— Если мои источники не ошибаются, ты тоже кое-что скрываешь, — заметил Майкл, обращаясь к другу. — Кажется, в колонках сплетен писали, будто ты встречаешься с какой-то принцессой. Итальянских наследниц тебе уже недостаточно? Потянуло на голубую кровь?

— Серена сопровождала своего отца в деловой поездке, — покачал головой Макс. — Мы просто проводим вместе время, не более. И никакая она не принцесса, а только наследница солидного состояния. Ее папочка съел бы меня заживо. Я не настолько важная шишка, чтобы породниться с этим семейством.

— Какая чушь! — вспыхнула от ярости Карина. — Тот, кто женится ради денег, а не по любви, никогда не будет счастлив. Ты достоин большего!

Макс прижал руки к груди:

— Ах, cara, выходи за меня замуж! О такой, как ты, я мечтал всю жизнь.

Карина покраснела как рак. Пунцовая, с дрожащими губами, она лихорадочно искала подходящие слова. Бедняжка! Уже не девочка, еще не женщина, влюбленная в лучшего друга своего брата, который много ее старше. Она изнывает от страсти к мужчине, который для нее недостижим. Во всяком случае, пока.

Мэгги открыла было рот, чтобы сменить тему, но ее опередила неуклюжая выходка Майкла. Он пощекотал свою младшую сестру под подбородком и улыбнулся — снисходительно, как взрослые обычно улыбаются несмышленому младенцу.

— Карине пока еще рано думать о замужестве. Вначале она должна занять свое место в семейном бизнесе и закончить образование. Кроме того, она хорошая девочка, а ты, мой друг, встречаешься только с плохими.

Мужчины дружно расхохотались, не сознавая, какое впечатление произвела их шутка.

Кровь отхлынула от лица Карины, и она низко опустила голову. Затем вскинула подбородок — и стало видно, что в глазах ее блестят злые слезы.

— Я уже не ребенок, Майкл! — прошипела она. — Почему вы оба не можете этого понять? — С этими словами она круто развернулась и опрометью выбежала из комнаты.

— Что я такого сказал? — удивился Майкл. — Я же просто ее поддразнивал.

У Макса тоже был растерянный вид.

Мэгги раздраженно вздохнула и одним глотком осушила свой бокал.

— Оба вы хороши, остолопы.

— Почему это? Ее выходка неразумна и оскорбительна по отношению к гостям. Я совсем не хотел ее обидеть.

— Может, мне пойти с ней поговорить? — неловко шевельнулся Макс.

— Нет, это моя обязанность. Я сам с ней поговорю.

— Нет уж, держись от нее подальше. — Мэгги решительно сунула Майклу свой пустой бокал. — Ты и так уже достаточно натворил. С Кариной буду говорить я.

На лице Майкла выразилось откровенное недоверие.

— Дорогая, у тебя нет опыта в обращении с девушками. Иногда им полезно почувствовать твердую руку. Быть может, имеет смысл привлечь к этому делу Джульетту.

Мэгги сильно сомневалась, что деловая и целеустремленная сестра Майкла сможет сейчас понять, что творится с Кариной. Снова ее взбесил снисходительный тон Майкла, откровенно намекавший, что она не способна с чем-то справиться. За минувшие сутки этот тип успел усомниться в ее профессиональных достоинствах и в умении готовить, а теперь еще и в жизненном опыте. Мэгги улыбнулась так сладко, что едва не заработала кариес.

— Не волнуйся, дорогой. — Она вложила в это обращение тайный издевательский смысл, который тотчас дошел до Майкла. — Я сообщу Карине одну приятную новость, и ей сразу полегчает.

— Какую еще новость?

Мэгги смерила взглядом эту парочку красавцев и проказливо ухмыльнулась:

— Я устрою ей свидание вслепую. С каким-нибудь сногсшибательным парнем.

— Исключено! — Лицо Майкла потемнело. — Моя сестренка не бегает на свидания.

— Значит, это именно то, что ей нужно. Пока, милый! — Для пущей оскорбительности Мэгги приподнялась на цыпочки и запечатлела на губах Майкла беглый поцелуй. И мимолетно вздрогнула от искры, проскочившей между ними, но тут же взяла себя в руки. — Любовь моя, не будем устраивать ссоры в медовый месяц. У нас и так найдется чем заняться. — С этими словами она подмигнула Максу и пошла прочь, нарочито соблазнительно покачивая бедрами под неотступным взглядом Майкла.

Мэгги подавила смешок. Черт возьми, она неплохо позабавилась. Приятно было бросить вызов деспотическим замашкам Майкла. Она поднялась наверх и стала искать комнату Карины. Пускай Майкл покипит при мысли о свидании вслепую. Потом она признается, что у нее даже нет на примете подходящего парня для знакомства с Кариной. Увы, длинный язык опять довел ее до беды, и ей все-таки нужно попытаться поговорить с Кариной. У нее действительно нет никакого опыта доверительных женских бесед. Что можно сказать Карине, чтобы та успокоилась?

Мэгги остановилась перед закрытой дверью и вздохнула, услышав доносящиеся изнутри глухие всхлипывания. Ладони вспотели, и она вытерла их о подол платья. Нелепая ситуация. Если Карина не захочет с ней говорить, можно будет просто поторчать немного здесь, наверху, пускай Майкл поверит, что разговор состоялся. Мэгги протянула руку и постучала в дверь.

— Карина, это я, Мэгги. Хочешь поговорить или мне лучше уйти? — Ну да, она трусиха. Опытная в таких делах женщина сказала бы: «Открой дверь, нам нужно поговорить!» Ответа все не было, и Мэгги облегченно вздохнула, собираясь уйти. — Ладно, я понимаю. Я просто…

Дверь распахнулась настежь.

А, черт!

— Почему никто не хочет понять, что я уже взрослая?! — гневно выпалила девушка.

Мэгги остановилась в дверном проеме, чувствуя сильный соблазн броситься наутек, но тут Карина отступила в сторону, освобождая дорогу, и Мэгги поневоле пришлось войти.

— Потому что твой старший брат никогда с этим не смирится, — непринужденно пояснила Мэгги.

Ей сразу бросились в глаза розовые стены, мягкие игрушечные зверюшки и обилие кружев. Брр! Чутье подсказывало ей, что Карина содержит комнату в таком виде, чтобы потрафить другим, а не себе самой. Постель под балдахином выглядела заманчиво мягкой, но покрывало в разноцветных бабочках придавало ей инфантильный вид.

Да уж, трудно поверить, что хозяйке этой спальни двадцать три года. Мэгги сомневалась, что Карина вообще хоть раз в жизни побывала на свидании, имея такого бдительного опекуна, как Майкл. Она остановилась в дальнем конце спальни, откуда несколько ступенек вели в небольшое смежное помещение, где, судя по всему, когда-то располагалась игровая комната. Здесь все выглядело иначе: чистые холсты, краски, набор художественных принадлежностей. Внимание Мэгги привлекли развешанные по стенам акварели ярких цветов; на полках выстроились рядами глиняные фигурки, которые изображали слившихся в объятиях любовников. Хм, интересно. Здешняя обстановка куда больше подходила Карине, нежели инфантильная атмосфера спальни.

— Я ненавижу свою жизнь. — Лицо Карины было искажено страданием. Девушка плюхнулась на кровать, и из глаз ее снова хлынули слезы. — Никто не понимает меня, не дает самой принимать решения. Я больше не ребенок, но мою жизнь уже расписали без моего согласия на годы вперед.

Мэгги мысленно выбранила себя за то, что сунула нос в дела девушки, которую едва знала, и вмешалась в ситуацию, где ничего не могла изменить.

— Ммм… как это?

Карина громко сглотнула:

— Мне разрешено встречаться только с парнями, которых одобрит моя родня. Правда, ни один парень ни разу в жизни не пригласил меня на свидание. Потому что я уродина и толстуха.

— Какая глупость! — издала раздраженный вздох Мэгги. — У тебя нормальная фигура с аппетитными формами. И к тому же имеется грудь. Ты же видела своих сестер? Пускай они худенькие, как тростинки, зато и груди у них плоские, точно блин.

Глаза девушки потрясенно округлились, и она помимо воли хихикнула:

— Может, и так… Только парни все равно любят худеньких. А еще у меня волосы стоят дыбом, точно я сунула пальцы в розетку… И такие огромные, пухлые, дурацкие губы! — Снова брызнули слезы, сопровождавшиеся шумным всхлипом. — А Майкл говорит, что я должна помогать Джульетте в «Ла дольче фамилиа», только ведь он ни разу не спросил, чего хочется мне! Я хотела поехать в колледж, но он заставил меня учиться в университете. Теперь мне предстоит получить степень магистра бизнеса, а потом будет долгая-долгая стажировка. Почему я не могу отправиться в Америку и работать в фирме Майкла? Все это нечестно!

Мэгги покачала головой. Бог ты мой, да в этом семействе сплошные драмы! Она осторожно присела на край кровати и дала Карине возможность как следует выплакаться… пока сама лихорадочно соображала, что бы этакое правильное высказала сейчас чья-нибудь мамочка, Алекса или Майкл. А, да ну их всех! Что бы Мэгги сейчас ни сказала, хуже, чем есть, от этого уже не будет.

— Ну ладно, детка, сядь.

Девушка, вытирая слезы со щек, подчинилась. Ненавистно пухлые губы сжались, и Мэгги подумалось, что в один прекрасный день Макс вместо младшей сестренки Майкла увидит перед собой совершенно новую личность. Но это будет потом. Не сейчас. Карине нужно время, чтобы обрести согласие с самой собою.

— Уверена, что ты слышала это и раньше, но жизнь — дерьмо.

И снова Карина, не выдержав, слабо улыбнулась. Что ж, по крайней мере ей удалось немного растормошить девочку.

— Послушай, я понимаю, мы почти не знаем друг друга, но позволь сказать тебе то, что я вижу. Макс — потрясающий мужчина, и ты в него по уши влюблена.

Карина открыла рот. Лицо ее пунцово заалело.

— Н-нет, я не…

Мэгги оборвала ее решительным взмахом руки:

— Я тебя не виню. Проблема в том, что ты лишь недавно достигла совершеннолетия. В глазах тридцатилетнего мужчины ты практически малолетка.

— Что такое «малолетка»?