им свою благодарность, но всякий раз, когда мне нужно посмеяться либо поделиться радостью или болью, вы рядом со мной. Вот только краткий список: Венди С. Маркус, Эйми Карсон, Меган Малри, Дженет Лейн Уолтерс, Лиз Матис, Барбара Т. Уоллес, Эбби Уайлдер и Джулия Брукс. Огромное спасибо Тиффани Рейш за то, что подставила мне плечо, когда предельные сроки были на исходе!

Спасибо сказочной команде, с которой я познакомилась и разделила веселье на RT и RWA 2012. Все авторы «Harlequin» удивительны и великолепны, и их чересчур много, чтобы назвать здесь поименно! Особая благодарность Меган Малри за то, что выпила со мной шампанское, когда я обнаружила, что попала в список бестселлеров «Таймс»; Кэт Шилд и Барбаре Лонгли, тусовавшимся с нами на гангстерском балу; Кэти Робертс за энергию и юмор; Каридад Пинерио за то, что была такой лапочкой на автограф-сессии; и Кэтрин Байби за разговоры на профессиональную тему. Жду не дождусь, когда это можно будет устроить снова!