— Нам обязательно нужно есть в забегаловке, чтобы не классифицировать совместный ужин, как свидание? Мы пойдем в «Elm Café»!

— Ты такой властный, — пробубнила я себе под нос.

Так как официально рабочий день уже окончился, мы спустились вниз на служебном лифте, и вышли из здания через заднюю дверь. Оказавшись на Семьдесят третьей улице, мы с Чейзом решили прогуляться пешком, так как ресторан «Elm Café» располагался всего в двух кварталах, и надо же было такому случиться, что проходя мимо спортзала «Iron Horse», нос к носу столкнулись с Брайантом.

«Только мне могло так повезти!»

Брайант взглянул на меня, потом на Чейза и остановился.

— Риз, привет! Идешь в спортзал?

Интересно, только я в этот момент ощущала себя неловко или эти двое мужчин тоже? Возможно, это было чувство вины из-за того, что я нарвалась на своего новоиспеченного бывшего бойфренда, стоя рядом со своим нынешним… ну… кем-то.

— Э-э-э… нет… мы просто идем перекусить, — ответила я. — Ты ведь помнишь Чейза?

— Ты брат Риз, верно? — Брайант протянул Чейзу руку.

— Кузен, — уточнил тот, отвечая на рукопожатие, — троюродный, мы не кровные родственники.

Конечно, Брайант не понял намека… в отличие от меня.

— Да, — подтвердила я, зыркнув на Чейза, — он мой кузен.

Брайант посмотрел на нас, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал.

— Ну… э-э… мне пора на тренировку, — наконец произнес он. — Думаю, еще как-нибудь увидимся?

— Конечно. Береги себя, Брайант.

К моему удивлению, Чейз никак не прокомментировал ни эту странную встречу, ни статус моих отношений с Брайантом. Он вообще вел себя довольно спокойно на протяжении тех полутора кварталов, что мы шли до ресторана.

Когда мы прибыли в «Elm Café», он попросил столик на двоих, а затем добавил:

— Где-нибудь в тихом и романтичном местечке, если можно.

Внемля его просьбе, хостес расположила нас за столиком в углу.

— Это достаточно романтично для тебя? — саркастически спросила я, когда Чейз, отодвинув для меня стул, уселся на свое место.

— Я просто должен буду рассказать тебе все, что хотел бы с тобой сделать, чтобы компенсировать недостаток романтики в окружающей обстановке.

Зная, что лучше не бросать Чейзу вызов, я проглотила очередной саркастический комментарий, понимая, что если действительно хотела сохранить наши отношения на платоническом уровне, стоило ограничиться лишь визуальными эффектами. Я и сама довольно хорошо могла себе представить, чтобы хотела, чтобы Чейз со мной сделал, и если он облачит подобные картинки в слова…

«Как я уже говорила, я же, в конце концов, не железная!»

К моему счастью, в этот момент к столику подошла официантка, чтобы принять заказ на напитки.

— Я буду виски с колой, а она — коктейль из мятного шнапса с мартини.

Злобно взглянув на Чейза, я сама обратилась к официантке:

— «Она» будет пить воду. Спасибо.

Девушка, кивнув, отошла от столика.

— Что? — усмехнулся Чейз. — На рождественской вечеринке в твоем бывшем офисе это сработало, поэтому я непременно должен был попробовать.

— Думаю, нам надо установить правила. И первое из них: я буду оставаться трезвой, если мы окажемся наедине.

— Не доверяешь себе?

«В точку!»

— Ты слишком много о себе возомнил.

После того как официантка принесла наши напитки, Чейз, не теряя времени, рассказал мне, что было у него на уме последние несколько дней.

— Поскольку вопрос о тебе в моей постели снят с повестки, что ты скажешь, если иногда я буду приглашать тебя перекусить вместе?

— Свидание за ужином?

— Просто ужин, поскольку ты сказала, что вопрос о свиданиях тоже снят.

— Какая разница между свиданием и совместным ужином?

— После окончания ужина ты не пойдешь со мной домой.

Я рассмеялась, не веря тому, что услышала.

— Ты намекаешь, что все твои дамы после ужина идут с тобой домой?

Взгляд, которым наградил меня Чейз, был красноречивее всяких слов.

«О чем я вообще думала, спрашивая это? Конечно, они идут с ним!»

— Ты такая задница, — фыркнула я, закатывая глаза.

— Так что насчет совместного приема пищи два раза в неделю?

— Ты с каждым своим сотрудником ешь вместе?

— Разве это имеет значение?

— Для меня имеет.

— Время от времени я ужинаю или обедаю с Самантой.

Откинувшись на спинку стула, я скрестила руки на груди.

— Но не два раза в неделю?

— Нет.

— В таком случае, я не уверена, что подобное будет уместно. Вероятно, нам лучше придерживаться тех же взаимодействий, что у тебя есть с другими сотрудниками и не более того.

Чейз прищурился, потом хитро ухмыльнулся, поднял вверх палец, прося подождать минутку, и достал свой телефон.

Я, естественно, слышала лишь одну сторону разговора — его.

— Алло, Саманта, ты можешь ужинать со мной два раза в неделю?.. Тебе очень важно знать зачем?.. Хорошо. Допустим, я хочу обсудить с тобой вопросы продвижения новой ребрендинговой кампании… Я хотел бы знать твое мнение… — Чейз вздохнул. — О’кей, но мы будем заказывать еду, если решим ужинать у тебя. В прошлый раз я чуть не задохнулся, пока пытался проглотить кусок того жесткого, как подошва, сухого цыпленка, которого ты заставила меня съесть…

Я не могла разобрать отдельные слова, но слышала, как Саманта кричала по телефону на Чейза. Однако он сумел втиснуться в паузу, которую она сделала, чтобы перевести дыхание, и завершить разговор:

— Все, что пожелаешь, Саманта. Спокойной ночи.

Он выглядел чертовски довольным собой, когда положил телефон на стол.

— Видишь, есть еще один сотрудник, с которым я ужинаю два раза в неделю.

Я же не собиралась так легко сдаваться и решила еще немного поморочить ему голову.

— Это не считается. Вы с Самантой старые друзья, и знаете друг друга дольше, чем она работает на тебя.

— А мы с тобой знакомы с тех пор, как ты испачкала меня кровью во время поцелуя в средней школе, — возразил Чейз.

— Думаю, ты слегка свихнулся.

— Я начинаю с тобой соглашаться. — Он сделал глоток виски с колой, но тут его телефон загудел, и на экране появилось фото женщины.

Чейз понимал, что я его тоже вижу.

— Ты можешь принять вызов. Я не возражаю, — предложила я.

Вместо этого Чейз нажал сброс, а затем поймал мой взгляд и, удерживая его, произнес:

— Это подводит меня к следующему пункту наших переговоров.

— Есть еще пункты? Возможно, мне все же понадобиться что-то покрепче, чем вода.

Чейз протянул мне свой стакан и я, взяв его, сделала глоток.

— Судя по тому, как ты и Бекер сегодня разговаривали, вы больше не пара?

— В принце, мы с ним никогда и не были парой, но ты прав — мы с Брайантом больше не встречаемся.

— Очевидно, это его ранило. Ты сказала, что вожделеешь своего кузена/босса, когда разбила ему сердце?

— Под всем этим самодовольством похоронено нечто, что ты пытаешься до меня донести?

— Верно. Я планировал, что одним из пунктов нашей сделки станут переговоры о том, чтобы ты рассталась с Брайантом.

Чейз попытался забрать у меня свой стакан, но я выхватила его у него и из рук и, поднеся к губам, пробормотала:

— Он наконец-то правильно произнес его имя.

Чейз проигнорировал мой сарказм и продолжил:

— Итак, мы достигли взаимопонимания? До тех пор пока ты не уволишься или не будешь уволена, или, — что случится скорее, — до тех пор, пока ты не сдашься, ты не станешь встречаться с другими мужчинами.

— Я и с тобой не буду встречаться, а значит, все это время буду одинокой и неудовлетворенной.

— Уверен, у тебя есть вибратор, а если нет, я куплю его тебе.

— Ты пойдешь в секс-шоп, чтобы приобрести для меня вибратор? — недоверчиво спросила я.

Чейз резко выхватил из моих рук наш, теперь общий, стакан и одним глотком проглотил остаток коктейля.

— Черт! Теперь я завидую какому-то вибратору.

Голос Чейза, походивший на стон, вселил в меня уверенность поделиться с ним тем, чем я обычно никогда не делилась.

— И незачем ревновать, — я наклонилась над столом и прошептала: — Мы с моим вибратором уже наслаждались довольно яркой сессией, во время которой воображаемый ты играл главную роль.

«Выражение лица Чейза было бесценно! У него просто отпала челюсть!»

Официантка находилась рядом с соседними столиками, и Чейз поднял руку, чтобы привлечь ее внимание. Когда девушка подошла, он заказал себе двойную порцию виски с колой, а мне два мартини с мятным шнапсом.

Следующие пару часов мы провели, смеясь и обмениваясь напитками, в промежутках установив некоторые основные правила нашего соглашения.

Итак, два раза в неделю мы будем есть вместе за пределами офиса, но не в откровенно романтичном месте.

Ни Чейз, ни я не станем ходить на свидания, целоваться или вступать в прочие сексуальные контактами с кем-то еще.

Если и когда мое пребывание в «Parker Industries» закончится, мы пойдем на настоящее свидание и посмотрим, к чему это приведет.

На работе мы никогда не будем упоминать о времени, которое проводим вместе вне офиса, а также Чейз обещал, что не станет выделять меня среди других сотрудников или делать поблажки.

О последнем пункте соглашения я волновалась больше всего. Основной причиной моего отказа уступить своему влечению к Чейзу, было желание сохранить наши профессиональные отношения в офисе. Ни за какие коврижки я не хотела, чтобы кто-то на работе подумал, что между нами что-то происходит.

Понадобилось два часа на то, чтобы нам выработать правила, а мне нарушить собственный запрет на опьянение в присутствии Чейза, и, когда пришло время уходить из ресторана, я была немного навеселе.