— Но ведь до сентября всего три месяца! — ахнула Джульетта.

Сестра одарила ее сердитым взглядом:

— А я вот хочу как можно скорее стать женой Доминика! Теперь, когда Майкл уже женился, мы можем заняться устройством своего будущего. Мы уже решили, что свадьба будет пятнадцатого сентября. Это ведь не нарушит твоих планов, Мэгги? И конечно же, ты будешь подружкой невесты.

Мэгги поперхнулась, внезапно ощутив угрызения совести… и поспешила запить это чувство новым глотком вина.

— Да, безусловно, я позабочусь о том, чтобы этот день был свободен.

Венеция взвизгнула от восторга и захлопала в ладоши:

— Чудесно! И кстати, почему бы нам на этой неделе не отправиться по магазинам и не присмотреть себе платья?

— Терпеть не могу походы по магазинам, — обреченно закатила глаза Джульетта.

— Ничего, переживешь. Ты моя свидетельница, и посмей только все испортить своим нытьем. Я вообще перестану с тобой разговаривать!

— О таком счастье можно только мечтать.

Мэгги покрутила на пальце обручальное кольцо, словно оно вдруг раскалилось и обожгло кожу. Осознав, чт о ей грозит, она слегка запаниковала.

— Ммм… я буду занята работой, и потом, насколько я знаю, Майкл хотел показать мне кое-какие местные виды. — Она улыбнулась, но почувствовала, что улыбка вышла больше похожей на гримасу. — Может быть, на этой неделе вы отправитесь по магазинам без меня? На случай если найдете что-то подходящее, я дам тебе свои размеры, и ты сама закажешь мне платье. А уж я взгляну на ваши покупки, когда мы с Майклом приедем в гости в другой раз.

— Исключено! — Глаза Венеции горели твердой решимостью. — Ты теперь тоже моя сестра, а значит, просто обязана отправиться с нами. И потом, не желаю случайно купить платье, которое окажется тебе совсем не к лицу. Это погубит мою профессиональную репутацию.

Джульетта пренебрежительно фыркнула.

— У нас с Мэгги медовый месяц, и нам хочется хоть иногда побыть вдвоем. Беготню по магазинам за нарядами трудно назвать романтическим занятием для новобрачных. — При этих словах Майкл нежно улыбнулся Мэгги, и от этой улыбки ее бросило в томительный жар.

Карина умоляюще взглянула на нее:

— Ну пожалуйста, не отказывайся. Ты теперь наша родственница, а нам так и не довелось повеселиться на твоей свадьбе. В конце концов, это займет полдня, не больше.

Стены ловушки смыкались вокруг нее, как живые. Как сможет она примерять наряд подружки невесты и делать вид, будто и впрямь собирается быть на свадьбе? Майкл открыл было рот… И тут Мэгги заметила выражение, промелькнувшее в глазах его матери.

Она что-то подозревает.

На лицо Мэгги набежала едва заметная тень. Видимо, она не сумела скрыть неловкости, и синьора Конте почуяла неладное. И правильно, в общем, почувствовала, но… Мэгги дала слово, а значит, придется притворяться.

Она накрыла пальцами губы Майкла, помешав ему произнести хоть слово. Мягкий изгиб этих полных губ пробудил в ней страстное желание сызнова ощутить его поцелуй, ощутить, как его рот властно припадает к ее губам, а язык повелительно проникает во влажную глубину ее рта…

— Нет, Майкл, твои сестры правы. — Мэгги изо всех сил постаралась изобразить неземную радость. — Я с удовольствием потрачу полдня на поход по магазинам. Уверена, мы приятно проведем время.

Синьора Конте откинулась на спинку стула, кивнула и удовлетворенно скрестила руки на груди. И вновь на Мэгги со всех сторон обрушились потоки оживленной болтовни. Мысленно она прикинула, сколько еще нужно продержаться, прежде чем можно будет погрузиться в блаженный сон. Тихий ужин в кругу семьи, потом с наступлением вечера пожаловаться на усталость — и вот один день уже позади. Завтра она весь день проведет на съемках, потом отправится оформлять документы в консульстве… Погоди-ка, что это сказала Джульетта?

— Гости? — вслух переспросила Мэгги.

Это слово вспыхнуло в ее сознании, словно красный сигнал опасности. Майкл тоже явно не ожидал ничего подобного.

Матушка Конте поднялась и твердой рукой оперла свою палку о булыжники мощеного двора.

— Si, Майкл. Сегодня у нас будут гости. Не думал же ты, что я не устрою праздника в честь женитьбы своего сына? Надо будет заняться приготовлением ужина.

— А Макс придет? — шепотом спросила Карина.

— Si, конечно же придет. И ваши двоюродные сестры и братья тоже.

Майкл поежился, затем ободряюще кивнул Мэгги. Силы небесные, она идет ко дну, а ее фальшивый супруг бросил ей дырявый спасательный круг. Сначала — наряды для подружек невесты, а теперь — свадебный ужин.

— Мама, честное слово, мы с Мэгги сегодня не в состоянии принимать гостей. У нас был долгий перелет, а ей завтра надо работать.

Мать решительно отмахнулась от его возражений:

— Чепуха! Придет несколько человек, чтобы вас поздравить. Ничего страшного. Достань-ка лучше вина из погреба, а потом отправляйся в нашу пекарню. Привезешь тирамису и канноли с ванилью и шоколадом. Джульетта тебя подвезет.

— Мне, наверное, нужно… — судорожно сглотнула Мэгги.

Матушка Конте взяла ее под руку. Ее кажущаяся хрупкость оказалась бесстыдным обманом. Тонкие пальцы, обладавшие невероятной силой, сомкнулись на локте Мэгги, как стальной капкан.

— Niente. [15]Ты останешься со мной, Маргерита, и поможешь мне приготовить ужин.

— Мама, Мэгги не занимается готовкой, — покачал головой Майкл. — В Штатах большинство женщин работают, и многие понятия не имеют, как готовить еду.

Такого Мэгги не могла спустить. Резко вскинув голову, она одарила Майкла уничтожающим взглядом:

— Да пошел ты, Граф! Я умею готовить. — Она выдавила притворную ухмылку. — Я просто притворялась неумехой, чтобы ты почаще водил меня в рестораны.

Матушка Конте издала гордый смешок и, оставив позади остолбеневшего от изумления Графа, повела Мэгги в дом.

С каждым шагом, приближавшим их к гигантской, сияющей чистотой кухне на лбу Мэгги появлялась новая капелька пота. Кипя от злости, она думала лишь об одном.

Если только она переживет этот вечер, то прикончит Майкла.

* * *

Мэгги очень хотелось поддаться искушению и сломя голову, с воплями убежать из дома. Она ненавидела кухни. В детстве, стоило ей сунуть нос в эту святая святых, кухарки тотчас выходили из себя, от одного только вида блестящей кухонной утвари Мэгги бросало в дрожь. Тем не менее она не пала духом и постаралась не терять оптимизма. Она же все-таки не дура и вполне способна разобраться в рецепте. Вдруг окажется, что на ужин надо приготовить что-то простенькое? Тогда она сможет продемонстрировать Майклу свои непревзойденные кулинарные таланты… и наконец-то заткнуть ему рот.

Матушка Конте уже загодя расставила на длинном широком столе набор мисок и мерных чашек. Тут же выстроились в ряд емкости для сыпучих продуктов. Совсем не так, как готовят еду в безумном шоу «Айрон чеф», [16]где царит хаос и все мечутся как угорелые.

Мэгги всегда считала, что стряпней занимаются не ради удовольствия, а для того, чтобы не умереть с голоду. С тех пор как она стала прилично зарабатывать, львиная доля этих денег тратилась на походы в кафе и рестораны. Хмурясь, она изо всех сил постаралась изобразить воодушевление при мысли о том, чт о ей предстоит. Черт, как хочется еще вина! Если б она захмелела, было бы проще вытерпеть неотвратимые мучения.

— Что мы будем готовить? — осведомилась она с наигранным энтузиазмом.

— Пасту. Мы поужинаем на скорую руку до того, как соберется остальная родня, а уж потом накроем кофе с пирожными. Ты умеешь готовить пасту, Маргерита?

Мэгги испытала безмерное облегчение. Слава тебе господи! Матушка Конте выбрала на ужин то самое блюдо, в котором она, Мэгги, достигла совершенства! Она часто по вечерам, ближе к ночи, готовила себе пасту и досконально знала, как довести ее до безупречного состояния al dente. [17]

— Да, конечно, — решительно кивнула Мэгги.

На лице пожилой женщины появилось удовлетворение.

— Очень хорошо. Нам понадобится несколько порций. Я уже приготовила все ингредиенты.

На массивном разделочном столе лежали мука, крупные яйца, растительное масло, скалки и прочие кухонные приспособления. Мэгги огляделась в поисках коробки цити [18]и кастрюли, в которой можно было бы вскипятить воду, — и тут матушка Конте вручила ей фартук. Мэгги сморщила нос. Неужели для того, чтобы что-то сварить в кипятке, непременно нужен фартук? А впрочем, какая разница. В чужой монастырь…

— Я уверена, что у вас в Америке пасту готовят по-другому, так что можешь вначале посмотреть, как это делаю я, а потом уж заняться своей порцией.

На секунду Мэгги охватило смятение, но она не желала поддаваться панике. В чем подвох? Что она имеет в виду? С растущим ужасом Мэгги смотрела, как морщинистые руки матушки Конте заметались, точно молнии, разбивая яйца, выуживая из них желтки и смешивая все в отдельной миске. Посередине большой доски была горкой насыпана мука, матушка Конте медленно вылила получившуюся смесь в самую середину этой горки и принялась исполнять таинственный ритуал, сотворявший из всего этого однородную массу. Словно по волшебству, на доске вдруг возникло тесто, и руки матери Майкла безостановочно запорхали над ним, месили, комкали, растягивали и месили снова. Совершенно завороженная этим гипнотическим зрелищем, Мэгги с трудом могла поверить, что из этого бесформенного комка в итоге выйдет хоть что-то съедобное. Не прерывая ни на миг размеренных движений, матушка Конте искоса глянула на нее: