— А ты взгляни на ситуацию с такой стороны: лучше потерпеть вечеринку в свою честь, чем быть застреленной из пушки, — посоветовал Барт.

Во взгляде Лины мелькнула тревога.

— Надеюсь, сестрица не планирует ничего подобного?

— Нет, насколько мне известно, пушек не предвидится.

— И на том спасибо. Благодарю за поддержку, Барт.

— Да я вроде ничего особенного не сделал.

— И все же после разговора с тобой настроение заметно улучшилось, а это уже немало. Особенно если учесть, какой мрачной жизнь казалась каких-то полчаса назад. Спасибо. — Лина обняла Барта.

Добравшись наконец до дома, Лина никак не могла решить, что надеть. Хотелось выбрать платье или костюм, в котором можно было чувствовать себя уверенно и знать, что выглядишь хорошо. На работу она вею неделю ходила в джинсах. Надо признать, наряд не самый женственный.

Открыла шкаф, начала рассматривать привезенные платья. Слишком вычурное, слишком вызывающее, слишком короткое.

«А что делать с волосами? — вдруг ужаснулась Лина. — Зачесать вверх или оставить распущенными? Завить? А может быть, вообще остричь и надеть шляпку?»

Лина легла на кровать и закрыла глаза. Постаралась представить собственный оптимальный образ. Но вместо желаемой картины перед глазами возник Коул. Стоял и смотрел так, как вчера, перед поцелуем.

Нет, ни в коем случае нельзя допускать вторжения доктора в собственные мысли. А Фланниган то и дело нарушал запрет. Постоянно осаждал — и днем и ночью. Заставлял думать о голубых глазах. В ушах постоянно звучал обволакивающий бархатный голос, рождая в душе тоску и неясное волнение.

Но не только о взгляде и о голосе мечтала Лина. Поцелуи не спасали от вожделения. Наоборот, лишь разжигали фантазию. Желание увидеть Коула обнаженным в постели пылало так ярко, что невольно возникал вопрос: сколько еще удастся сопротивляться настойчивому призыву плоти?

Может быть, сопротивляться и не стоило?. Вдруг встреча в постели излечит, поможет наконец вернуть спокойствие и забыть о голубых глазах, открытой улыбке, сильных руках? Говорят, такое случается.

Выбрать подходящее платье и соответствующую прическу оказалось все-таки легче, чем решить, что делать с чувствами к Коулу.

Через пару часов Лина припарковала «себринг» в квартале от театра и внимательно посмотрела на собственное отражение в зеркале заднего вида, чтобы в последний раз оценить макияж. Продумано все, вплоть до последней мелочи. Классическая красная помада призвана привлечь внимание к изящной и в то же время чувственной линии губ, а мягкая, приглушенно и таинственно мерцающая пудра сможет идеально оттенить нежность кожи. Смелая линия контурного карандаша в ансамбле с темной объемной тушью должна добавить глубины и загадочности взгляду. Волосы собраны в скромный пучок. Простая, без претензий, прическа изысканно гармонирует с классическим маленьким черным платьем в духе «Завтрака у Тиффани». Легкий аромат дорогих духов с многообещающим названием «Хэппи» добавит неуловимого шарма, тем более что свободные прядки волос, подчиняясь движению воздуха, тайно и в то же время интригующе развеют душистые волны. Этот важный секрет очарования Лина открыла еще на заре карьеры. Черные туфли на шпильках не только добавят нотку дорогого шика, но и придадут облику элегантность и законченность.

Внезапно она услышала свое имя. Кто-то негромко, но явственно окликал. Оглянувшись, Лина увидела Ханну. Девушка пряталась в тени деревьев недалеко от театра. Едва виновница торжества подошла ближе, схватила ее за руку и увлекла за собой в тень.

— Хочу сказать, что очень сожалею.

— Сожалеешь? Но о чем? Надеюсь, ты не начала снова принимать таблетки для похудения?

— Нет-нет, я же дала честное слово. Но еще пообещала сохранить ваш секрет и не смогла. Хотя и не собиралась болтать. Случилось так, что мама начала говорить о вас плохо, и я просто попыталась вас защитить. Вовсе не хотела докладывать, что в нашем городе вы готовите роль, чтобы сняться в кино. Но вдруг не сдержалась и сказала. Простите.

— Ничего страшного. Не переживай. — Лина дружески похлопала Ханну по плечу, пытаясь успокоить.

— Мама не поверила. Сказала, что все это ложь. Но я-то знаю, что лгать вы ни за что не будете.

Последнее замечание оказалось тяжелым ударом.

— Если вспомнить хорошенько нашу беседу, то я ничего не говорила о подготовке роли.

— Конечно, вы и не могли сказать прямо, потому что подобную информацию следует держать в секрете. Но зато теперь тайну знает весь город.

Лина едва сдержалась, чтобы не рассказать правду. Едва не призналась, что попала в черную полосу. Но отваги не хватило. В глазах Ханны светилось слишком искреннее, слишком неподдельное восхищение.

— Не переживай, Ханна. Самый простой выход — все отрицать. Спасибо, что предупредила.

— Надеюсь, что не испортила вам вечер.

— Нет, конечно, нет. Волноваться не о чем. Все будет в полном порядке.

— Вы действительно так думаете?

— Уверена, — улыбнулась Лина. Иного выхода не было. Не бежать же по Баруэлл-стрит с воплями ужаса. — Прошу, не вини себя.

— Хорошо. Спасибо. — Ханна благодарно улыбнулась и растворилась в тени деревьев.

Лина хотела бы окликнуть девушку и пригласить на праздник, но вовремя сообразила, что Эди Дабронович ни за что не позволит дочери пойти на ее вечеринку.

— Что ты здесь делаешь? — окликнула Сью Эллен. Она стояла посреди красной ковровой дорожки, ведущей от края тротуара к театральному подъезду. — Время торжественного выхода приближается.

— Мной выстрелят из пушки?

— Нет. — На лице Сью Эллен появилась неподдельная тревога. — А что, ты этого хотела?

— Ни в коем случае! Не забывай: чествование должно пройти тихо и скромно.

— Вот. Поэтому я подумала и решила не надевать костюм Мей Уэст. Да и Лулу отсоветовала.

Лина мысленно поблагодарила мудрую приятельницу.

— Ну, иди скорее. Пропускаешь собственный праздник.

Лина недоуменно разглядывала собравшуюся в фойе толпу.

— Кто эти люди?

— Как кто? Гости, конечно.

— Но мне знакомы лишь человек десять — двенадцать. А откуда взялись остальные сорок или пятьдесят?

— Будущие клиенты.

— Что-что?

— Будущие клиенты моей будущей риелторской конторы, — с важностью ответила Сью Эллен. — Почему бы не совместить приятное с полезным и не использовать вечеринку для развития профессиональной карьеры? Я совсем скоро получу лицензию.

Только сейчас Лина заметила, что сестра одета почти консервативно — для самой себя, разумеется. Костюм, хотя и ярко-розовый, традиционен, а накладные ногти — тоже ярко-розовые в тон костюму — украшены серебристыми символами доллара.

— Непременно попробуй слойки с крабовым мясом, — посоветовала Сью Эллен. — Угощение готовил Бутч.

Уже в следующую секунду она упорхнула.

— Надо же, сколько гостей, — заметила подошедшая Минди.

— Почти никого не знаю.

— В маленьком городе каждый знает всех, и все знают каждого.

— Но я не жила здесь десять лет.

— Верно. Совсем забыла. — Минди огорченно кивнула.

— Прости. Вовсе не хотела отгрызть тебе голову. Просто немного нервничаю.

— Не может быть. Ты и нервничаешь? Несовместимые понятия.

— Еще какие совместимые! А ты отлично выглядишь.

— Ничего подобного, но все равно спасибо.

— Все, хватит! Это должно наконец немедленно прекратиться!

— Я сказала что-то нетактичное?

Лина взяла Минди за руку и отвела в сторону, подальше от толпы.

— Ты постоянно обижаешь мою близкую подругу, и я вынуждена немедленно положить этому конец.

— Мне очень жаль. — Минди виновато потупилась. — Стараюсь никогда и никого не обижать.

— Подруга, о которой я говорю, — это ты. Постоянно говоришь о себе плохо. Так нельзя. — Лина взяла приятельницу за подбородок, приподняла опущенное лицо и заглянула в глаза. — Ты — умная и красивая женщина.

— Может быть, и не глупая, но уж точно не красивая.

— Могла бы просто поблагодарить за комплимент. Ты достойна уважения, любви и дружбы. Очаровательная улыбка, прекрасное декольте, роскошная кожа. К тому же умеешь замечать в людях хорошие качества. Во всех, кроме самой себя.

— Я совсем не похожа на тебя.

— А кто сказал, что ты должна быть похожей на меня? Я вовсе не эталон.

— Как раз самый настоящий эталон. Успешная модель, перед которой открывается новая захватывающая карьера в кино.

— Все неправда. Разумеется, кроме слова «модель».

— Что?

— Никакого кино не предвидится. Плод фантазии и… собственно, не важно. Сейчас разговор не обо мне. Хочу пригласить тебя на занятия танца живота. Очень интересно!

— Не могу. — Минди пунцово покраснела. — Слишком смущаюсь.

— Стоит только начать. Пойдем вместе со мной. Если вдруг не понравится, больше просто не придешь, и все. Только один раз — в качестве подарка в честь моего приезда.

Минди подняла руки, словно сдаваясь:

— Хорошо, хорошо! Согласна.

— А-а, вот вы где! А я уж решил, что героиня вечера похитила мою красавицу жену, — раздался веселый голос мужа Минди. Как и Бутч, Бифштекс состоял в команде штата по борьбе и отличался типичным для борцов мощным сложением и отсутствием шеи. Обожание, с которым богатырь смотрел на жену, не оставляло сомнений: за прошедшие после окончания школы годы любовь нисколько не остыла.

— И вовсе я не красави… — Минди заметила выразительный взгляд Лины и опомнилась. — Спасибо.

Лина одобрительно кивнула:

— Совсем другое дело. Вот так и надо принимать добрые слова.

— Минди постоянно отмахивается от моих комплиментов, — пожаловался супруг.